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vu le poète crotté de l’époque Henri IV, l’écrivain besogneux de l’époque Louis XIII, transformés en bourgeois, voire en courtisans sous Louis XIV. Quelle distance franchie de Régnier à Racine ! et quelintéressant chapitre de mœurs que le sermon sur l’éminente dignité du poète, adressé par Boileau à ses confrères, au quatrième chant de l’Art poétique ! Le siècle suivant verra, tout pareïllement, l'ascension sociale des artistes. Les grands seigneurs les coudoient d’abord par désœuvrement ; puis ils cherchent à leur emprunter de menus talents, propres à divertir leur «société » ; puis ilsles acceptent eux-mêmes dans Icurs salons, pendant qu’ils leur confient la décoration de leurs cabinets secrets. Plus tard, quand les artistes auront pignon sur rue, comme: Pigalle, ou une plume alerte entre les doigts, comme Cochin, leurimportance grandira encore. L'art aura ses bourgeois, ses « philosophes », voire ses « encyclopédistes ». La noblesse même pourra lui ouvrir ses rangs. La fille de Mignard n’a-t-elle pas déja épousé le comte de Feuquières ?

Aïinsi non seulement l’art incline peu à peu vers la mode, mais il crée une mode à son tour. Il devient de bon goût de connaitre le métier d'artiste, et même de pratiquer. Au siècle précédent on se contentait d'écrire; si l’on prenait quelques leçons de pastel, à limitation de

Louis XIII, cette imitation n'allait pas bien loin. Maintenant, au contraire, on aura assez d’outil au bout des doigts pour se faire de l’art un joli passe-temps mondain. L'exemple part de haut.

Il est probable qu'il remonte à l'élève de Fénelon, le duc de Bourgogne. De gentilles compositions, scènes de guerre ou de chasse que Caylus s’est amusé plus tard à graver', prouvent qu’en art il pouvait quelque chose. Le Régent, en des esquisses moins anodines et volontiers grivoises, montrait cette facilité qui était chez lui un don universel. À côté de ces amateurs royaux, que les salons et les femmes vont bientôt imiter, il y a le financier, déjà collectionneur, souvent pourvu de goût pour son compte, en tout cas nanti de curiosités d’art et de chefs-d’œuvre que lui procurent marchands ou rabatteurs. Car il y a finance et finance. À côté des Turcaret flanqués de leur M. Räfle, il y a des Pierre Crozat, des La Live de Jully, vrais bienfaiteurs de l’art, dignes successeurs des Marolles et des Jabach. Ceux-ci ouvrent leurs cabinets aux « curieux », aux artistes, aux gens du monde. Et dès lors on dessine, on copie, on grave, et cette occupation va nuire à celle des nouvelles à la main. Tout ce qui est d’une pratique longue et appliquée se

1. Ouvre gravé de Caÿlus, exemplaire du Cabinet des Estampes de Dresde, tome Ier.

voit délaissé, comme de juste; on ne veut que la fleur des choses et l’instantané de l’exécution. Aussi les amateurs-graveurs vont-ils droit à l’eauforte, et les peintres mondains s’en tiennent-ils au croquis ou à la « croquade », comme disent justement les Goncourt. La comédie de société, qui fait subitement fureur, alimente ce goût nouveau. Il faut dessiner décors et costumes, donner un air galant à ces tréteaux qui se dressentun peu partout. Bals masqués, fêtes nautiques, embrasements de parcs, tous ces menus distriets de l’artmondain,— qui pour le roi deviendront bientôt une administration entière, celle des « Menus-Plaisirs », — ont désormais leurs étudiants mondains et jusqu’à leurs spécialistes. Il faut que de toute part,

La fête soit exquise et fort bien ordonnée.

Et elle nous paraïitra telle, grâce à la baguette d’un enchanteur, Watteau.

Warreau (1684-1721).

Le fils d’un pauvre couvreur de Valenciennes, venu à dix-huit ans à Paris pour y vivre de ses, pinceaux, longtemps tourmenté par la gêne et mort de la poitrine à trente-sept ans, est l’évocateur incomparable de l’époque de la Régence,

et le créateur d’un art nouveau. Je dis l’évocateur plutôt que le peintre, car Watteau est poète au moins autant qu'observateur : quant au créateur d’un art nouveau, il pourrait s’appeler révolutionnaire (car il a fait révolution), si Watteau n'avait innové sans y songer. Il a inventé son art comme l'oiseau des bois invente sa chanson. Il n'était lui-même qu’un enfant de la nature, avec un peu de métier, et aucun savoir. En débarquant à Paris, Watteau n’apportait que l’adresse de sa main, un œ1l de coloriste encore inconscient, et son âme maladive et profonde. Il fut préservé de tout enseignement académique par un heureux échec au concours pour le prix de Rome (1709).Trois ans après, son originalité, sa célébrité naissante, le faisaient entrer presque sans bagage à l’Académie (1712) Cinq ans plus tard il donnait son chef-d'œuvre, l'Embarquement pour Cythère(1717). Rubens entrevu dans la galerie de Marie de Médicis, la nature étudiée sous les arbres du Luxembourg et de Montmorency, le costume observé au théâtre, et la figure, les attitudes prises sur le vif dans le monde élégant, tels furent les maîtres de Watteau, tels furent ses modèles. Celui qu’on a appelé « le petit-fils de Rubens » était surtout le fils de son époque, un fils qui a idéalisé sa mère en la peignant. Les regards d'artiste, les regards d’amoureux qu'il promène sur son temps ont la chas-

teté de ces engagements muets dont un malade n’espère rien, la grave coquetterie des fiançailles éternelles. Il peint ce temps comme il le voit, comme il le sent. Chez lui le désir se voile, le plaisir se spiritualise. Ses toiles disent partout la caresse, nulle part la possession. À quelle distance n'est-il pas de la petite poésie sèche d’un La Fare et d’un Chaulieu! Combien plus éloigné encore de la molle peinture de Boucher, et de ses grâces qui sentent le mauvais lieu! Watteau a mêlé son âme pensive à ces joies, à ces fêtes dont le chatoyant spectacle était le régal de ses yeux d'artiste. Sans les attrister, il les a poétisées : a travers ces amusements qui passent, il a saisi le rêve qui demeure, son rève, — etil l’a fixé.

C’est assez dire que son art ne ressemble à aucun de ceux qui l’avaient précédé.Tout y est neuf, frais, et spontané. Watteau n’a rien cherché ; il a rencontré, et la rencontre est unique dans l’histoire de l’art français. Ce Flamand apporte de son Hainaut l’amour inné de la nature forestüière ; et ces bois, ces clairières, ces gazons, ces parcs roussis par l’automne, ces ciels d’opale ou de turquoise, tout son « plein air » enfin, bien qu'il sente un peu le décor et l’opéra, infusait à l’art vieilli un sang tout jeune. Aux praticiens d’une doctrine surannée, il apprenait que sans « fabrique », sans « mythologie », sans

arrangements poussinesques on pouvait, avec de la couleur et du sentiment, faire vibrer, parler un paysage. Aux défenseurs de la hiérarchie des « genres » en peinture, il prouvait en se jouant que l’art peut être grand à tous ses degrés, s’il est ému et sincère. À la fausse « noblesse » des sujets 1l opposait, parmi tant de scènes d’une élégance raffinée, des choses humbles, jamais triviales sous son pinceau, une ferme, un abreuvoir, des enfants qui jouent sous l’œil de la mère et de l’aïeule, de petits soldats en campagne, un artisan à son métier. À des peintres épris du coloris romain, si dur, et de ces fonds bolonais trop pareils à des sauces, il montrait des lumières caressantes, des horizons transparents et légers, une harmonie de couleurs soyeuses et savamment avivées, qui accroche un rayon d’or aux cassures satinées des corsages et des pourpoints. Et quels costumes, et quelles « études »! La surtout cet essayiste universel était sans rival. Le vestiaire italien, qu'il avait rencontré dans l'atelier de son maitre et de son demi-précurseur Gillot, prend sous sa touche un prestige de féerie. La Comédie-ltalienne, de retour d’exil, fait luire à ses yeux tant de grâces et miroiter tant de fuyantes perspectives, qu'il en tire comme une symbolique peinte, et .une image transposée de la vie. Ses ébauches, ses croquis, dont beaucoup sont perdus dans des recueils

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rarissimes’, forment le kaléidoscope le plus varié, le plus pétillant : pierrots et pierrettes, soubrettes et grandes dames, minois mutins, nuques.

penchées ou relevées, nez retroussés ou grands. yeux songeurs, postures accroupies, couchées, plis d’un manteau, manches trainantes ou relevées, jambes coquettes posées sur de hauts talons, tailles cambrées, jeunes garçons, petits marquis. ou gens de la rue, têtes crépues de négrillons, tous les cent aspects de la vie qui marche, trotte, cause, salue, sourit, sont enregistrés là d’un coup de crayon large, net, décisif. Tout y a la finesse, la légèreté, la prestesse, marques de la race et du temps. |

Ce qui domine dans cette œuvre, comme dans ‘époque elle-même, c’est l'esprit. Nul n'a été plus spirituel, nul n’a été plus français du xvnre siècle que le peintre Waiteau ; nul sinon l’écrivain qui semble le traduire et le continuer dans un autre art, c’est à savoir ce charmant Marivaux, auquelon l’a si souvent et sijustement. comparé”. R

1. Par exemple dans le précieux Ouvre gravé du comte de: Caylus, dont le seul exemplaire complet (celui de Mariette) est à Dresde, où nous l’avons collationné. Voir la note de là page 147.

2. Voir notamment G. Larroumet, Marivaux, sa vie et ses: œuvres (Hachette). Marivaux débute au théâtre en 1720 ; Watteau meurt en 1721. |