MM. EDOUARD DETAILLE, ALPHONSE DE NEUVILLE

M. Edouard Détaille est un des artistes les plus justement remarqués au Salon de 1873, et l'épisode de la dernière guerre auquel il donne ce titre : En retraite, mérite toute l'attention passionnée qu'il provoque. C'est une toile excellente, et comme une page vivante de l'histoire de nos combats d'hier. Avec un art infini, une recherche et une précision profondes, un tempérament tout personnel, M. Détaille a groupé, dans un seul cadre, la plupart des impressions qu'il a dû ressentir pendant les rudes journées traversées de septembre 1870 à janvier 1871.

Les souvenirs de la campagne de 1870, les émotions éprouvées, les douloureux spectacles vus de près, les rencontres par les nuits d'hiver, les coins de champ de bataille, '— tout ce qui fut à peu près la vie commune pendant de si longs jours, — ces impressions devaient nécessairement avoir sur son talent une action décisive.

Le tableau qu'il expose, cette année, assure toutà fait sa réputation légitimement conquise.

C'est un épisode de la campagne du rude hiver de 1870-71. Des chasseurs à pied, postés dans un bois,

essayent de débusquer l'ennemi tapi lui-môme dans les broussailles. On s'est bravement battu. Les cadavres d'hommes et de chevaux apparaissent, çà et là, raidis, dans la neige. Mais, malgré les efforts, c'en est fait : il faut céder le terrain, battre en retraite, abandonner à l'ennemi ce bois si bien défendu. Les chasseurs filent rapidement dans le sentier encaissé et courent, à travers les bouleaux aux troncs blancs et labourés de balles. Pendant ce temps, une batterie de mitrailleuses, chargée de protéger la retraite, continue vivement son feu contre les Prussiens. On n'aperçoit, de l'armée allemande, que les lueurs des fusils Dreyse qui partent, là-bas, dans le brouillard. On pourrait difficilement décrire un tel tableau où tous les personnages (et ils sont nombreux) ont une attitude personnelle, une physionomie caractéristique. Un capitaine d'artillerie, à cheval, occupe le centre du tableau. Il commande et, impassible à travers les balles, il surveille à la fois les fourgons qui se retirent et les mitrailleuses qui grincent. Un obus vient d'éclater au milieu de l'attelage d'un fourgon qui s'éloigne ; les chevaux, blessés et saignants, glissent sur le verglas, les artilleurs, enveloppés dans leurs manteaux, tombent en même temps. Calme, le capitaine se retournant vers eux, semble seulement se demander : Qu'y a-t-il?Le groupe des servants des mitrailleuses, solides, accomplissant leur œuvre comme un jour de revue, sans trouble, est aussi supérieurement traité. Les petits fantassins sont, dirais-je encore, enlevés avec beaucoup d'esprit, si le mot d'esprit n'était point hors de saison en un pareil sujet. Mais ce que je ne saurais trop louer, c'est l'impression générale de ce tableau, c'est le fond

SALON DE 1873. ioî

gris de ce bois couvert de neige et enveloppé de brouillard, le soleil qui apparaît dans la brume, roux et rond comme un boulet sortant d'une forge, c'est ce terrain neigeux où les souliers des combattants ont marqué leurs empreintes, où les roues des chars ont creusé leurs ornières. La neige et la glace avaient déjà porté bonheur à M. Détaille dans son Convoi prussien. La fumée rouge des mitrailleuses monte dans cette spongieuse atmosphère en même temps que le souffle des naseaux des chevaux. Tout ici est étudié avec une étonnante précision et saisi sur le vif : les accessoires sont traités avec un soin égal à celui que le peintre accorde aux physionomies. Ces képis aux visières tordues, ces grands manteaux aux plis raidis par la pluie, ces boîtes à cartouches semées sur la neige, autant de choses vues et bien vues, et rendues avec un talent hors de pair. La manière de M. Détaille est, en effet, ici beaucoup moins sèche que dans ses précédents ouvrages. La couleur, maintenant, égale le dessin. Je me suis souvent demandé pourquoi les peintres de batailles ne réprésentaient point les morts tels qu'ils étaient, avec leurs attitudes anguleuses et bizarres, leurs gestes d'automates brisés? M. Détaille nous montre des cadavres, mais cette fois dans toute leur horreur. Les bras se lèvent raidis, les lèvres découvrent, dans un rictus sinistre, les longues dents du mort. Ces pauvres gens, dans leurs casaques de troupiers et leurs peaux de moutons, étendus sur le bord d'une flaque d'eau gelée, rendent d'une façon pleine d'effroi l'aspect de ces tristes morts, que nous avons tant de fois rencontrés au fond des fossés ou au flanc des monts!

Et maintenant, où se passe cette action dont M. Ed. Détaille a fait un drame si saisissant et si mouvementé? Je croyais tout d'abord à un épisode des combats de Décembre, sous Paris; mais Fauteur, nous dit-il, n'a pas voulu préciser l'endroit de cette Retraite. Retraite des combats de l'Est avec Bourbaki, ou de ceux de la Loire avec Cbanzy, peu importe. Le peintre a voulu résumer en un seul épisode la plupart de ces lugubres scènes de Vannée du mortel hiver. Il y a puissamment réussi, et cette toile marque un pas décisif dans la carrière déjà glorieuse du jeune artiste.

M. Alpbonse de Neuville a pris soin d'indiquer sur sa toile le lieu du combat qu'il a voulu peindre, p'est à Balan, près de Sedan (journée du 1er septembre) que se passe cette défense d'une maison cernée par l'ennemi. Rien de plus poignant que cette toile, les Dernières cartouches. Une poignée de soldats, lignards, turcos, chasseurs à pied, officiers et soldats, réfugiés, postés dans une maison du faubourg de Sedan, s'y défendent avec un acharnement farouche. Le logis est effondré; un obus vient d'y éclater et a semé autour de lui ces mille débris de l'explosion, les plâtras et les cadavres. Lies balles ont brisé les carreaux, constellé les murailles, broyé les armoires. Les chaises dépaillées, les armes cassées traînent à terre. On a porté dans une alcôve un pauvre soldat mort, dont les survivants, à bout de munitions, se disputent la giberne et les cartouches. Par la fenêtre, deux ou trois soldats enragés font, protégés par des matelas, le coup de fusil contre les assaillants. Un officier de la ligne épaule son arme et combat en simple soldat. Un autre, blessé à la jambe, se traîne,

furieux, jusqu'à la fenêtre comme pour y lutter encore. La mort est partout, dans cette chambre où monte une fumée de combat. Un soldat, accoté contre une armoire, soulève d'un geste dolent son poignet brisé, comme le conscrit d'Horace Vernetdansle tableau de la Barrière de Clichy. Un autre, l'épaule broyée, s'appuie, pour ne point tomber, au chambranle d'une porte ouverte qui laisse apercevoir, dans une autre pièce, un nouveau groupe héroïque de soldats combattant toujours. Il y a une véritable fièvre, une furie de carnage dans celte scène où rugit la colère de la défaite. Ces rideaux déchiquetés, ces meubles émiettés, ce casque prussien qui roule sur le parquet parmi tant de débris, donnent bien l'idée de la lutte acharnée que soutiennent des gens qui veulent mourir.

Mais la figure la plus réussie, à coup sûr, du tableau, c'est celle du petit chasseur qui, suant et harassé, ayant brûlé toutes ses cartouches, s'assied à demi contre le lit où est étendu un camarade mort, et là, calme, les mains dans les poches, inutile, étant désarmé, attend, impassible et muet, que l'ennemi entre et que la mort vienne. Voilà qui est tout à fait trouvé, et d'un mouvement, d'une expression, qui ne sentent point l'école. Il y a de tout, dans le regard de ce brave garçon, dont le képi glisse sur le front moite : le sentiment du devoir accompli, l'accablement de la déroute, la colère et l'impassibilité de l'homme résolu. Une telle invention lait grand honneur à M. de Neuville, et le succès qu'obtient cette toile, les Dernières Cartouches, prouve combien l'artiste a touché juste et a fait vrai. Ce qui manque ;'i ce tableau si remarquable, d'une composition si mâle et si dramatique, c'est la couleur qu'a M. Détaille.

M. de Neuville s'est montré plus coloriste dans son Halage au cabestan, scène privée d'Yport. Mais ici, les tons sont un peu crus, le ciel est gris, la mer verte, les galets sont violets : tout est fort bien, mais un peu papillotant; les varechs et les herbes ont cependant une fraîcheur d'une vérité particulière. M. de Neuville semble faire deux parts de sa vie d'artiste; l'une, toute de riverain de la Seine-Inférieure, l'autre de peintre de batailles. Cette année, comme l'an dernier, nous préférons de beaucoup l'une à l'autre, et le peintre de batailles au peintre des pêcheuses d'Yport.

\m salon des refusés. — Peintres de batailles : mm. lançon,