M. JEAN-PAUL LAURENS. — M. JULES LEFRBVRF. — M. CAROLUS DURAN

Au Salon dernier, M. Jean-Paul Laurens était certainement un des artistes nouveaux dont la personnalité s'affirmait avec le plus de force. Élève de Léon Cogniel, comme M. Bonnat, M. Laurens se sert, comme l'auteur du Portrait de madame Pasca, d'une palette aux couleurs sombres, granuleuses, solides d'ailleurs et d'une gamme vigoureuse. C'est un véritable peintre que l'auteur du Pape Formose, et, cette année encore, il expose deux toiles d'un mérite incontestable qui affirmeront encore sa réputation. Il faut avouer pourtant que l'une et l'autre tiennent plus au drame et même au mélodrame qu'à la peinture proprement dite. M. Laurens a traité ses sujets sur la toile à peu près comme les auteurs dramatiques prennent l'habitude de traiter les leurs sur le théâtre. Les accessoires et les décors finissent par tenir plus de place que l'action elle-même, et les personnages disparaissent sous la splendeur ou la curiosité de la mise en scène.

Lo premier fies tableaux de M. J.-P. Laurens,

V Excommunication de Robert le Pieux, est exactement conçu comme une scène de théâtre. Le roi de France, coupable d'avoir épousé sa parente, vient d'être excommunié par les évêques. Les prélats sortent lentement, parla droite, comme les choristes de l'Africaine, laissant seuls le roi Robert écrasé et la reine qui presse dans ses bras son époux, el, du regard, d'un regard amoureux, lui demande pardon de ces foudres cléricales qu'elle a attirées sur lui. Le mouvement de la reine est fort joliment saisi; l'expression douloureuse du visage a sa poésie, et ce corps féminin apparaît bien dessiné et bien construit sous ses vêtements blancs. Il y a de la vigueur aussi dans le personnage du roi, les bras pendants, l'œil fixe, courbant sous la menace des prêtres son front chargé d'une couronne. La couleur de ses vêtements, ce bleu et ce rouge intenses "ont vraiment je ne sais quoi de mâle. On sent encore une menace dans l'attitude hautaine des évêques qui s'éloignent, graves et solennels comme des justiciers. Le cierge renversé qui fume, et dont la fumée rampe audessus des dalles, les coussins encore affaissés sous le poids des corps, les murailles salies par les dos qui se sont accotés contre elles, les étoffes aux tons fiers, tout cela est traité avec infiniment de soin, de fidélité et de style. Mais, je le répète, c'est moins un tableau qu'un baisser de rideau. Ce roi Robert a la physionomie superbe et un peu factice d'un tragédien de talent. Les longues mèches noires qui lui tombent sur le front évoquent l'image de ce Mounet-Sully dont on voit justement, à quelques pas des tableaux de M. Laurens, un portrait assez prétentieux.

M. J.-P. Laurens, je le répèle, a fait surtout, cette fois, œuvre de dramaturge. N'est-ce pas, en effet, un nouveau décor de théâtre que l'Interdit dont le peintre nous relraceles lugubres effets d'après une chronique de R.de Coggeshale? «Quel horrible spectacle dans toutes « les villes! Les portes des églises fermées, leur accès « interdit aux chrétiens comme à des chiens ! les offices « divins suspendus, les sacrements interrompus, le « peuple ne venant plus aux fêtes des saints, les cada- « vres privés de sépulture, leur odeur infectant l'air et « leur affreux aspect remplissant de terreur l'esprit des « vivants. » L'Excommunication était le quatrième acte; VInterdit est le cinquième. Là encore, M. Laurens a voulu rendre par le vide l'impression d'effroi qu'il prétendait produire. Robert excommunié demeurait seul dans la vaste salle de son palais. Ici, devant l'église fermée de branchages, avec une croix immense voilée d'un crêpe de deuil, devant labrèche, comblée de broussailles, du cimetière, deux cadavres attendent, l'un recouvert d'un long drap noir jeté sur le suaire qui dessine ses formes rigides, l'autre, un cadavre de jeune fille, les mains jointes par des bandelettes, le visage livide couvert de fleurs fanées, comme ces mortes fiancées qu'on voit à Munich dans la chambre des morts» Jetés, l'un à droite, l'autre à gauche du tableau, ces corps oubliés se décomposent d'heure en heure, tandis que la bulle d'interdit apparaît avec ses caractères rouges semblables à des traits de sang, sur la muraille de l'église.

L'impression est saisissante. A coup sûr, on sent là un tempérament vigoureux et une volonté, mais la composition n'est point sans défauts. J'aime cette mu-

raille grise, se dé lâchant nettement sur le fond d'un bleu intense, mais la porte romane de l'église eût gagné peut-être à n'être pas obstruée par cette barricade de branchages qui tient plus de place dans le tableau que les cadavres eux-mêmes pour lesquels le tableau est fait. M. Laurens était autrement dramatique en poursuivant avec beaucoup moins de recherche « l'effet de drame » dans son Pape Forrnose. Ce n'était pas le décor, le lieu de la scène qu'on regardait là et dont on emportait les traits inoubliables, c'étaient les personnages mêmes, et voilà ce qui donnait la vie à ce sombre, à ce sinistre tableau. L'Interdit, avec toutes ses qualités d'effroi, de puissance et d'horreur, — et j'ajoute avec toute sa science de peinture, — donne à peu près la même sensation que le dénoûment funèbre d'un drame du moyen âge. Ledernier tableau de la Haine produisait tout justement cet effet-là; il n'était pas sans grandeur, mais il paraissait morne. M. Jean-Paul Laurens est un peintre assez original pour demander le succès, non pas à la reconstruction d'une époque, à l'émotion toute littéraire produite par une scène tragique, mais à la peinture seule, à sa palette et à son pinceau.

Que si l'on veut voir où la préoccupation littéraire conduit un peintre, on n'a qu'à se retourner, après avoir regardé les tableaux de M. Laurens, vers le Rêve de M.Jules Lefebvre. Voilà un homme bien doué, qui fit jadis des morceaux nus d'une grâce savoureuse et qui se perd complètement dans les nuages. Tout le monde a lu les aventures de quelque voyageur qui se met à suivre un farfadet et se trouve soudain empêtré dans la vase d'un marécage. C'est purement là l'histoire de

M. Jules Lefebvre. 11 a voulu traduire Ossian sur la torle, et toute sa couleur s'est subitement volatilisée. « Et le rêve se dissipa dans les vapeurs du matin, » dit le livret pour expliquer le sujet choisi par le peintre. Ce rêve est personnifié par une jeune femme nue qui s'envole en vapeur au-dessus d'un étang. Couchée sur l'espèce de buée qui se dégage de l'eau que rase un martin-pêcheuret où apparaissent des nymphœas avec leurs blanches fleurs et leurs larges feuilles, cette femme ou plutôt ce fantôme se dissout tendrement au rayon du soleil. Le philosophe de comédie qui prétendait qu'il ne faut jamais dire : une chose, mais l'apparence d'une chose, serait fort à son aise avec M. J. Lefebvre. Ici rien d'incorporel, le rêve ossianesque devientsimplement un nuage crémeux avec des réveils légers de rose et de bleu. M. Lefebvre peignait autrefois le nu; il se met aujourd'hui à caresser la nuée. Je ne sais rien de plus malsain et de plus éloigné de la peinture que cette vapeur flottante, à qui, sous prétexte de poésie, l'auteur de si jolies figures s'est plu, s'est acharné à donner une forme humaine. Après avoir regardé un moment une telle fantasmagorie, on éprouve le besoin de contempler quelque saine et franche peinture.

La franchise et la vigueur, voilà ce que nul ne songera à refuser aux œuvres de M. Carolus Duran. Nature ardente et mâle, l'auteur de la Fin d'été préférerait, à coup sûr, les brutalités même d'un Ribera aux vapeurs d'eau de M. Lefebvre. Dans cette exposition, d'ailleurs fort peu intéressante, des Œuvres d' art refusées au Salon de 1875 qu'on a organisée dans les anciennes salles des Magasins -Réunis, on peut voir une académie immatérielle, fondante, nébuleuse, que M. Jules Vialle appelle

SALON DE 1875. 30u

la Brise du soir. Je ne la comparerai certes pas au Rêve de M. Jules Lefebvre, car cette Brise est une production plus que médiocre, et de celles dont Diderot pouvait dire : Exposez-la par-dessus le pont Notre-Dame! Mais l'erreur des deux peintres est la même ; ils ont voulu représenter non des corps, mais des visions, des larves, des nuages, et ils ont échoué l'un et l'autre. M. Jules Lefebvre, tout en conservant son talent dans un autre tableau, Chloê, est tombé plus bas dans le Rêve, puisqu'il tombait de plus haut.

Nous n'avons pas à craindre que M. Carolus Duran fasse jamais une telle chute dans le vague et' l'insaisissable. Tout ce qu'il peint est surabondant dévie. Le sang court sous la peau de ses personnages et leurs prunelles ont l'éclat des yeux qu'emplit la lumière. Il a envoyé, cette année, deux portraits et un grand tableau, un paysage avec figures, Fin d'été. Les portraits ont toujours cette intensité d'expression et cette vitalité étonnante des toiles de Carolus Duran. Le Portrait de madame Cahen (d'Anvers) enrobe de satin noir, se détachant sur un de ces rideaux de satin bleu, à grands plis lumineux que le peintre atï'ectionne depuis quelque temps, rappelle d'assez près le Portrait de madame de Pour talés, du même artiste. La chair est adorablement peinte, la taille mince et souple semble faire craquer le corsage, et cette physionomie s'éclaire d'un joli sourire indécis. Encore une fois, c'est la vie même. Quant au portrait de Sabine, la seconde des petites filles du peintre, c'est le digne pendant de l'étonnant portrait de Marie- Anne Carolus Duran, exposé en 1874. Cette enfant de trois ans et demi, pomponnée, fort jolie en sa toilette grise, une rose au chapeau, se

détachant sur un fond rose, la main appuyée sur un magnifique lévrier, regarde le public avec des yeux pétillants et lui montre ses joues colorées, appétissantes comme un beau fruit. On la prendrait pour une infante de Vélasquez, cette petite Sabine, fraîche épanouie, et c'est là un modèle de gentillesse et de grâce.

On sait, au surplus, quel habile et éclatant portraitiste est M. Carolus Duran. Mais il tient à prouver au public qu'il n'est pas de ceux qui se spécialisent. Rien n'est plus fatigant, en effet, à la longue que cette façon dont les peintres comprennent leur art. Ils en viennent à fournir à la consommation le même article, absolument comme un magasin de nouveautés qui lance, pour la saison, une étoffe nouvelle, avec cette différence que l'étoffe, chez les peintres, n'est pas toujours absolument nouvelle et qu'elle reparaît inévitablement à l'étalage à chaque printemps. M. Carolus Duran est de ceux qui cherchent et qui n'entendent pas se borner à un seul genre. Le véritable peintre n'est pas celui qui passe sa vie à recommencer sans cesse ou la môme Vierge, ou le même Turc, ou la même paysanne, ou le même chasseur à pied, ou le même chien, ou le même étang, ou le même chaudron, ou la même coupe en onyx, c'est celui qui peint toutes choses et qui est capable, comme l'étaient les maîtres anciens, de passer d'un paysage à un tableau religieux et de s'éprendre d'un beau site après s'être colleté, comme disait Puget, à la nature humaine.

La Fin d'été de M. Carolus Duran est certes un des meilleurs paysages du Salon, avec des figures de femmes d'une grâce singulière. Par un beau jour, chaud

et lourd, des derniers mois de la belle saison, cinq femmes se baignent, sous les grands arbres, dans une eau limpide, courante, qui réfléchit les profondeurs du bois. Tout est vigoureux dans ce vert paysage : le terrain, admirablement traité, couvert d'une herbe drue, les arbres aux masses profondes sur lesquels tranche quelque feuillage argenté et papillotant, à la Corot. On devine un coin d'une terre robuste, riche en sucs ferrugineux et dont la verdure n'a rien d'anémique. La longue allée du bois qui se perd dans le fond du tableau est rendue avec un bonheur infini. L'eau sourit sous ce grand nuage blanc, large tache hardie et vaillante qui est l'originalité, la dominante d'un tel paysage.

Dans ce cadre de verdure, les corps rosés des baigneuses apparaissent comme des réductions de cette souriante Rosée qu'exposait, en 1874, M. Carolus Duran. Elles ont bien de l'élégance et de l'attrait, ces jolies filles dont la santé semble l'ironique antithèse de cette blanche statue de l'Hiver — qui les regarde, en grelottant, dans son manteau de marbre. L'une de ces baigneuses, celle qui, vue de profil, essuie en penchant sa fine tête blonde, au chignon puissant, ses élégants petits pieds roses, a rappelé à plus d'un une llgurine de Boucher qui lui ressemble, en effet; mais ce que Carolus Duran n'a pris à personne et ce qu'on ne saurait lui prendre, c'est cette solidité de peinture, cette force, cet éclat de couleurs qui constituent ce que Delacroix, en peinture, et Joubert, en littérature, appelaient, l'un et l'autre, le talisman particulier. C'est ce talisman qui fait les vrais artistes originaux, ceux qui se détachent de la foule. « Sans le talisman, disait un

« jour Sainte-Beuve, qui ne parlait pas souvent pein- « ture, sans le talisman^ il y a des Delaroche, il n'y a « pas de Delacroix. »