INFLUENCES LITTÉRAIRES ET PHILOSOPHIQUES

GREUZE ET DiperoT.

À ces influences mondaines et artistiques s’a- Joutent encore, pour retarder le triomphe définitif de l’antiquité, des influences de l’ordre littéraire ou philosophique. Aussi fortes, sinon plus fortes que les précédentes, elles sont pour notre sujet plusintéressantes encore, puisqu'elles accusent ces rapports entre l’art et les’ lettres qui sont l’objet spécial de notre étude. Ces rapports sont plus étroits au xv* siècle qu'au xvn°. Ce ne sont plus seulement des traits généraux communs, cesont les mêmes intentions affichées, le même dessein poursuivi. Dans le détai], telle toile peut tenir lieu d’une page de Diderot, dont elle semble l'illustration. Entre une notable partie de la littérature et une notable partie de l’art, c’est un parallélisme d’une étrange signification.

Et d’abord cette veine réaliste qui court chez à presque tous les écrivains du siècle ne court pas moins chez ses artistes. Lesage, Dancourt, Marivaux lui-même ont su faire des tableaux de mœurs, les toucher avec justesse, réalité, précision. À une époque où il y a du tréteau un peu partout, où le théâtre de la Foire est aussi fré-

quenté que le Théâtre-Français, où l’Opéra-comique vient à la rescousse des autres pour traduire aux yeux la peinture ou la satire de tous les originaux dont Paris est plein, le théâtre, dis-je, agit directement sur les artistes, auxquels il suggère une infinité de traits de mœurs et de scènes toutes faites. Gillot et Watteau ont tiré de là leur principal fonds. Le théâtre encore, vers le milieu du siècle, sera seul capable de donner vie à des idées abstraites, qui semblent à première vue ne pouvoir supporter une traduction artistique : s’il ne suflit à cette tâche, le roman, qui va le renforcer, achèvera l’impression, et donnera à l'artiste ce tour particulier d'imagination qui incarne en ses personnages un sentiment populaire. Qu'y a-t-il de plastique dans l’idée d'égalité ? Quoi de pictural dans ce nouvel aphorisme, que la sensibilité est une vertu ? Quel thème pour un coloriste que celuici : le bonheur est dans la médiocrité? Autant de sujets non avenus pour l’art, semble-t-il à priori. Mais attendez un peu. Que la comédie larmoyante, le drame bourgeois, la tragédie philosophique elle-même, ou le conte à thèse s’en emparent; que La Chaussée ruine le droit d’ainesse au nom du sentiment: (« L'égalité, Madame, est la loi de nature! »); que Favart proclame « qu’un citoyen est roi sous un roi citoyen »; que les larmes du Père de famille coulent devant.

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nous ; que la vertu du Philosophe sans le savoir éclate avec sa sensibilité ; que les scènes dela vie bourgeoise, les humbles joies du foyer, émanent d’une page émue de Jean-Jacques, et voilà le Bénédicité de Chardin, et voilà la Mère bienaimée de Greuze, les « ménages » de Lépicié, l’ouvrier et le commerçant devenus symboles artistiques et recevant les honneurs du marbre ou du bronze, au socle d’un grand monument.

Une phrase de Diderot sur ces « conditions subalternes,... qui forment le troupeau et la nation », ne contient, semble-t-il, qu'une vague

aspiration démocratique. Elle prend une singu-

lière valeur si l’on s'aperçoit, au contexte, qu'elle est écrite à propos du magnifique monument de Reims où Pigalle a représenté, audessous de Louis XV en pied, et à côté de la France figurée par une femme tenant en laisse un lion par le toupet, quoi? une allégorique Industrie ? un Commerce à caducée? Non, mais un ouvrier presque nu, à demi couché sur des ballots de marchandises, un « travailleur » que l’artiste a, pour comble d’ « égalité », sculpté à sa propre ressemblance. Nous voilà loin de Girardon !

Gagné par l'esprit du temps, guidé par les gens de lettres, encouragé par le public moyen, chaque jour plus nombreux et plus « éclairé », l’art du xviu* siècle devient, comme la littéra-

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