CHARLES DEGEORGE. RENE DE SAINT-MARCEAUX

Le n° 68 de la rue d'Assas est comme une véritable ci lé artistique, un nid de sculpteurs. A quelques minutes du Luxembourg, ils se sont établis là quelques-uns, et des plus remarquables, travaillant ardemment, à deux pas de l'école communale, côte à côte les uns des autres, mais sans se voir, et enfermés chacun dans son atelier pour n'en sortir que lorsqu'une œuvre terminée, on a besoin de l'avis d'un ami, d'un voisin. Une longue suite d'ateliers aux portes uniformes et numérotées s'étend, à gauche et à droite de cette sorte de cité ou d'impasse. Là, Préault, Falguière, Paul Dubois, Delaplanche, se font face où se coudoient : Préault, l'esprit fait homme, l'originalité incarnée, le jugement le plus personnel et le plus curieux.

Petit, vigoureux, ardent comme un Toulousain qu'il est, Alexandre Falguière travaille dans un atelier du rez-de-chaussé de droite, atelier un peu assombri par la verdure de grands arbres qui en tamisent le jour

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Face à face avec quelque œuvre magistrale, comme une Eve qui sort de terre, à rencontre de Vénus qui sortit de l'eau, Falguière travaille, toujours gai, alerte, résolu. Tempérament de montagnard méridional, l'auteur de ce chef d'œuvre de grâce et de vie, le Vainqueur au combat de coqs, et de ce noble Pierre Corneille, pétrit la glaise, anime le marbre et jette encore sur la toile quelque peinture hardie, comme ses Lutteurs dans une arène, figures nues, largement peintes et bien plantées, qui laissent bien loin les Lutteurs de M. Courbel. Falguière vient d'achever, pour la ville de Genève, un groupe de haute valeur que la ville de Toulouse offre à la cité Suisse, afin de la remercier d'avoir secouru ses enfants, ses pauvres mobiles épuisés et affamés. Deux figures seulement : une femme représentant la Suisse et soutenant un jeune soldat qui tombe à demi atïaissé. Le képi à terre, le fusil sur l'épaule, las de marcher, mourant, le malheureux enfant, d'un mouvement étonnant de vérité, va se laisser aller à terre, lorsque la Suisse étend sa protection vers lui et le reçoit dans ses bras. Le groupe est charmant et d'un dessin très-pur, en même temps que d'une animation singulière. Cela est digne du maître, de ce talent fait de sincérité, de passion, d'énergie et de grâce. Çà et là, à côté de ces œuvers nouvelles, traînent dans l'atelier de Falguière, des maquettes iïœwres anciennes : c'est Ophélie, c'est un torse, un bras, un sein, un morceau de fière sculpture. Souriant, sympathique, Falguière vous guide à travers ses propres travaux, les expliquant de sa voix gutturale et franche, et continuant à travailler à son Eve qui sera son chef-d'œuvre peut-être.

En face de l'atelier de Falguière, ou, pour mieux dire, porte à porte, est l'atelier de M. Paul Dubois. Talent délicat et élevé, l'auteur exquis du Chanteur florentin fait aussi, comme Falguière, de la peinture. Et rien n'est plus frappant que la parfaite conformité des œuvres peintes de Paul Dubois avec ses œuvres sculptées. Je voyais naguéres, chez un marchand de tableaux de la rue Tailbout, un profil de femme coiffée d'un loquet de velours noir et vêtue d'une robe de même couleur, taillée à la mode de la Renaissance. C'était charmant, séduisant, d'un grain très-fin, et rien ne rappelait plus la sculpture de Paul Dubois que cette peinture qui était son œuvre. On eût deviné Fauteur alors même que le tableau n'eût pas été signé. M. Paul Dubois est un véritable artiste, j'entends nonseulement dans ses œuvres, qui sont exquises, mais dans sa vie, dans ses rêves. Il a la foi et il travaille sans fracas, comme il a triomphé sans bruit.

De l'autre côté de cette longue cour, deux autres sculpteurs, plus jeunes que ces deux maîtres, ont établi leur atelier et pétrissent la terre en commun: c'est M. René de Saint-Marceaux, l'auteur de ce joli buste en terre cuite qu'on voyait au Salon de 1874 une tête d'enfant donlM. Carolus Duran s'est rendu acquéreur, et M Charles Degeorge, qui a signé un des meilleurs bustes, à coup sûr, de ce même Salon et qui, en 187*, exposait celle adorable tête de Bernardino Cenci qu'un voit au Luxembourg et qu'on prendrait pour l'œuvre d'un Délia Robbia.

Charles Degeorge n'a pas quarante ans, à beaucoup près. Timide et convaincu, il est, lui aussi, un artiste véritable, aimant, adorant l'art pour les jouissances

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intimes et intellectuelles qu'il procure, étranger à toute coterie, bienveillant pour les confrères, et même pourles rivaux, d'un esprit juste et fin, très-pénétrant, sans aucune amertume, une nature droite et attirante qui conquiert bien vile la sympathie. Mince, élégant, le visage spirituel et les traits agréables, c'est bien là un vrai type d'artiste, sans affectation et sans pose.

Ce sculpteur avait commencé par faire de la gravure. C'est comme premier prix de gravure qu'il fut envoyé à la villa Médicis en même temps que Henri Regnault, grand prix de la peinture, et Emile Pessard, lauréat de la musique. Tandis qu'on concourait pour ces prix, et qu'enfermé en loge, chacun travaillait, Henri Regnault s'occupait à chanter des ajrs d'opéras, emplissait les corridors de ses roulades ou, grimpé sur !a fenêtre, jetait ses trilles aux passants. Il brossa sa fameuse Thétis dans les dernières journées du concours, et, qui plus est, en modifiant sensiblement son esquisse, ce qui fit alors pousser les hauts cris aux concurrents non couronnés.

Qui eût dit, au moment de cette aurore, à Charles Degeorge, qu'avant peu d'années, il sculpterait un busle pour le tombeau de ce grand artiste qui n'était encore qu'un grand enfant? C'est pourtant ce que la destinée gardait à ces deux jeunes gens partant ensemble pour Rome. Une balle allait coucher à terre Regnauli foudroyé, et Charles Degeorge devait être chargé du buste de son ami, destiné au monument qu'on élèvera dans la cour de l'École des Beaux-Arts. L'atelier de la rue d'Assas est donc plein des portraits, des photographies, des souvenirs de Regnault. De ce côté Regnault enfant, la tête énorme,

songeur et sérieux comme un vieillard; puis Regnault adolescent, presque imberbe; Regnault à Tanger, en costume dé gentleman voyageur; Regnault â Rome, sous un déguisement de fête, à là villa Médicis; de cet autre, Regnault, tel que nous le vîmes, trapu et solide, le fac-similé d'un dessin de Bida qui nous montre le futur héros dcBuzenval en costume de garde national de marche, le képi derrière la tête, le coude appuyé sur son chnssepot. El, sur un divan, la capote de siège que portait Clairin, l'ami et le compagnon de Regnault, et dont les plis serviront au sculpteur pour copier le vêlement militaire dont sera revêtue cette ligure mortuaire et glorieuse de Henri Regnault.

Charles ï)egeorge travaille assidûment à ce buste, tout en achevant d'adorables figurines de femme, Romaines, Napolitaines ou fillettes de Capri. Des terres cuites (une bacchante), des œuvres plus mâles et plus fières, se dissimulent çà et là sous les grandes draperies ou les rideaux de serge verte. Nul ne doit faire violence à l'artiste cjui vêtit garder la virginité même de son labeur et de son rêve. Les anciens travaux du sculpteur, le portrait du colonel d'Argis qu'il fit pour le monument du commandant de la légion d'Antibes, le plâtre de ce ravissant Bernardino Cenci qui fait face, au Luxembourg, au René d'Anjou enfant de M. de Saint-Marceaux, tout se retrouve là, côte à côte avec des aquarelles et des études à l'huilé.

Degeorge est Un des jeunes sculpteurs sur lesquels doit compter l'art français. Élève tour à tour de Duret, d'Hippolyle Flandrin, Lyonnais comme lui, et de M. Jouffroy, il a gardé de ces enseignements une grâce et un style tout particuliers, tortillés par l'étude, par

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la contemplation de ces admirables primitifs Italiens qui sont demeurés les vrais grands maîtres, Masaccio, Carpaccio, Donatello, Lucca délia Robbia.

« Et quel est votre guide le plus sûr? » lui demandions-nous un jour.

Il répondit simplement : « la Nature. »

11 a raison. La nature est la grand institutrice. C'est parce qu'il Ta serrée de près que son buste de Stanislas Julien, que le buste de Regnault qu'il expose cette année (1870) , sont des choses si achevées. Buste officiel, commandé pour l'Institut, buste d'un mort, fait d'après une photographie, mais vivifié et animé, le Stanislas Julien est une œuvre forte. La partie des abat-joues qui pendent du triple menton terminant ce visage un peu rude et énergique de vieux savant, est particulièrement bien traitée.

M. Degeorge a un véritable ami dans son compagnon Saint-Marceaux, qui signa ce viril morceau de sculpture, le Curé Mirot fusillé par les Prussiens. Et c'est plaisir de les voir, l'un et l'autre, se conseillant sans aigreur, sans jalousie, en toute sincérité de dévouement, l'un revenant d'Italie, l'autre rêvant d'y retourner, tous deux unis par un même senliment d'amour artistique profond1. L'un et l'autre, comme Falguière, Paul Dubois, A. Mercié, font partie de cette réunion d'amis, de cette Macédoine que fondèrent un jour des enthousiastes avides de causer de tout ce qui est beau, vivant et éternel : ils en sont le charme et l'honneur.

1 . M. de Sainl-Marceaux, l'auteur du Forgeron Florentin, a exposé au Cercle des Mirlitons (mars 1 870) un chef-d'œuvre absolu, la Vipère (bronze), une tête de femme aplatie, sinistre, serpentine, avec une vipère s'enroulant autour de son col. Cela était saisissant.