VIEILLE FEMME DANS LA NEIGE

fondeur, portrait de Gonon, présidant à la fonte du bas-relief de Dalou. Ces deux œuvres capitales ont superbement combattu, au ilusée du Luxembourg, pour l'art à la fois volontaire et spontané, philosophique et sa\-amment reuvTé, ]ilein de pensée, et non, comme on affecta naguère de le dire, littéraire, qu'instaurait Raffaëlli. Le Clemenceau est encore du Musée un des numéros les plus éloquents et les plus rares. Le Gonon est maintenant au ^lusée de L\()n où il s'affirme avec une surprenante vivacité.

Au Salon de 1887, Raffaëlli, soudain, montra une <euvre qui fut jugée très différente de celles qui précédaient : la Belle matinée, page toute de volupté riante, de couleur riche et délicate. Quoi ! Le caractériste allait-il se faire le peintre des grâces ? Certains sourirent ; d'autres, plus sensés, admirèrent l'œuvre pour sa belle réussite sans se soucier des théories. Et tout s'expliqua lorsqu'en 1888 et 1889 on vit le Portrait de Concourt et certains portraits de jeunes filles du inonde. La Belle matinée avait été simplement en même temps le prélude à de nouvelles explorations du caractère moderne, et le trait d'union entre la première manière, minutieuse, fine, acharnée, et une manière nouvelle, plus large et plus opulente, mais non moins précieuse et non moins attentive.

Au surplus, l'Exposition universelle de 1889, grâce à l'intelligence d'Antonin Proust, qui aima et comprit Raffaëlli comme il avait compris et aiméManet, fut pour notre peintre l'occasion d'un triomphe et le plaça définitivement parmi les maîtres les plus en \Tie du mouvement moderne.

Aussi, lorsqu'en 1890 se fonda la Société nationale des Beaux- Arts, Raffaëlli ne tarda pas à en devenir un des exposants les plus importants, un de ceux dont chaque année on attendait et dont on commentait passionnément les œuvres comme celles d'un Cazin, d'un Puvis de Cha vannes ou d'un Rodin.

Alors commence — recommence plutôt — une série étourdissante de travaux de toute sorte, d'une variété infinie, d'une ver\-e jamais lasse, d'une beauté et d'une nouveauté de technique absolument personnelles. Paysages de Paris, montrant sous tous leurs aspects la structure et la vie fourmillante de l'immense cité ; tableaux de mœurs d'une grande importance philosophique comme les Vieux convalescents, autre chef-d'œu\Te du Luxembourg ; portraits délicieux comme celui de Germaine, fille du peintre, claire et virginale sj-mphonie, un des plus beaux que notre temps aura légués à la postérité.

Combattant infatigable autant qu'artiste merveilleux de création et de labeur, RaffaëUi se décidait soudain, en 1S94-1S95, à se rendre en Amé-