DEUXIÈME PARTIE

I. — L'époque de Walleau et sa suite. L'art Régence et le &« rococo » (d'environ 1710 aux environs de 1745).

Le Brun avait à peine fermé les yeux, presque aussitôt suivi dans la tombe par Mignard, son rival, devenu son successeur à l’Académie, que des symptômes généraux annonçaient dans l’art français une modification profonde.

Les institutions pourtant demeuraient en place; la doctrine était consacrée, ou plutôt sacrée : bientôt personne n’y touchera. Qu’y avait-il donc de changé ? Rien et tout. Un

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homme de moins dans l’art, et le principe d'autorité semblait avoir disparu.On n'avait plus la foi. Tous les liens allaient d’ailleurs, en cette: fin de règne, se relâcher en même temps, et.

l’action du Directeur des bâtiments sur l’Académie, et celle du directeur de l’Académie sur les professeurs, et celle des professeurs sur les élèves. À l'ombre de la royauté vieillie et appauvrie, les artistes se détendaient. Ils ne se refusaient pas les distractions. Au lieu de s’enfermer dans leur Académie comme dans le lieu très.

saint, ils mettaient parfois le nez à la fenêtre, laissaient les portes entre-bâillées. Et les bruits. de la rue, en attendant les échos des salons et les rires des boudoirs, montaient jusqu'à eux. Comment auraient-ils pratiqué avec une conviction immuable les exercices traditionnels de l’Académie, sollicités qu'ils étaient parles choses du dehors? Les « conférences » se font dès lors. rares etinsignifiantes ; l’enseignement est donné avec mollesse. La réorganisation de 1704, opérée par Bignon sur l’ordre de Pontchartrain, qui répartit l’Académie en quatre classes (les honoraires, les pensionnaires, les associés et les élèves), ne donne pas au corps une véritable cohésion ; ses travaux cependant, ses pratiques ne changent guère, ses « occupations » ne varient pas sensiblement, car rien ne tend plus naturellement à la perpétuité qu’une certaine manœuvre du pin-

ceau et de l’'ébauchoir. Durant toute une génération encore il se trouvera des artistes « imbus d'assez bonnes études » sinon pour tenter les prouesses d’un Le Brun sur les murailles de . Versailles, du moins pour suspendre à la voûte aérienne d’un plafond une grande composition mythologique selon la formule: telle, dans le Salon d'Hercule, la grande page de Lemoine, qui possède en outre vigueur, et couleur. Et pourtant si l’on peut ainsi parler, l’art académique de la fin de Louis XIV ne vit guère que de survivances. Il peint une chose, et il pense à une autre. Il conserve ses habitudes, au surplus commodes, en attendant qu'il en puisse changer. Car il est atteint, lui aussi, de l’esprit du siècle. Et cet esprit s'éloigne de plus en plus de l « éternel-solennel ».

De tous côtés, en effet, il souffle un vent de réaction. On est excédé de pompe, on est dégoûté de majesté. Toute cette grandeur d’apparat que nillumine plus le soleil de la gloire décèle son vide et son ennui. Cette décoration morte d'une pièce dont le succès est épuisé offusque des yeux plus jeunes, irrite le goût par le contraste d’hier et d'aujourd'hui. Le masque ne tient plus au visage du courtisan. L'esprit nouveau se fait jour par mille petites percées, comme ces eaux montantes qui trempent toutes les fissures d’un vieil édifice avant de le noyer

de leur torrent. C’est la revanche de la vie trop longtemps comprimée. La littérature se pervertit sous le manteau, en attendant la débauche publique. A côté de l’ancienne cour, seule officielle et légitime, il y a les cours de la main gauche. À l’ancienne « société » française, ont succédé les « sociétés » ; toutse fractionne, se décompose, et, si l’on peut ainsi dire, se morganatise. C’est le moment des faux ménages, dans l’histoire, dans la littérature et dans l’art. Que le grand roi disparaisse enfin, emportant au galop de son équipage funèbre la dernière superstition d’étiquette, et les artistes, tout comme les princes, s’empresseront de « déclarer » leur maitresse, et cette maîtresse sera la mode, seule arbitre du plaisir. Le plaisir, voilà le dieu du jour, le dieu que la Régence transmettra à l’époque suivante. Tout va désormais lui sacrifier. L’art ne lui marchandera pas son hommage. Aussi bien, comme la littérature, s’y était-il sous main préparé.

La vie propre au xvm siècle, en effet, cette vie qui frémit avant 1715 pour frétiller après, se traduit en art par un assouplissement général des formes, tout à fait analogue à celui qui se produit dans le style.

C’est ici l’effet d’un courant bien plus que d’une volonté. En littérature, La Bruyère casse plutôt qu'il n’assouplit le style; ce n’est pas

le temps qui a voulu la forme de son livre, mais l’auteur. Le style de Voltaire n’eût proba- ‘blement pas été retardé par l’absence de cette laborieuse et géniale gageure : dès La Fontaine, dès Fénelon et Fontenelle surtout, on allait au dépouillé, au rapide, au gracieux, parfois à l’exquis. En art, à dater de la chapelle de Versailles {achevée en 1710), on pouvait pressentir l’évolution prochaine. Un homme la précipitera, la fera sienne en quelque sorte, Watteau. Mais, entre Mignard et lui, quinze ou vingt années s’écoulent où l’architecture, la sculpture et la peinture s’humanisent d’un commun accord, réduisentleurs ambitions comme leurs proportions, teudent, en un mot, à s’adapter à la taille, aux aspirations, aux goûts directs d’une génération nouvelle. Moins d’emphase et plus d'agrément ; moins d’ « héroïsme » et plus de vérité ob- -servée; moins de force ou de noblesse, mais par contre plus de ressemblance avec la vie, plus de nerf et d’agilité, voila les caractères généraux d’un art à la veille de Watteau, d’un art qui n’est plus « Louis XIV », sans être encore -« Louis XV », et qui vise à embellir nos demeures, à charmer, plutôt qu’à saisir et à imposer.

Pendant que l’art se rapprochait peu à peu de T’homme, le fossé se comblait entre l'artiste et a société mondaine. Le siècle précédent avait

S. RocueBLave. L'art et le goût en France. 10