STE PATTI

At L'ÉPOQUE DE DAVID (1774-1800)

roclite du fond dramatique avec une forme vernissée, qui fait songer à une pensée de Lucain revêtue des couleurs de la porcelaine.

Dès lors David faisait école, et non pas seulement dans son art. C’est à foison que le catalogue du Salon de 1789 compte les sujets antiques et en peinture et en sculpture: Zeuxis à qui l'on amène des jeunes filles pour modèles ; Mort de Sénèque: Darès et Entellus; Ulysse et Pénélope; Mort d’Agis; Mort d'Antoine; etc.

Jusqu'à Carle Vernet (celui-là devait se corriger) qui expose un Triomphe de Paul-Émile, de quatorze pieds de large sur cinq pieds de haut! Le théâtre, se piquant d’émulation, réforme aussitôt ses costumes; Talma paraît en scène sans poudre, drapé d’une toge, jambes et bras nus. Les amateurs copient les meubles, les escabeaux antiques qui emplissent l'atelier du peintre des Horaces. On connaît, d’autre part, l’histoire du souper pseudo-antique qui fut servi un soir par M Vigée Le Brun à ses invités, et que l’aimable femme raconte dans ses charmants Mémoires. Après le théâtre et la mode, les mœurs : lorsque la vie mondaine se reprendra au lendemain des années terribles, sous le Directoire, les femmes, rassurées, demanderont au modèle antique l’art de nouer plus mollement leur ceinture. L’on sait jusqu'où fut poussé Famour du grec chez M Tallien. David triom-

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phait là encore, et sans doute plus qu'il n’eût voulu. |

Quel ne devait pas être, à plus forte raison, son succès dans une- assemblée révolutionnaire ? Député de Paris, membre de la Convention, du comité d'instruction publique et du comité de sûreté générale, un instant président de la Convention, David est le grand-prêtre et le grandmaitre de l’art jacobin. A lui seul il est un instant tout l’art révolutionnaire, avec ses haines, ses enthousiasmes, ses ostracismes, sa solennité oraculaire et son enfantillage sentimental. À son exemple, tous les artistes, même les « ci-devant », un Greuze, un Moreau le Jeune, un Pajou, un Clodion, mettent une cocarde à leur chapeau et un casque à leurs personnages. Cela leur réussit d’ailleurs comme les grandes pensées à Bernardin de Saint-Pierre. Les immortels principes transportés par David dans les arts lui sugoèrent des conceptions analogues à celles des orateurs de club. Ce qui se peint, ce qui se sculpte, ce qui se projette alors de monuments ou de « fêtes » patriotiques, a le mouvement, le tour, l’emphase des orateurs révolutionnaires, voire des écrivains académiques, qui tâchent, eux aussi, de se mettre au ton. C'est partout, dans les lettres et dans les arts, même style, mêmes images, traduites par des moyens analogues. Entre une tirade de Joseph Chénier,

une scène de Fabre d'Églantine, un discours de Danton, et les créations artistiques de David organisateur de cortèges symboliques, l'identité est saisissante, Mêmes malédictions, mêmes apothéoses d’une et d’autre part. Quand David, ex-membre de l’Académie de peinture, ex-premier peintre du roi, demandait à la Convention la destruction de cette institution « féodale », il n’en usait pas d’autre sorte que Chamfort, de V Académie française, quand il dénonçait cette compagnie à l’Assemblée nationale, comme « inutile, ridicule, méprisée, dégradée jusqu'au plus coupable avilissement, créée pour la servitude, école de flatterie, de servilité, d’abjection, prolongeant les espérances insensées du despotisme!...'"» Quand David proposait l'érection d’une statue gigantesque au peuple, et qu'il lui donnait pour piédestal « les efligies des rois et les débris de leurs vils attributs », que la foule avait fracassés dans une explosion de colère; quand il voulait que les traits d’héroïsme, de vertus civiques, offerts à la nation par les œuvres d’art vinssent «électriser son âme et faire germer en lui toutes les passions de Îa gloire, de dévouement pour sa patrie », il ne faisait que sculpter des métaphores et peindre des lieux communs de littérature révolution-