GASTELLANI, BESTELIÈRE, J.-L. BROWN, LÉON DU PATY, G. REGAMEY

J'ai un moment délaissé l'Exposition officielle pour donner un coup d'œil au Salon des Refusés, qu'on a installé tout à côté, dans une sorte de baraquement où naguère on conviait le public à une exposition gastronomique. Les œuvres des Beaux-Arts, après ce que Rabelais appelait les harnois de gueule l Cette exposition des œuvres non classées à l'exposition officielle de 1873, comme le dit par euphémisme le Catalogue que j'ai sous les yeux, se compose de quatre ou cinq cents tableaux, aquarelles, dessins ou morceaux de sculpture. A vrai dire, elle n'offre, pas de bien grands attraits au public, mais en revanche on n'y rencontre point, comme on le pourrait croire, beaucoup d'œuvres comiques.

IL y a du talent et beaucoup, çà et là, dans ces. œuvres refusées, et je puis vous garantir que telle exhibition solennelle faite à Berlin, telle autre à Dresde, et que nous vîmes en septembre 1872, étaient aussi médiocres, à coup sûr, que ce Salon des refusés de Paris. Médiocrité, voilà malheureusement la devise de cette exposition libre. Il n'y a point là de gros ridicules, mais il n'y a pas de vigoureux tempéraments, de choses hardies, exécrables, si Ton veut mais pleines de sève pourtant et d'espoir. Je ne vois là, sauf quelques exceptions, que des imitations plus ou moins méchantes de maîtres plus ou moins applaudis. Quant à la nouveauté, à la fougue, à l'éclat, au monstre de génie, hélas! il n'est ni dans le palais, ni dans le baraquement, ni au Salon, ni au contre-Salon.

M. Firmin Girard, dont j'ai remarqué à l'exposition officielle une Toilette japonaise t peinte avec beaucoup de vivacité et de talent, figure à l'exposition des refusés avec une femme nue qui se penche sur l'eau pour y cueillir un nénuphar. Il y a bien des défauts dans cette toile, et le dessin, particulièrement, en est assez médiocre, mais les qualités de couleur de cette chair, de ce bras illuminé de soleil, de ce fond d'arbres verts aux feuilles frémissantes, ne sont pas à dédaigner. Le public s'amuse beaucoup et rit à gorge déployée de celte Baigneuse de M. Firmin Girard, mais quelques artistes s'arrêtent et sont moins sévères, en sachant pourquoi.

La Femme adultère, de M. Harry Thompson, nous montre la coupable traînée sur un âne par les rues d'une ville, au quinzième siècle. Les physionomies dis personnages sont curieusement étudiées, et la rouleur

grise, presque indistincte, du tableau a paru mériter le refus. Et pourtant il y a à Londres des peintres de mérite et en pleine réputation qui peignent de la sorte et qu'on applaudit. M. Thompson est élève de M. Ch. Marchai. On le prendrait pour un élève d'Orchardson. M. Thompson a donné, par un caprice bizarre, aux deux juges qui entourent la femme adultère, les physionomies de M. Dumas fils et de M. de Girardin, l'homme qui tue ei l'homme qui pardonne. Et l'âne, que représente-t-il alors? Le mari de l'adultère ou le public?

J'ai noté plus d'un tableau en traversant ce Salon des Refusés. La grande composition de M. A. Adolphe, Adieu patrie, n'est qu'une photographie agrandie. M. Masson a peint avec trop de fureur et de rudesse, mais non sans vigueur, un meurtrier guettant sa proie. M. Renoir, affolé par la peinture de Carolus Duran, brosse des amazones improbables, des chevaux impossibles et des robes à rubans jaunes d'un éclat singulier1. M. Rodolphe Julian peint aussi, sur fond jaune, une femme nue d'un réalisme repoussant. J'avais vu de M. R. Julian une femme couchée ei refusée aussi jadis qui valait mieux que celle-ci M. Rénédict Masson dessine ses figures d'une manière bizarre, mais il les enlève sur des paysages antiques qui valent presque ceux de M. Paul Flandrin. Son Laboureur de Virgile et son Hercule enlevant la reine des Amazones, pitoyablement construits au point de vue anatomique, ne manquent pourtant pas de réelles qualités.

1. .l'ai cependant vu de lui, depuis, de jolies danseuse- d dans le genre de celles qu'enlève si spirituellement M. Degas,

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Mais comment a-t-on refusé les deux tableaux africains de M. Cl). Jadin. les Onled-Xmjb a Bùkra et la Cour du palais de Constantine? La couleur en est étrange, crue, incandescente, soit, mais il y a là une vigueur et une sincérité qui plaisent. Je trouverais au Salon deux ou trois cents toiles qui ne valent point ces deux tableaux-là. J'en dirai autant de la Tète d étude de mademoiselle Christine de Post, une Suédoise ou une Danoise, qui expose en même temps une vaste composition beaucoup trop théâtrale, les Vierges folles voyant s' éteindre leurs lampe>. On pouvait bien trouver un coin de muraille pour ces deux essais, quand on en a admis tant d'autres.

C'est qu'il y a une telle souffrance, une telle humiliation dans la lettre R dont on marque (ou dont on marquait) le tableau refusé! C'est le TF. de l'œuvre d'art. Et des artistes renommés en subissent parfois la flétrissure. Je trouve des noms célèbres parmi ces refusés : À. de Bar, A. Gill, Théodore Del amarre, le peintre ordinaire des mandarins, Antoine Etéi, Schoutteten, qui envoie deux vigoureuses études, Eug. Bellangé, Ch. Donzel, Darjou, etc. Mademoiselle Eva Gonzalès envoie les Oseraies (ferme en Brie), d'un joli ton, et M. Benassit de fort remarquables aquarelles. M. Emile Le Cygne a recommencé deux fois cette composition biblique qu'il appelle Super flumina Babylonis... Que de rêves! que d'efforts! que de foi! Tout cela en pure perte. Non, puisque l'artiste se suffit à lui-même et garde sa fidélité à son inspiration. Je ne parle ici que des œuvres qui méritent qu'on s'y arrête, et je laissa de côté les ouvrages bouffons, comme les chevaux du pauvre M. Brivet. et tel buste en buis de M. Thiérs,

qui est aussi diffamatoire envers le Président de la République que le pourrait être un journal bien pensant.

Mais je tiens à signaler, parmi ces œuvres refusées, une toile de M. A. Lançon, d'une vérité saisissante, farouche. Ce n'est pas du Cuirassier en vedette qu'il s'agit, mais de Y Ensevelissement des morts après Champigny. M. Lançon avait déjà donné de cette lugubre scène un dessin dans X Illustration. Sa peinture, un peu brutale, égale en vigueur son crayon. Je n'aime point ces frères de la doctrine chrétienne qui poussent dans la tranchée la terre mêlée de neige pour couvrir les morts; leurs mouvements sont automatiques et ces personnages paraissent en bois; mais la tranchée ellemême, le las de morts roidis, contournés, effroyables, est une chose étonnante de réalité et de hardiesse. Cela a été vu pris sur nature. Cela est navrant et sombre comme les cadavres mêmes. Ces uniformes souillés, ces faces blémies, ces bras levés qui semblent menacer ou supplier, ces jambes tordues, ces pantalons déchirés, ces pieds nus qui sortent des culottes rouges, ces bas rayés qui apparaissent là, tout donne à cette étude de charnier une puissance singulière. Voilà, voilà bien la guerre, ou plutôt, tels qu'ils sont, voilà les lendemains de la guerre et l'envers delà victoire1.

Et justement, à propos d'un grand tableau qui tire l'oeil dans une des salles du Salon officiel, je recevais naguère, d'un officier supérieur de notre armée, soldat à la fois patriote et artiste, une lettre où, se demandant

1. M. Lançon a depuis gravé une série de scènes pour un album intitulé la Troisième invasion, texte par M. Eugène Véron. C'est la guerre dans toute son horreur.

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pourquoi les peintres ne peignent point la guerre sous des couleurs vraies et en quelque sorte de visu, il s'élevait en même temps contre le tableau de M. Ch. Castéllani, qui représente les Turcos à Wissembourg. M. Castellani, élève d'Yvon, se figure que le combat de Wissembourg fut une mêlée corps à corps où l'on se fusilla à bout portant, où les turcos étranglèrent ou tuèrent à coups de couteau les grenadiers allemands. Il se trompe étrangement. « L'histoire, écrite ou peinte « de cette façon, me dit mon correspondant, est tout « simplement écœurante... Les Français n'ont jamais « pu enfoncer les bataillons prussiens, cela est vrai, « mais par une bonne raison, c'est qu'ils n'ont jamais « pu les joindre. Broyés, écrasés par une artillerie su- « périeure par le nombre des pièces et leur portée, « nous n'avons jamais pu tenir notre ennemi à lon- « gueur de baïonnette. Presque tous nos morts sont « tombés sans avoir vu un Allemand. » M. Castellani •n'en montre pas moins une mêlée furieuse, en plaine, tandis qu'on se battit à Wissembourg dans les vignes et au Geissberg. Cette grande toile théâtrale et sans vérité attire les regards, et rappelle, non par ses meilleurs côtés, la Courtine de Malakoff, de M. Yvon. Il y a notamment, au milieu de la mêlée, un officier de turcos mort qui semble avoir été pris par l'élève dans le tableau du maître.

La véritable peinture de genre n'admet pas cette allure de mélodrame. La Retraite, de M. Détaille, est cent fois plus saisissante, tout mérite artistique à part, que ces Turcos de M. Castellani, parce qu'elle est vraie, sincère, étudiée sur le vif même de la bataille. Le temps n'est plus où l'on pouvait faire de la peinture militaire

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du fond d'un atelier. Tout le monde a plus ou moins été mêlé à quelqu'une de ces tueries, et sait maintenant combien est faux YEylau solennel de M. Gros et toutes les batailles de cette école. Tout ce qui est théâtral est défectueux, et voilà bien pourquoi le tableau de M. E. Bestelière, Des vaincus, qui nous montre un turco agitant son aigle au-dessus d'un tas de blessés, ne vaut point YOuolié, que je même peintre exposait Tan dernier. J'ai vu de M. Bestelière la photographie d'une toile qui me paraît encore meilleure; elle a pour titre: Fausse Nouvelle. C'est une mère et une fille en deuil qui prient pour l'enfant tué, tandis que le jeune soldat, hâve, blessé et décoré, contemple de loin, sans oser la troubler, la prière des deux femmes. Cela pourrait s'appeler La joie fait peur.

M. John Lewis Brown a peint deux jolies toiles, un petit paysage peuplé de soldats, les Avant-postes du 1er corps de l'armée du Min (le 5 août 1870). C'est vert et gai, c'est le soldat à la campagne plutôt qu'en campagne. Dans la Nouvelle de la défaite de Wissembourg arrivant à Haguenau, M. Brown déploie d'aimables qualités de coloriste; celte vieille porte de ville alsacienne qui laisse voir une longue rue aux enseignes curieuses, avec des paysans et des paysannes sur le pas des portes, des files de chariots traînant des blessés, l'entrée d'une auberge d'où sortent affairés, bouclant leurs ceinturons, des officiers de cuirassiers, un turco blessé, des Alsaciens terrifiés; tout cela est fort bien vu et spirituellement rendu, trop spirituellement peut-être. Pourquoi ce dindon se querellant avec ce chien? Que vîennent-ils faire dans le tableau? Lorsque Hogarth meta peu près de cette façon des chiens en scène, il s'agit de

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scènes d'intérieur, et le mâtin qui emporte un os tandis que l'huissier opère une saisie est une ironie de plus. Mais lorsqu'il s'agit de Wissembourg, d'une telle défaite, d'un tableau de genre qui veut être un tableau d'histoire, le dindon et le chien, eussent-ils été vus, n'ont pas ici leur place marquée.

Une scène plus vraie, moins idyllique, c'est la Reconnaissance en avant des forts pendant le siège de Paris, de M. Léon du Paty. Par un jour de novembre, un bataillon de ligne se glisse le long des talus du chemin de fer. Les tirailleurs se déploient et n'ont pour se défiler que les poteaux du télégraphe dont les fils rayent tristement le ciel gris. Cela est très-bien peint et d'un sentiment très-juste. M. du Paty est un élève de M. Pils.

Le tableau de M. G. Régamey, Peloton de cavalerie mixte de l armée de la Loire (1870-71) est encore une chose vivante et pleine de caractère. C'est une date en quelque sorte que ce peloton formé de débris de régiments éparpillés par la défaite, chasseurs d'Afrique, dragons, cuirassiers, spahis. Notre pauvre armée était ainsi en ces heures de lutte acharnée. J'ai rencontré plus d'une fois de ces escadrons disparates qui n'avaient qu'un point de ralliement, l'amour de la patrie et le respect du devoir. M.' Régamey a largement traité ses cavaliers bien plantés sur leurs lourds chevaux. Il connaît le soldat, il l'aime et le peint tel qu'il est.

MM. CASTRES, URUNET-HOUARI), LAHALLEj A. PROTAIS,