Déjà cité dans notre Tolume dM Feintres el aculpteun

trouve un peintre, M. Eugène Fromenlin, qui a écrit ces lignes sur J.-F. Millet^:

« Un peintre fort original de notre temps, une âme assez haute, un esprit triste, un cœur bon, une nature vraiment rurale, a dit sur la campagne et sur les campagnards, sur les duretés, les mélancolies et la noblesse de leurs travaux, des choses que jamais un Hollandais ne se serait avisé de trouver. Il les a dites en un langage un peu barbare et dans des formules où la pensée a plus de vigueur et de netteté que n'en avait la main. On lui a su un gré infini de ses tendances; on y a vu, dans la peinture française, quelqi^e chose comme la sensibilité d'un Burns moins habile à se faire comprendre. En fin de compte, a-t-il, oui ou non, fait et laissé de beaux tableaux? »

Supérieur, comme penseur à Paul Potter, comme rêveur à Terburg, moins trivial que Jean Steen, Adrian Brauwer ou Ostade, M. Eugène Fromentin se demande si Millet les égale ; « Coûime peintre, il a de quoi les faire rougir tous; comme homme, les vaut-il ? »

Pourquoi les.comparer entre eux? Oui, certes, Millet les vaut r il est différent de ces Flamands, mais il est, sur certains points, leur égal. 11 a sans doute singulièrement facilité la tâche de son pinceau, en simplifiant, comme je le disais, en se contentant des aspects généraux d'une figure, des grandes lignes, des silhouettes, mais sa facture même n'est point sans grandeur. On a pu dire, et je le répète, qu'elle était biblique. Le vif sentiment de modernité qui se dégage de ces toiles est une majesté altière. Tel rustre, avec Millet, de-

1. Les Maîtres d'autrefois, — lievue des Veux Mondes, du !•» février 1876. ^

vient imposant comme un souverain. Les Arabes ont de ces poses inconsciemment superbes. La face brutale d'un paysan de Millet est empreinte de la noblesse du travail. Les deux pauvres gens qui s'inclinent quand sonne VAngel^ ont, malgré leur laideur, la fierté de lignes de ces gentilshommes de Raphaël agenouillés devant l'autel de la Messe de Boisent.

Aprèç la mort de J.-F. Millet, nulle perte ne pouvait être plus sensible pour l'art français que celle de Camille Corot, de tous les maîtres contemporains un de ceux qui auront le pl.us profondément marqué dans l'histoire de la peinture en ce siècle. Corot, et ce sera son éternelle gloire, ne procéda que de lui-même. H demanda son originalité propre, non pas à ceux qui lui enseignèrent le métier, mais à la nature elle-même. Il en dégagea la poésie, le charme, Tinfini, non pas en essayant d'imiter ses devanciers, mais en traduisant ses sensations intimes, ses sentiments individuels, ses émotions profondes.

Né quatre ans avant le siècle, en juillet 1796, et Parisien de Paris, malgré son aspect de campagnard narquois, Corot avait commencé par élre commis, à RoueiL, chez un marchand d'étoffes. Il en sortit âgé déjà de vingt-six ans et, malgré ses parents, il entra dans l'ate^ lier de Michallon, puis chez Victor Berlin, pour y étudier la peinture. Mais ce ne fut pas en copiant des paysages académiques, ce fut en voyageant seul en Italie, et durant plusieurs années, qu'il arriva à rendre tels qu'il les voulait, tels qu'il les voyait, ou plutôt, disons mieux, tels qu'if les sentait, les champs, les^ ciels, les lointains fuyants, les coins de terre et les rêves aux vapeurs légères.

MILLET ET COUOT. 394

Il nous montrait, un jour, il y a six ou sept ans, dans son atelier, et avec un certain orgueil, sa première étude datée de 48Î2, un simple tronc d'arbre mort où il découvrait déjà les rapports tant cherché» par ceux qui débutent. Il tenait à constater qiïe, dès ses premiers essais, il était déjà lui-môme. En nous amenant ensuite devant deux éludes d'Italie, Tune représentant le pont Saint-Ange, adorable et personnelle, Tautre le Colisée, d'une couleur dorée et d'une facture plus classique : a Tenez, nous disait-il en mon- « trant ce Pont Saint-Ange^ voilà une chose que j'ai « faite lorsque j'étais jeune. Certes je ne la referais « pas aujourd'hui. Et cependant on a mis vingt ans « à s'apercevoir que de ces deux études, l'une, la^ a plus fine et la plus argentée, la moins appréciée « tout d'abord, valait cent fois l'autre ! » Il ajoutait que, puisqu'il se produit de telles injustices pour les œuvres d'un peintre, à plus forte raison f artiste lui* même doit-il se heurter à bien des obstacles.

Corot, en effet, avait lutté longtemps. On peut dire qu'il fut discuté, c'est-à-dire à peu près nié, pendant quarante et un ans. Ce ne fut guère qu'en 1863 (il avait déjà soixante-sept ans) que sa réputation fut solidement assise. « A présent, disait-il gaiement, ça y est. (( Je suis content d'avoir vécu dix ans de plus. Il y a ce vingt ans, ça n'y était pas. n II avait exposé d'abord, au Salon de 1827, une Vue priseàNami eildi Campagne de Rome. Puis, des vues d'Italie, des souvenirs des environs de Rome et de Florence. En 1849, il envoyait au Salon cette Danse des lymphes qu'on voit au Musée du Luxembourg et qui semble une églogue de Virgile entrevue, au crépuscule, à travers une brume argentée.

392 MEDAILLONS ET PROFILS.

Comment citer les tableaux, pour ainsi dire innombrables, de ce peintre des matinées heureuses et des soirs apaisés ? Que de poésie dans ces toiles dont les moins achevées, celles que Corot livrait parfois avec une précipitation dangereuse, gardent encore l'accent adorablement confus du maître ! Qui ne s'est arrêté, comme en présence d'un rêve entrevu, devant ces claires rivières où se reflètent des saules argentés? Au loin, sous un ciel tendre et prinlanier, des coteaux s'élèvent, doucement fondus, et sur l'eau, dans une barque, quelque personnage coiffé d'une étoffe rouge, piquant sa note hardie sur cette harmonie grise, rame lentement ou semble penser. Corot a répété peut-être deux cents fois un pareil motif, et toujours avec une grâce nouvelle. C'était une poésie tendre et berçante qu'on aimait et qui ne vieillissait pas.

Corot adorait ces effets pleins de confusion où, selon son expression, la nature ressemble « à une toile « blanchâtre où s'esquissent les profils de quelque « masse, d II adorait les frissons ^t les fraîcheurs de l'aube, les vapeurs matinales, le vague assoupissement du soir, les étoiles se mirant dans l'eau. Ce qu'il lui fallait, c'était l'infini : « On ne voit rien et tout y est, » disait-il. Et, encore, pour expliquer comment il se plaisait à dégager l'intime poésie des crépuscules : a Lorsque le soleil est couché, disait-il encore, le soleil a de l'art se lève. »

Il nous disait, à nous, en haussant les épaules : ^ « On me reproche le vague de mes tableaux. Mais quoi ! La nature flotte ! Nous flottons t Le vague, c'est le propre de la vie! »

Il fallait l'entendre, au surplus. Chez ceThéocrite du

pinceau, il y avait un vrai Français, j'entends presque un* Gaulois. Dans son atelier de la rue de Paradis- Poissonnière, au troisième étage de l'escalier du fond d'une cour, il se tenait et travaillait, sa belle tête puissante coiffée d'un toquet de velours noir, assez semblable à celui qu'on voit sur le .front d'André del Sarto. Franchir le seuil de cet atelier n'était pas, en ces dernières années, chose facile. On n'y pénétrait qu'après avoir écrit un mot à Corot et pris un rendez-vous. Auparavant, le malheureux grand artiste était envahi. Trente ou quarante personnes frappaient à sa porte dans une même journée et s'installaient auprès de son chevalet. C'était à devenir fou. Lui, causeur affable, avec des saillies de fermier en belle humeur, aimant, comme il disait, le bon bouillon, le bon vin et les jolis visages, il faisait gracieusement les honneurs de son atelier.

Il avait gardé et montrait volontiers ce grand tableau' .avec figures qu'il avait exposé en 4857, r Incendie de Sodome, composition bizarre, mais dont le fond, avec ses flammes sombres, produit vraiment un effet terrible. — a Lorsque j'ai exposé cela, disait-il, on ne Ta pas vu ! La bordure d'un tableau voisin cachait les jambes de mes personnages. Cette femme de Loth n'est pas célèbre. Eh bien ! si le feu prenait à mon atelier, je voudrais qu'on sauvât d'abord cela ! »

Ce n'est point là d'ailleurs, le seul grand paysage avec figures que Corot ait signé. On trouverait encore dans son œuvre bien des pages de cette dimension et de cette valeur; la Dame des nymphes, que nous citions tout à rheure, Dante et Virgile, Macbeth, etc. Corot a même laissé des portraits, et des portraits d'une vi-

gueur et d'une vérité saisissantes, enveloppés dans cet éternel nuage, qui est comme la gaze argentée dont l6 maître couvre ses idylles. A la poésie la plus pénétrante et la plus originale, le peintre A\i Souvenir de Mort^ Fontaine, de la Solitude, du Lac de Némi et du Matin Ville-d'Avray joignait la fécondité, cette santé du talent, qui n'exclut pas toujours, quoi qu'on dise, le souci de la forme el le soin dans la production.

Et c'est encore un maître incomparable qui s'éteint, un de ceux dont la perte semblera le plus irréparable, car on s'imprègne de rosée, de parfums, de rayons, de nuées légères et embaumées ; mais qui pourrait pré* tendre à les rendre désormais, comme le faisait cet enchanteur? Naguère^ les artistes français, voulant saluer le génie éternellement savoureux de ce vieillard toujours jeune, lui offraient, comme un suprême hommage, une médaille d'or qui Valait, ainsi décernée, toutes les récompenses officielles. Hélas I ces admirateurs de Corot ne savaient pas qu'ils apportaient cette . dernière récompense à un mourant, comme on pique parfois la croix d'honneur au rideau du lit d'un moribond, ou comme on dépose une couronne sur la pierre d'un tombeau !

Corot mourut en vrai Gaulois, gai devant la mort comme dl l'avait été devant la vie, laborieux et ferme. Trois jours avant d'expirer, il travaillait encore aux tableaux qui figurèrent au Salon de 1875, après la mort du maître. Trois heures avant de rendre le det^ nier soupir, causant ave« Français, son élève, son admirateur, son ami, et lui disant : « Reste là, mon homme, je suis content de te voir», il trouvait encore des traits dignes de sa verve d'autrefois. « Il n'y a pas

de danger que tu meures, lui disait Français, en lui prenant les maias. Regarde tes doigts, Tî'est solide comme de la pierre meulière ! — Ça? ût Corot en jetant les yeux sur ses doigts robustes, il y a cinquantedeux ans que ça travaille ! » Il souriait : « — Oui, je m'approcherai peut-être encore de la soupe aux choux de la mère Voisin I >) On avait déposé sur la table du mourant un flacon d'eau colorée, eau de Botol, je crois, d'un rouge orangé : « Eh I eh ! dit Corot, gaiement,.voilà delà Hqneur vermeille/ J'en boirseis bien, ma foi, mais ça contrarierait mon médecin ! » Puis, un moment après : — « Comme elle est d'un joli ton^ ' cette liqueur orangée ! Ce doit être de la liqueur du jardin des Hespérides. Tiens, oui, je parierais que c'est le portier du jardin des Hespérides qui la fabrique ! » Il demeurait peintre et gouailleur jusqu'à la fin, résolu et le $ourire fleuri^ nous disait fort joliment Français. Trois heures après, Corot n'était plus.

Corot répétait souvent à ses amis : « Mon père qui trouvait que la peinture est un métier de paresseux, m'a dit, au moment où je me suis mis à peindre : « Je t'aurais donné cent mille francs pour l'acheter un fonds de. commerce. Tu n'auras que deux mille francs par an. Ça t'apprendra. Allons^ va, et amuse-toil r> Et il ajoutait : <( — Je me suis toujours rappelé ces paroles de mon père; je me suis toujours amusé! »

Il était de ceux, en effet, qui s'amusent de leur labeur, qui accomplissent allègrement, à la française, la tâche fixée. Il ne fronçait pas le sourcil devant le devoir : il lui souriait. « Ce que je fais est amusant, disait Dumas père, cela tient à ce que je me porte bien. » Corot pouvait dire : t Monert est clair et lumineux,

300 MEQAILLONS ET PROFILS.

parce qu'il m'amuse ! » Et après une journée de travail, le père Corot se divertissait à chanter quelque vieux couplet de vaudeville, comme :

Je sais attacher des rubans î

son refrain habituel.

On le retrouvera très-vivant, dans un livre naïf et excellent, sans manière et sans apprêt, qu'un convive des diners où se réunissaient lous les mois, un certain nombre d'artistes, dont «Corot, Français, Carolus Duran, etc., M. Dumesnil, a composé de ses Souvenirs^.

1 . On a pu Toir à l'Exposilion du Cercle des Mirlitons ]*étude . d'un disciple du maître, représentant Corot assis au miUeu d'an paysage et peignant en plein air un bouquet d'arbres. Corot est tq de dos, coiffé d'un ciiapeau de paille, une blouse bleue sur l'épaule, sa boîle à couleurs poëée sur Tberbe à ses pieds. Je ne connais pas de portrait de lui qui soit plus vivant que celui-là et qui nous rende mieux, de pied en cap, la physionomie de l'homme et de l'artiste. Ce fui un admirable peintre que Corot, et on a pu mesurer combien sa perte était sensible aux regrets et aux hommages qu'elle a fait naître.

Quant à Millet, on lira avec intérêt et profit l'excellent livre que M. Alexandre Piédagnel a consacré au maître naturalisiez /.-F, Millet^ Souvenirs de Barbizon (1 vol. in-S® avec eaux-fortes et fac-similé de ilcssins de Millet, chez M'"« veuve Cadart, 1876). C'est un travail fort intéressant fait par un admirateur du poétique et robuste talent di) Millet, par un écrivain plein de foi, poëte aussi à ses heures. M. Piédagnel a, d'une façon très-émouvanle, introduit son lecteur dans la maison laborieuse, honnête, pleine de respect, du maitre peintre J.-Ft Millet.

J. DE NÏTTIS

Voici un des peintres les plus éminemment curieux, personnels et modernes qui se soient prjoduits dans ces dernières années. Je ne. sais point de nature artistique plus complète, plus disposée à s'éprendre de tout ce que la vie moderne offre de saisissant, de particulier ou de charmant. Il ne doit rien à Y école, au ponds, k\aL tradition ; il doit tout à Tobservalion précise, au travail acharné et à ce don de nature, à cette admirable faculté de vision sans lesquels le travail serait inutile et donnerait seulement la prééminence danâ le métier, mais non la supériorité dans Tart. Cette supériorité, M. de Nittis, à trente ans, Ta acquise et ne fera que Tâffirmer. Le moment est donc venu de fixer les principaux traits de cette attachante et originale physionomie de peintre. ^

M. Joseph de Nittis est né à Barletta, en 1846, d'une famille de patriotes napolitains, et il compte aussi des Gusman parmi ses aïeux maternels. On peut dire qu'il s'est fait peintre sans maîtres. Son grand-père étant architecte, tout enfant il a^ait eu, pour les feuilleter,

des livres d'architecture, et le futur coloriste s'était tout d'abord senti attiré par ces dessins au trait et ces épures. Son frère aîné, Vincent, devenu le chef de la famille à la mort du père, le mit à Naples dans un atelier de peinture , chez un certain Dattoli dont le talent était plus .que médiocre ou plutôt parfaitement nul. M. de Nittis y resta deux mois, deux longs mois de souffrance, car après avoir éprouvé la joie d'entrer dans l'atelier du peintre, l'enfstnt sortit de chez Dattoli profondément dégoûté delà peinture. Ce n'était pas là ce* qu'il avait rêvé et instinctivement deviné. Joseph de Nittis, Peppino^ comme on l'appellait familièrement, avait alors quatorze ans.

Il avs^it étudié le dessin à la pension où on Pavait autrefois placé, à Barletta. Il entra, en sorUmt de ches Dattoli, à rÉcole des beaux-arts de Naples, et là, il se mit à dessiner encore et à apprendre, s'instruisant luimême, cette fois, sans son professeur, dessinant d'après quelques plâtres et, tout de suite, avec son merveilleux Instinct de naturaliste, dessinant une tète (Taprès na^ ture. Un jour, enthousiasmé des progrès que faisait sans lui cet élèvë^, son nouveau maître l'embrassa de joie. Il pouvait lui dire tout haut : « Et toi aussi tu seras peintre! »

Joseph de Nittis était déjà peintre jusqu'au bout des ongles. Certes il étudiait Yacadémie, et il fît alors quatre ou cinq figures nues ; îles quatre-vingt dix élèves de rt^cole, il était certainement le premier, mais sa vie, son bonheur, sa tentation n'étaient point là, enrlre le? murailles de TÉcole. Son frère Vincent lui ayant acheté des couleurs, ces couleurs qui riaient à ses yeux comme un arc-en-eiel, Peppino allait paroles champs, à la

poursuite de son rêve. Il partait le matin, au hasard^ la tête pleine de projets, et là, face k face avec la na« ture, il commençait ce duel du peintre ateo la vérité» combat de tous les jours et d'où il est sorti vainquettr* De ce temps, qui n'est pas encore si éloigné» J. deNittil parle aujourd'hui avec Témotion de Thomme évoquant ses amours premières « Il revoit ler soleil qui emplissait les rues fourmillantes de Nàples lorsqu'il partait, à seiae ou dix-sept ans, pour TÉcole des beaux^arts. n se sentait alors une gaieté, une envie de travail à soulever un monde. Une passion Tagitait en même temps que telle de Tart, la passion des mathématiques. « Étudié , les mathimatiques/ ii àiêSLii la Vénitienne à Jean^Jacquei Rousseau pour lui donnera entendre qu'il n'avait rien à demander à Tamour. On peut cependant étudier les mathématiques et adorer TÀrt, témoin Oavarni. M. de Nittis aimait la géométrie, étonnait ses professeurs par la facilité avec laquelle il trouvait les solutions des problèmes et, à dire vrai, on retrouve la marque de cette faculté dans ce goût qu'il a pour les manifestations de la vie moderne en peinture, pour les locomotives, . les ponts de fonte, les échafaudages, tout ce que dédain gnerait comme « non pittoresque d un autre peintre et qui lui plait et qui le tente, et qu'il rend avec un bonheur si Vif d'impression et d'exécution. A dix^sept ans donc, H. de Nittis allait aux Beaux^Àrts jusqu'à midi ; à midi| il étudiait les mathématiques, puis, à pied, traversant la ville, il allait aux champs faire du paysage jusqu'au coucher du soleil, rentrant le soir à l'École pour dessiner le nu, et ne dînant qu'à huit heures. Il avait le diable au corps et, pour se nourrir Jusqu'au retour, il ramassait quelque rave dans la campagne, ou, pour un sou de

piment doux et jaune, se nourrissait tout un jour:— un beau paysage en plein air faisait oublier au peintre la médiocrité du repas. Mais le^ professeurs de TËcole, fidèles à la tradition, n'entendaient pas qu'on substituât l'étude de la vie même à celle des chefs-d'œuvres an* ciens. Joseph deNittis dut quitter TÉcole et se priver de l'enseignement officiel. Son talent n'y aura rien perdu.

Il travailla librement, ardemment, chaque jour, dans cette campagne ensoleillée dont il devait si finement, et sil^rgement à la fois, rendre les clartés et les horizons. Au bout de deux ans de ce labeur opiniâtre, il envoyait à l'exposition annuelle de Naples un tableau acquis par la Municipalité, et qui figure aujourd'hui à THôtel de Ville, une Vue des environs de Barletta. L'année suivante, à cette même exhibition, il montrait un Paysage des environs de NapleSy qu'on peut voir aujourd'hui au Musée National des peintures modernes, à Naples.

Lorsque, plus tard, de Nittis présenta à Naples une peinture si profondément différente dételle de ses premiers succès, on prit pour de la patience, pour quelque chose de très-cherché, au lieu d'être traité à grands coups de brosse, ce qui était désiré^ pressenti et senti.

De 1863 à 4865, Joseph de Nittis étudia ainsi. Il a gardé de ces années de recherches et de débuts des souvenirs saisissants. Il demeura, par exemple, quinze jours durant dans une ferme, au rez-dé-chaussée, la porte ne fermant pas, au milieu des rats, sur une méchante paillasse. Il vivait là, de pain et de fromage, «eul,aux environs de Barletta, et les ôrt^and^ n'étaient pas loin. Mais Part dominait tout. Quand il songe à ce passé, il a des visions de tableaux superbes. Il voudrait peindre un tableau des vendanges à Barletta.

« Ce' serait, dit-il, beau comme l'antique ! Voir un bonhomme en bronze, éclairé en plein soleil sur une campagne blanche. Et quels mouvements ! »

En 4867, à la troisième exposition napolitaine, le jeune peintre envoya plusieurs tableaux, entre autres une Vue de la traversée des Apennins (aujourd'hui au Musée de Naples) assez décidée dans le sens de sa peinture actuelle, avec une petite figure de paysan qui ressemble déjà à ses casseurs de cailloux en plein soleil. En même temps, il exposait beaucoup de tableaux à Rome, à Florence, à Naples, et il en expédiait môme quelques-uns à Paris.

Paris! C'était le But, c'était le rêve, la ville ardemment souhaitée, celle qui consacre les réputations et qui sacre les artistes! On disait déjà en Italie que de Nittis avait beaucoup étudié la peinture française. M. Ussi, en particulier, le peintre du Duc d* Athènes, le lui répétait souvent. La vérité est que de Nittis n'avait jamais fréquenté les Musées, mais il parle avec enthousiasme de Teffet que produisit sur lui les peintures de Carpaccio lorsqu'il les vit, à Venise, pour la première fois. Il se résolut donc à partir pour Paris. Quelle joie! Il emportait cinq cents francs (une fortune). A Turin, dans un cabaret borgne, une bande de filous qui exploitaient le nord de l'Italie lui en vola une partie. Il ne lui en restait plus que cent cinquante, et avec cela, la route à faire! Mais le vol avait été si bien exécuté, que si Peppino eût été riche, il eût volontiers payé pour revoir ce tour. Il écrivit alors à ses deux frères; on lui renvoya cent cinquante francs, et, avec ces trois cents francs dans sa poche, il se mit, dans un wagon de troisième classe, en route pour cette ville dont il eût dit volon-

tiers, comme Victor Hugo, que c'est la cité divine. Toutes les cinq minutes, il se répétait : «Enfin! Je vais voir Paris! »

Il lui restait deux cents francs quand il y apriva. Le voilà à Paris, sans recommandation aucune, ne sachant point le français, face à face avec Tinconnu et condamné à réussir ou à mourir. Un sculpteur italien lui avait, à Naplês, donné l'adresse d'un pAtit hôtel meublé, boulevard Montparnasse. DeNittîss'yfit conduire, et on.le logea dans une mansarde, à côté de la gare. Dès la première minute de son arrivée (trait caractéristique), que fait-il? Il jette, du haut de son toit, un coup d'œil sur ce qui l'entoure, et, sans même descendre, il écrit une lettre sur ses premières impressions. C'est ce que nous fîmes nous-mêmes, dans une chambre de l'hôtel Monnier, en arrivant à Naples. On éprouve le besoin de jeter comme un premier cri. M. de Nittis écrivait alors tous les soirs le récit de sa journée. Dès l'abord, il s'était senti saisi par Paris, par tout ce qu'avait pour lui d'exquis une civilisation arrivée à son maximum^ par cette coquetterie devenue un art, par tout ce qui lui faisait Teffet d'un nouveau monde. Le peintre des Frileuses se rencontrait déjà chez ce nouveau débarqué admirant une femme qui,^ par exemple, relevait gentiment sa jupe pour traverser la chaussée. Mais trouver charmante une Parisienne qui tourne la tète en traversant la rué, écrire ses impressions et se sentir dans une civilisation raffinée, cela ne fait pas vivre. Il fallait trouver des débouchés et se faire connaître. On était à la fin de l'année 4867. M. de Nittis apportait avec lui trois petites esquisses , qu'il avait refusé d'exposer à Naples; il les montra ides arlûrtes.

Le peintre Brandon, l'auteur de tant d'intérieurs de temples juifs, seconda, le premier, M. de Nittis. Après avoir vu les études» il en paria à Goupil, qui voulut les acheter. De Nittis demandait 200 francs pour les trois; Goupil en donna 300. Ce fut le premier marché d'un peintre dont le PiccadiUy^ vendu 54,000 francs, avait trouvé acheteur à 60,000.

Le peintre Brandon avait été charmant; M. Gérôme, à qui de Nittis avait été adressé, se montra aussi fort , aimable. Il envoya Peppino chez Meissonier, vers la fin de septembre 1867. Le maître des infiniment petits peignait justement une tête de hussard pour son grand tableau : 1807. Il reçut d'abord avec une certaine brusquerie de Nittis, qui apportait un Souvenir du Pau^ silippe; puis, après avoir vu la peinture, il se livra à des éloges absolus. De Nittis était enchanté. Il entre chez Gérôme, qui le protège avec sa cordialité mâle, puis, au bout de quelques mois, repart pour l'Italie. A Florence, il fit une exposition particulière de tous, les tableaux qu'il avait laissés au pays, et le succès, cette fois, fut très-vif. Tant de nouveauté, de modernité, étonna d'abord. A Rome, où de Nittis exposa encore et où Ton en était toujours aux modèles romains à jambes nues, personne n'y comprenait rien, et cependant les jeunes peintres commençaient à copier de Nittis, à faire du de Nittis. Quand on» vous copie, c'est qu'on est un maître. Le propre de li^riginalité, c'est d'engendrer le pastiche. M. Boldini (de Ferrare), faisant allusion aux routes de communication ouvertes par le gouvernement et à l'originalité du nouveau venu, disait alors : — « Depuis de Nittis, on a parsemé l'Italie de routes nouvelles { »

Forluiiy se montra aussi très-frappé de la peinture de M. de Nittis.

Le peintre napolitain quittait bientôt Rome et partait pour Barletta où il restait jusqu'au milieu de Tannée 4868. Il y demeura huit mois, travaillant sans relâche, puis revint à Paris pour s'y fixer définitivement.

Il apportait alors une partie des tableaux qu'il avait exposés là-bas et une prodigieuse quantité de petites études qui donnent de son talent une idée étonnante. Il se mon trait , en outre, résolu à enlever la position, V heure était venue de la lutte suprême, décisive. Il fallait percer et prendre, ^non pas seulement le taureau, mais la vache enragée par les cornes. Quand il mon* trait aux marchands ces petits paysages napolitains, absolument exquis» on lui répondait que le paysage seul et nu n'était point possible. « Faites de la figure h\ 11 entra donc tour à tour chez GérOme et chez Meis* sonier et il fit, comme on le lui disait, de la figure. Il étudia les costumes Louis XIII et Louis XV, et il en habilla de petits acteurs. Il envoyait au Salon de 1869 une Visite chez un antiquaire (costume Louis XJII). C'était petit de dimension et amusant de facture, a Refaites* en», lui ditGérôme.

M. de Nittis exposait aussi une Traversée de chemin de fer^ où déjà la recherche de la vérité dans les scènes les plus simples, recherche qu'il a depuis poussée si loin, se rencontrait. Étfange tableau ; on apercevait, dans une forêt, la dernière lanterne d'un train en marche; la fumée delà locomotive traînait encofe sur le passage, et des chevaux égarés se sauvaient parmi les bruyères. Ce tableau fut vendu à Reutlinger.

Tout en faisant, pour lutter contre la nécessité, tous

ces tableaux de vente (quatre ou cinq environ), où il mettait toujours un sentiment personnel, M. de Nittis ébauchait un grand tableau, un Concert du temps de Louis XVI, qui rappelle un peu, par la curiosité de Tarrangement et la multiplicité des personnages, certaines scènes de Fortuny : ce Concert, demeuré à Tétat d'ébauche, était conçu dans le goût de la Vicaria et du Jardin des poètes. On dirait des personnages de Goldoni se promenant dans une salle de Trianon. Rien de plus élégant que cette scène qui manque un peu d'air, mais où, parmi le fouillis des acteurs, on reconnaît des physionomies d'une incomparable finesse et à des habits de soie mordorée, à des détails, à des morceaux supérieurement traités, la touche étonnante du peintre. Telle figure ridée, au crâne luisant, est, avec sa pantomime souriante, un prodige d'esprit. On a offert de cette esquisse à M. de Nittis une vingtaine de mille francs sans qu'il ait voulu la vendre. « Non, dit-il, ce ne sera jamais fini. »

Au Salon de 1870, M. de- Nittis avait envoyé deux tableaux Louis XVI ; Une femme assise à côté d'une cheminée et Une visite le matin chez une dame vêtue d'une robe bleu tendre, assise sur un divan presque jaune blanc, et des gris blancs donnant à ce tableau un accent très-clair. Tout cela était fort joli de couleur.

Après le Salon de 1870, durant les premiers mois de cet été si effroyablement terminé par la guerre, M. de Nittis avait peint \in paysage en plein soleil, des peupliers dont il avait fait les études en France, mais qui étaient si bien pour lui un souvenir qu'il avait placé dans le tableau le clocher du pays natal, le campanile de Barletta. Uétude avait infiniment plu àMeissonier,

que nous verronsp bientôt chercher lui-même à flxer le soleil Bur 6a toile dans sa Vuê de Monaco» Le tableau eut un succès ^el parmi les artistes que H. de Nittis se décida résolument à ne plus peindre des costumes» Il était maître de lui-même. U touchait au but, il avait réalisé^ce qu'il sentait; il avait la certitude^ cette force qui double, qui triple le talent de l'artiste» Désor** mais il ne voulait plus peindre que ce qu'il verrait et tout ce qu'il verrait, estimant que tout en ce monde a sa poésie et son charme.

La guerre arriva. Elle surprit M. de Nittis en Italie, tout attristé des désastres de notre France, qu'il aime comme son propre pays. Là, il développa encore le caractère de l'art qu'il voulait moderne et intime. Ce fut alors qu!il exécuta le premier exemplaire de la RouU danê l$8 PouilUêy prèê de Brindisi^ tableau qui, exposé en 1872 , obtint un succès si complet et parut si extraordinaire. M. de Nittis était désormais connu et

Nous avons, des premiers, signalé cette œuvre éclatante^ Chaque aflnée, dès lors, M. de Nittis allait atti^ rer et retenir l'attention, si puissamment éveillée, de la critique; Vers la fin de Tannée 1872, il était parti pour son pays; il devait y demeurer deux mois pour y faire un tableau ; il y resta quatorze mois. Âu Salon de 1873, il envoyait une Âêcennon au Vésuve^ avec des tons jaunes, violacés, verts, effrayants, des touristes des* cendant la pente du volcan, des Anglais s'arrétant à regarder une partie du golfe. Il était revenu à Paris avant l'ouverture du Salon.