LES PIERRES D'OXFORD

PERR.^ULT n'eût pas rêvé une fantaisie plus glorieuse; je vois le prince Charmant écarter tout doucement les ronces du chemin, glisser parmi les lianes dans l'envolée des oiseaux effrayés, le clapotis des ailes, et trouver enfin en un vieux collège d'Oxford, la Belle au Bois dormant.

. Je n'ai pas eu de peine à concevoir ce rêve. La route qui mène à la vieille cité est bordée de cottages ; les lierres grimpent atténuant de leur verdure mate l'éclat des briques ; les dahlias répondent avec passion à l'aveu timide des marguerites toutes blanches, les hauts pignons me préparent à la fusée des ogives (i), à la fierté des vieux arbres, par des transitions insensibles, j'arrive de la prairie où, dame paresseuse, la Tamise semble s'étirer avec volupté. J'entends qu'ici on n'a pas brusqué l'édifice gothique et qu'en une harmonie délicieuse on a ménage

(i) Le mot «ogive», bien entcn-iu, ne signifie pas le croisement de deux arcs; mais je l'emploie ici, à défaut d'un autre terme, dans le sens fau.K où on l'utilise généralement.

pour l'ceil ces « passages ». On a laissé la plante mordre les murs, derrière les vitraux on devine des arbres, et le murmure des orgues on l'entend déjà dans les feuilles ; celles-ci même semblent aimer la pierre où elles s'attachent ; elles s'appliquent à comprendre ce qu'elles aiment ; et leur sève s'épanouit en floraisons variées comme les fantaisies de l'artisan qui a posé sa pierre avec toute sa conscience et toute son émotion de brave homme attaché à son labeur. Communion intime qui fait que l'édifice semble être à mi-chemin de l'animation, et la plante, avoir perdu quelque peu de vie, dans l'ardeur de son étreinte.

Entre les édifices eux-mêmes aucun hiatus n'est possible; voici de vieux remparts, ils datent du siècle de Guillaume le Conquérant ; leur masse lourde et compacte fait songer à ces chevaliers, qui frajipaient comme des sourds sur leurs armures, si fort qu'on entendait leurs coups de taille à deux lieues à la ronde. Les lianes décrivent des arabesques sur l'appareil grossier de cette armure de

guerre ; une pelouse dévale, et de nouveau le lierre unit deux chaînons du passé, l'élan mystique d'un arc brisé à la robustesse^d'une mui"aille romaine Plus loin, des créneaux marquent dans l'air bleu, — un ciel tout païen, — leur rythme paisible ; des verrières étincellent au soleil, leurs rosaces flambent, mais à l'agitation de leurs armatures répondent d'autres élans, encastrés cette fois en des fenêtres plus sages, et le regard se repose des extases gothiques en la piaix sereine des eurythmies de la Renaissance

On dirait d'une ville chrétienne, bâtie non -plus en suite des exhortations fanatiques des moines cisterciens, par l'enthousiasme des évêques donateurs de leurs fortunes, des princes désireux d'expier, de la foule misérable qui voulait elle aussi une Bible de pierre sertie de diamants roses des fenêtres, où elle pourrait lire le réconfort des misères et l'espérance d'un autre monde, mais dressée au milieu des horizons calmes comme une mer, des prairies grasses où le ruban d'un beau fleuve s'argentait de soleil, par des savants raffinés, des dilettantes qui auraient beaucoup lu \'irgile et Catulle, mais n'auraient pas encore désappris le plain-chant et les récits graves de l'Ancien et du Nouveau-Testament.

Ils groupèrent leurs collèges, leurs chapelles, non plus seulement avec une ferveur religieuse, mais avec la joie fière et un peu pécheresse de bibeloteurs délicats ; ils aimèrent dans le christianisme sa beauté d'art et ressemblèrent singulièrement à ces papes dont l'Angleterre devait secouer le joug, et qui rencontraient dans leur hérédité de florentins, la passion latine des belles formes, des corps nus, se jouant parmi les rutilances des ors et des écharpes de couleur ; le génie du christianisme, ils ne l'écrivirent pas ; ils

firent mieux; ils " ;

l'illustrèrent.

Oxford ! ville mystique, m'est apparue païenne, d'autant que le soleil chantait partout; aussi bien sa beauté est sortie de terre dans le moment que la rehgion s'alanguissait, que les torses nus des Mars et des Vénus, les draperies mouvementées et sensuellesifaisaient

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