MM. JULES BRETON, BOUGUEREAU, FERRIER, L.-O. MERSON

GUESNET, LÉON GLA1ZE, E. LÉVY, MAILLART,

MATEJKO, MUNKACSY, B. ULMANN, ERNEST HÉBERT.

M. Jules Breton, plus que personne, a possédé le talisman en question. Il a su faire de la peinture marquée à son coin, personnelle et signée. Semblable à un J.-F. Millet efféminé, il s'est attaché à peindre les champs, les paysans, les paysannes, les séductions simples et fécondes de ces campagnes de l'Artois où il est né,

Artois aux gais talus où les chardons foisonnent.

Il a dégagé des travaux des champs, de la moisson, de la bénédiction des blés, de l'œuvre des glaneuses, une poésie vraiment personnelle. En un mot, M. Jules Breton est quelqu'un. Mais il a tant abusé de sa même paysanne, charmante, mélancolique, un peu hâlée, un peu attifée, — et qui, comparée aux rudes campagnardes de Millet, ressemble à un Champi de George Sand mis à côté de Y animal farouche haletant, suant et sublime dont parle La Bruyère, — il a, chaque année, présenté, avec un soin si jaloux, les mêmes personnages à l'admiration des mêmes gens que, cette année, son meilleur tableau n'obtient point le succès qu'il mérite et passe presque inaperçu. Voilà un frappant exemple de

cette spécialisation, mère de la lassitude, dont nous parlions tout à l'heure.

Ce tableau, excellent et trop dédaigné, c'est la Saint- Jean. Dans un excellent livre de vers que M. Jules Breton a publié en 1875. j'en trouve la description toute faite :

Dans le crépuscule que dore

Un dernier rayon incertain,

Sur l'horizon où vibre encore

La brume chaude du lointain;

On voit leurs silhouettes sombres Que baigne un rellet azuré, Dans le mystère exquis des ombres Décrire leur pas mesuré.

Et le mouchoir qui se soulève Au vent du joyeux tourbillon Sur leur épaule bat sans trêve Comme une aile de papillon.

Il n'était pas besoin que M. Jules Breton publiât son volume de vers, les Champs et la Mer, pour que chacun de ceux qui ont vu ses tableaux sût que leur auteur était un poëte. Et jamais cette poésie agreste, pénétrante et douce, ne nous a autant charmé que dans ce tableau de la Saint-Jean. Les jolies filles de Courrières dansent en rond autour du feu de joie. On dirait les danseuses * fameuses du groupe de Carpeaux, mais plus chastes et toutes vêtues. Le rire se mêle aux mouvements de la ronde. Au loin, dans la brume, apparaissent le clocher du village et d'autres feux de joie autour desquels sautent filles et garçons. L'effet de ces feux dans le crépuscule, sous la lune qui se lève, par ce beau soir d'été, est rendu avec infiniment d'art. J'aime aussi ce terrain plein de chardons, d'une vérité saisissante. Unepoétique

impression se dégage de celte toile qui ne fait pas grand bruit, et on demeurerait fort longtemps à la contempler :

Vers les étoiles dans l'espace On croit voir monter la chanson.

M. Jules Breton s'est d'ailleurs corrigé de sa manière, qui consistait à simplement indiquer les traits, les contours de ses figures, à peu près comme on le fait dans les fresques, ou, mieux encore, dans les vitraux, et à remplir ensuite ces sortes de silhouettes. Ce procédé, qui n'est point sans rapport avec l'art japonais et que la plupart de nos jeunes peintres emploient, les imitateurs de M. Jules Breton en étaient arrivés à le saisir avec une adresse telle que le public ne distinguait plus l'œuvre du maître de celle de l'élève. M, Pierre Billet faisait et fait encore, cette année, du Jules Breton, avec un rare bonheur d'imitation. Et c'est bien pourquoi Jules Breton a réagi contre lui-même. Il a estompé, fondu ses figures sur ses fonds; il leur a donné une grâce et je dirais volontiers une suavité inattendues. Dans tous les tableaux qu'il a exposés jusqu'ici, a-t-il peint une aussi adorable figure que celle de la jeune danseuse de droite qui cambre sa taille robuste et souple et, se tournant vers le public, lui montre un ravissant visage, doré comme un raisin muscat, et un profil athénien sous un fichu de paysanne picarde, avec le rire le plus gai, le plus heureux et le plus charmant qui se puisse épanouir sur des lèvres de seize ans?

Eh bien, malgré toutes ces qualités, le public ne fait aucune attention à la Saint-Jean de M. Jules Breton. Encore un coup, c'est la faute du peintre. Il a trop

abusé d'une note identique. Il s'est répété. 11 a donné à ses tableaux ce quelque chose de déjà vu dont j'ai parlé et qui est mortel dans une exposition publique. Il ne pique pas la curiosité, il se contente de perfectionner le genre spécial auquel il a, en toute justice, dû son grand succès. Il faut le louer, sans doute, d'une telle probité artistique, mais on doit, en même temps, et dans son intérêt même, regretter que son talent n'ait pas plus de variété et d'inattendu.

Un autre peintre, qui ne se renouvelle guère non plus, c'est M. Bouguereau. Il expose trois tableaux qui sont un prodige de léché, de fini, de grâce savonneuse et de correction. En vérité, dans la manière spéciale qu'il a choisie — j'entends dans une sorle de peinture aimable, à la stéarine — M. Bouguereau est arrivé à produire de véritables chefs-d'œuvre. Il est impossible d'être plus mondain, plus galant, plus charmant, plus tendre, que ne l'est M. Bouguereau dans la Vierge, F Enfant-Jésus et saint Jean-Baptiste. Cet art particulier plaît infiniment de l'autre côté de l'Atlantique et l'Amérique se pâme devant ces adorables sucreries de M. Bouguereau et de M. Cot ou de M. Léon Perrault, ses élèves. Quant au public parisien, son opinion est faite sur M. Bouguereau. C'est un homme d'un très-grand talent, un dessinateur irréprochable, qui voit la nature sousuneformeparticulière. Tandis que l'œil de M. Ribot voit rugueux et noir, que celui de M. Munkacsy voit fumeux , que celui de Fortuny voyait éclatant et étincelant, l'œil de M. Bouguereau voit lisse, lacté et satiné. La peau humaine, avec lui, devient quelque chose de soyeux qui pourrait faire concurrence aux produits manufacturés de Lyou. M. Bouguereau ne

connaît ni le bitume ni les couleurs sombres. Il doit, in petto, traiter Géricault de charbonnier. Sa palette rappelle assurément les comparaisons mythologiques des poètes du premier empire, et Ton n'y voit fleurir, j'en suis certain, que les lis et les roses. Avec tout cela, je le répète, une science profonde et complète et une habileté de main qui lui permet de faire une colossale fortune en livrant, tour à tour, à l'exportation des Vierges et des Baigneuses, la Madone et Flore et Zéphyre, saint Jean-Baptiste et des Faunes en gaieté. Mythologie et Catholicisme mêlés. M. Bouguereau est un éclectique.

Je voudrais compléter aujourd'hui la revue des quelques œuvres qui, dans l'exposition de cette année, semblent se rapprocher d'un art supérieur, au moins par Tintention sinon par le fait. L'École de Rome actuelle est représentée, au Salon, par deux de ses derniers lauréats, M. Luc-Olivier Merson et M. Ferrier. Nous avions pu voir, au surplus, les envois de ces deux jeunes peintres, quaiMalaquais, à l'exposition annuelle de TÉcole des Beaux-Arts. Le règlement de la villa Médicis impose aux lauréats : la première année, renvoi de deux ligures; la deuxième année, un tableau de deux ou trois figures; la troisième année, une copie; la quatrième année, un ta! Jeau comprenant au moins une figure et deux accessoires ou, a la volonté du peintre, plusieurs ligures à la fois. M. Joseph Ferrier, dans son Enlèvement de Gcmymède (envoi de seconde année), a surtout réussi par le paysage qui est charmant. L'aigle plane, emportant le jeune éphèbe audessus d'une de ces campagnes accidentées et fondues dans une brume colorée que les primitifs aimaient à

peindre. Le Ganymède est un simple modèle d'atelior, traité avec le soin d'un écolier; mais, encore une fois, le paysage est vraiment fort joli et fait pardonner la froideur de la composition.

Le Sacrifice à la Patrie, de M. Luc-Olivier Merson, est plus vaste et d'une visée plus haute. Le cadavre d'un jeune homme tué gît sur un tombeau de marbre. A genoux, la mère en deuil pleure, les cheveux épars, et la Foi la touche à l'épaule comme pour lui dire : Courage ! Une Gloire étrange souffle dans un clairon pour célébrer le trépas du martyr. Une sorle d'amour, placé au centre du tableau, présente au public, dans un cartouche rouge et doré, l'explication du rébus : Bella matribus detestata. Eh bien, cette malédiction de la guerre fait contre-sens avec le titre mâle du tableau : le Sacrifice à la Patrie. Si M. Merson s'était borné à peindre le cadavre du mort, tué pour son pays, et reposant, rigide et superbe, à côté des palmes glorieuses; s'il eût mis à ses côtés la mère désolée, mais fière de ce martyre, l'effet produit eût été double. Pour cela il eût fallu peindre hardiment, fièrement ce mort, son visage et ses muscles. Celte figure couchée eût été, à elle seule, l'idée môme du tableau. Pourquoi tant d'accessoires et de recherche? Pourquoi celte Gloire, aux vêtements soulevés et entortillés par un vent qui souffle on ne sait d'où et dont le costume rappelle à crier au pastiche les anges de la composition de Jean Cousin, le Jugement dernier? Quelqu'un comparait devant moi cette vaste composition de M. Merson à ces têtes de chapitre qu'on mettait autrefois aux livres de prix ou aux missels. C'est bien cela. Le Sacrifice à la patrie est tout fait pour être gravé ou êmaillé par M. Claudius Popelin.

Quant au Saint Michel du même peintre , modèle d'une tapisserie exécutée aux Gobelinspour une salle du Panthéon, il a les défauts du grand tableau sansen avoir du moins les qualités de recherches et de vaillance.

M. Louis Guesnet, qui fut récompensé pour un Roland à Roncevaux tapageur, tumultueux, envoie, cette année, une grande toile, Après le pillage, qui n'attire l'attention qu'à demi et vaut mieux cependant que le précédent tableau de l'auteur. C'est un campement de Barbares dans une villa romaine, la prise de possession d'une demeure luxueuse par des Gaulois ivres de butin. La perspective d'une immense mer bleue s'étalant, avec son clair rivage, à travers la colonnade de la villa, donne à cette scène je ne sais quoi d'aéré, de vaste et d'ensoleillé. C'est un bon morceau de peinture.

M. Léon Glaize, un jeune homme plein de foi, dont le père, l'auteur célèbre du Pilori, expose deux tableaux d'un très-vif intérêt, s'est attaqué, cette année, non plus à un portrait de Bouquetière, comme en 1874, mais à une scène tragique d'une large dimension et d'un intérêt capital. Il a peint une Conjuration aux premiers temps de Rome. Le sujet est emprunté à Plutarque.

Dans la Vie de Publicola, il est question d'un complot dans lequel, après la chute des Tarquins, entrèrent quelques jeunes patriciens résolus à ramener les rois proscrits. Pour se lier par un serment terrible, ils burent le sang d'un homme égorgé dans la maison des Aquilius, et posèrent leurs mains sur ses entrailles. Ces jeunes gens entendaient ainsi le rétablissement de l'or-

dre. Les serments qu'ils échangèrent devant ce cadavre furent, d'ailleurs, entendus par un esclave. C'est précisément le moment qu'a choisi M. Léon Glaize pour nous montrer cette conjuration. L'homme immolé gît, inerte, une plaie au cou, au milieu des jeunes fanatiques qui se passent, de main en main, la coupe rouge. Le sang du mort coule dans une bassine comme celui de Fualdès dans la maison de la Bancal. A gauche, un des conjurés porte avec un geste hardi la coupe hideuse jusqu'à ses lèvres. Au fond, devant des idoles grimaçantes, — dont la recherche fait sentir que M. Glaize, comme M. Georges Becker, a étudié chez M. Gérôme, ce professeur d'archaïsme, — -*un jeune homme exalté élève au ciel ses yeux avec une expression bien saisie de foi farouche. Toutes ces têtes, énergiques, jeunes et cruelles, sont d'ailleurs bien traitées, dans une gamme sombre qui rappelle à la fois la manière de Couture et le ton de M. Bonnat. Les musculatures bien étudiées, puissantes (l'homme vu de dos est particulièrement fier et bien planté), font oublier quelques raideurs qui donneraient à penser que tel ou tel personnage a été taillé en plein bois. Œuvre vigoureuse et virile que cette Conjuration et qui, dans sa sévérité un peu mystérieuse, se rapproche bien de la tragédie, — de la mise en scène pourrions-nous dire, comme nous l'avons dit des tableaux de M. Jean-Paul Laurens, — mais nous représente un drame traité d'une façon pittoresque et non d'une façon purement littéraire. Ces recherches d'académie, ces études de nu, l'homme égorgé surtout, d'une robustesse toute spéciale, font grand honneur à M. Léon Glaize, talent chercheur, laborieux et probe.

Ne disons rien de M. Emile Lévy, qui n'est pas en progrès, qui tombe dans des redites idylliques, ni de M. D. Maillart, dont les grandes compositions mythologiques ne dénotent ni personnalité, ni force véritable, malgré un effort évident et un idéal entrevu. M. Matejko, dont le grand tableau fut un des événements de 1874, envoie de Cracovie le Baptême de la cloche Sigismond en 1524, qui est bien la plus étrange et la plus désagréable marmelade de couleurs. Des jaunes crus, des rouges ardents, des ors à profusion. Nulle harmonie, une exagération maladroite du feu d'artifice tiré l'an dernier. Bref, une chute complète. M. Munkacsy, lui aussi, finira par fatiguer l'attention. Il y a de l'esprit et beaucoup dans cette scène : le Héros de village, qui représente un hercule forain, défiant un solide gaillard prêt à tomber le saltimbanque. Tout le cabaret enfumé s'apprête à admirer ce tournoi musculaire. Les enfants grimpent sur les tables ou soulèvent curieusement les boules de cuivre avec lesquelles jonglait tout à l'heure l'hercule. On dirait un tableau de Knauss peint dans une cave; c'est du Knauss moins la finesse et la bonhomie, du Knauss passé au charbon. Tout cela est fait, en somme, pour contraindre le public à l'attention, et non pas dans le seul but de satisfaire la conscience de l'artiste.

Une peinture honnête, sans fracas, traitée, non pas au point de vue spécial du Salon, mais avec le souci de bien faire, c'est le Remords, une toile fort grande inspirée à M. B. Ulmann par une légende arabe. « Vaine- « ment, pour fuir le remords, Caïn portait plus loin le « cadavre de son frère. Un jour, épuisé de fatigue, il « tombe, impuissant à éloigner les oiseaux de proie qui

SALOx\ DE 1875. 317

« menacent le corps d'Abel. » Le sujet est intéressant; il offrait un danger. Il dérange la tradition reçue; il montre un Caïn repentant, se traînant sur le sol, chassant d'un geste désespéré les corbeaux qui planent déjà sur le cadavre. Caïn pris de remords! C'était déjà là une hardiesse. Le public n'aime pas à êlre troublé dans ses façons de concevoir l'histoire.

La légende arabe a offert à M. Ulmann l'occasion de traiter, avec une science solide, ces deux études de corps humain: Caïn, robuste et les muscles tannés; Abel, faible, élégant et délicat comme une femme. Le peintre, habitué, par ses études précédentes, à serrer de près les choses, à ne rien laisser que tout ne soit achevé et précis, se retrouve là avec toutes ses qualités sincères et sans charlatanisme. Le fond du tableau, la masse sombre des collines violacées et incendiées à la fois par le soleil couchant, et sur lesquelles les corbeaux détachent leurs silhouettes noires, forme un excellent morceau, plein de mélancolie et de majesté. M. Ulmann a deux portraits encore au Salon, l'un jeune, souriant, vraiment charmant, un portrait d'enfant, celai du jeune E. Hayem; l'autre, un portrait d'homme, visage sympathique, pensif, plein de vérité et de calme, d'une fermeté absolue, celui de M. Ph. Jourde, du Siècle. Ces deux toiles sont tout à fait remarquables.

Et puisque j'ai parlé de quelques portraits, qui se douterait que trois des portraits de femmes exposés, cette année, sont de M. Ernest Hébert? M. Hébert, comme M. Cabanel, vient de faire un pas en arrière. Que lui reste-t il aujourd'hui de tant de charme maladif et songeur ? Le peintre de la Mal'oria fut, un moment, comme le Gounod de la peinture. Mais il semble que son pin-

ceau subisse une atteinte inquiétante et qu'un merle

méchant siffle à l'oreille du maître un railleur:/? finit a la musical

MM. EDOUARD DETAILLE, DE NEUVILLE, BERNE-BELLECOUR, BETSELLÈRE, ROLL, GUIGNARD, YVON.

Nous ne sommes pas de ceux qui repoussent, en art, la tradition. L'élude du passé est profitable, en cette matière, aussi bien qu'en histoire. Mais il faut reconnaître que l'originalité, la divination, le sentiment conlemporain, le personnalisme du peintre, valent mieux encore. Une œuvre d'art est deux fois intéressante lorsqu'elle est traitée avec talent et lorsqu'elle offre en même temps un objet d'étude et de curiosité qui grandira avec le temps. Je suppose, par exemple, qu'on regarde, dans cent ans, le tableau que M* Edouard Détaille expose cette année, le Régiment qui passe : on aura la vision mémo d'une scène militaire familière, telle que les Parisiens de I87i pouvaient la regarder, un jour de décembre, devant le théâtre de la Renaissance ou sur le trottoir de la Porte-Sainl-Marliu. Voilà certainement un des tableaux les plus vivants du Salon, j'entends qu'il vit réellement de notre vie quotidienne, qu'il est bien de son temps en même temps qu'il est bien de son auteur.

Le Régiment qui passe est le 54e de ligne. M. Détaille, avec le soin absolu qu'il apporte à toutes choses, a fait un portrait du colonel et certainement de plusieurs

officiers. Le tambour-major même, qui marche allègrement à la tête des tambours, doit avoir été peint d'après nature. Le régiment débouche de face, sur la chaussée du boulevard Saint-Martin. On aperçoit, derrière le premier rang de tambours, sac au dos et baguettes à la main, les cuivres des musiciens et l'ondulation des bataillons qui se fondent dans une perspective obstruée de fiacres, d'omnibus, de la cohue des voilures forcément arrêtées par la colonne des soldats. Rien de mieux saisi, de mieux traité, de plus nettement enlevé que cette scène de tous les jours, qui constitue, pour M. Edouard Détaille, une halte ou une promenade parisienne entre deux tableaux de bataille. Le Régiment qui passe est une des meilleures compositions, des meilleurs tableaux du peintre. Quand je dis composition, je me trompe: cela n'a pas été cherché; au contraire, — qualité suprême! — cela a été vu, comme M. Détaille sait voir. L'œil de Tau leur du Régiment qui passe saisit, avec une vivacité singulière et une admirable précision, nonseulement l'ensemble d'une scène, mais tous ses détails, et son pinceau transporte sur la toile cette vision instantanée avec une fidélité absolue. De là la vérité des mouvements, l'exactitude des physiouomies; de là cette sincérité et cette réalité toutes flamandes de ce talent si parisien, si moderne et si bien doué.

M. Détaille, peintre de batailles, s'est classé, dans ce tableau militaire, parmi les peintres de la vie moderne. Ce ne sont pas seulement ses soldats dont les physionomies, rougies par le froid, sont étudiées et serrées de près, ce sont aussi les figures, si amusantes,

des gens qui suivent le régiment en marche et des spectateurs qui le regardent passer. Il y a bien de la finesse et bien de l'esprit dans ces gamins qui marquent le pas, en pleine boue, pour marcher au son de la musique. L'inévitable garçon pâtissier, — comparse de toutes les scènes parisiennes, — le robuste boucher, son panier vide sur le dos, les enfants qui, poussés par la musique militaire, sont prêts à faire l'école buissonnière, le sergent de ville immobile, auprès du garçon de magasin qui traîne son haquet, les conducteurs d'omnibus, les voyageurs ouvrant leurs parapluies sous la neige qui tombe, tous ces personnages populaires sont aussi bien saisis et aussi bien rendus que les spectateurs de droite et de gauche où l'on retrouverait plus d'un visage connu. A gauche, voici M. À. de Neuville appuyé sur la balustrade. Prolil élégant et militaire, moustache retroussée, l'aspect d'un officier d'état-major. A droite, M. Détaille s'est représenté lui-même, aux côtés de M. Meissonier, son maître; Meissonier, petit, râblé, barbu, la main gauche appuyée sur sa canne; M. Détaille, mince, élancé, le visage jeune et sympathique : c'est, parmi tous ces personnages, celui qui tient son parapluie sous le bras.

Les détails ne sont pas ce qu'il y a seulement à louer dans ce tableau très-étudié et très-réussi; le terrain boueux, pétri de neige délayée où court un chien crotté, le ciel gris et bas de décembre, les maisons aux enseignes coloriées et bizarres, la perspective des deux Portes, le mouvement même du régiment qui marche réellement, qui avance sur le spectateur et qui, tout à l'heure, sortira du cadre, tout est ici leste-

ment saisi et peint avec une science de dessin, une vérité et une couleur tout à fait remarquables. Je voudrais que nos peintres consentissent à se familiariser ainsi avec ce qui est notre existence habituelle. La rue a sa poésie, ses surprises, ses comédies et ses drames : il suffit simplement de les regarder et aussi, il est vrai, de « savoir les voir. » Ce n'est rien, semble-t-il, un régiment qui passe sur le boulevard! Combien de fois tout Parisien a-t-il assisté à ce banal spectacle! Eh bien, M. Détaille fixe sur la toile celte scène fugitive, et de ce qui semble presque vulgaire dans la vie môme, il fait quelque chose d'alerte, de fin, de pittoresque, tout en demeurant dans l'exactitude complète et dans la stricte vérité. Voilà ce qui dénote l'artiste original, le peintre personnel, capable de dégager la curiosité de ce qui paraîtrait la banalité et de montrer qu'on peut découvrir le plus attirant des tableaux dans un motif qu'on peut rencontrer à tout moment, en sortant de chez soi.

Hippolyte Bellangé a peint une toile fort attachante, Une revue au Carrousel sous le premier empire, et la toile est encore au Luxembourg, en attendant qu'on la transporte au Louvre. Elle vaut surtout par l'espèce de reconstruction d'une époque, par les détails fort intéressants des costumes militaires et des modes. Que vaudra donc plus tard le Régiment qui passe, car il n'est pas, comme la Bévue de Bellangé, une sorte de fantaisie archéologique, mais une peinture très-précise et très-loyale, et le fini de l'exécution s'ajoute à la fidélité des uniformes, des physionomies et du décor même? Il y a là un progrès manifeste et un pas fait en avant, car M. Edouard Détaille a montré, celle fois, la

souplesse d'un talent très-net, très-nerveux et profondément sincère.

M. A. de Neuville recherche le mouvement, le fracas de la bataille, le drame, la mise en scène avec autant de vivacité que M. Détaille met de souci à rencontrer la vérité. Je ne veux pas dire que M. de Neuville n'est point vrai, j'entends que sa vérité à lui est mouvementée et tapageuse et que celle de M. Détaille est plus correcte. Si je les comparais l'un et l'autre à deux conteurs excellents, je prononcerais le nom de Mérimée pour désigner l'auteur du Régiment qui passe et celui d'Alexandre Dumas père pour caractériser la manière de l'auteur du Combat de Villersexel. Encore est-il bien certain que, comme toutes les comparaisons, celle-ci ne semblerait juste que par à peu près. C'est un véritable drame que ce Villersexel de M. de Neuville, un drame qui ne deviendra pas aussi populaire que les Dernières cartouches, mais qui a son prix et qui, peut-être même, a une valeur plus grande que ses aînés. L'émotion sans doute est moins forte, moins concentrée et moins théâtrale, mais elle est peut-être d'un ton plus rapproché de l'exactitude. M. de Neuville a choisi dans cette journée du 9 janvier 1871 à Villersexel, qui fut une victoire pour nos armes — victoire stérile — un épisode réellement tragique. Des Allemands, fortifiés clans une maison solide, fusillent à travers les meurtrières et les volets des fenêtres nos soldats qui veulent les déloger. Elle est sinistre, cette haute maison, en pierres de taille, matelassée, barricadée, crénelée et d'où sortent des coups de feu tirés par d'invisibles ennemis. Les Français, après s'être vainement heurtés contre cette sorte

de forteresse, vont chercher des fagots, des falourdes, de la paille et mettent le feu à la maison pour en chasser les Allemands. Il y a une véritable furie dans cette épouvantable lutte. Tous les personnages courent, agissent, crient, combattent. Le terrain, encore à demi couvert d'une neige fondue, est semé de cadavres raidis dans ces attitudes bizarres, fantastiques que donne la mort par les armes à feu. L'officier de chasseurs à pied étendu à gauche du tableau, cachant son visage de sa main gauche encore gantée de peau de daim, est pris sur le vrai. Ces figures de soldats, mobiles un peu effarés ou vieux troupiers calmes sous les balles, sont extrêmement vivantes. M. de Neuville a donné un pendant à son petit chasseur qui, dans les Dernières cartouches, se tenait adossé au lit, à droite, les mains dans ses poches, le képi derrière la tête et dans l'attitude d'un homme qui dirait : « Tout est fini, advienne que pourra /» Ce « pendant » c'est un petit mobile qui se colle, effrayé, contre la muraille, tandis qu'à deux pouces de lui sort de la maison, entre deux pierres, un coup de feu qui lui rase l'oreille. L'attitude stupéfaite du pauvre enfant frileux, les pieds chaussés de lourds sabots et enveloppés de linges, est rendue avec infiniment de bonheur. C'est bien là le combattant improvisé, tremblant, à demi gelé, regrettant sa ferme et se battant simplement parce qu'il faut se battre. A côté de lui, un petit chasseur à pied, roux et baissant la tête, regarde flegmatiquement le coup qui part, avec le sang-froid d'un homme déjà habitué au sifflement du plomb. Celui-là est le soldat aguerri, discipliné et qui ne demande qu'à courir où ses chefs lui diront d'aller. Ces deux physio-

nomies résument, — peut-être sans que M. de Neuville l'ait voulu, — une situation tout entière.

La couleur de cette Attaque d'une maison crénelée est bonne et simple ; elle est bonne puisqu'on ne s'aperçoit pas qu'elle existe, comme dans ces pages d'un style rapide où Ton est si prestement séduit qu'on ne s'enquiert point même du style. La flamme qui s'allume ; au fond, sous le ciel gris, la fumée qui s'élève; les maisons à demi effondrées par les obus, tout, cela est bien traité. Les tableaux de M. de Neuville ont le je ne sais quoi d'alerte et de pétulant du croquis, ou plutôt ce sont des croquis en action, et la scène que l'artiste veut peindre est traduite avec une instantanéité singulière. Nous sommes loin des tableaux officiels d'autrefois, des batailles prétentieuses et ordonnées comme des revues. Ici, la mort fait rage et sème le terrain de débris. Les cadavres se tordent, les vivants se démènent. Cette fois, c'est véritablement la guerre.

M. de Neuville a été moins heureux dans son petit tableau Une surprise aux environs de Metz (août 4870). Cette maison, occupée par les Prussiens surpris et emportée à la baïonnette par de la troupe de ligne, est peinte avec trop de crudité. Une teinte bleuâtre s'étend sur le tableau tout entier, un peu criard et peu agréable à l'œil, mais dramatique et amusante.

Les peintures militaires sont peu nombreuses, d'ailleurs, cette année. Il y a bien un peu trop, cà et là, de zouaves pontificaux médiocrement peints. Mais les tableaux belliqueux se font plus rares. M. Berne-Bcllecour obtient cependant un succès avec un souvenir de la guerre qui ne vaut pas, à beaucoup près, son Coup de canon, mais qui attire, qui relient et qui plaît par le

SALON DP: 187 5. 32,j

sentiment qui l'a dicté et les souvenirs qu'il évoque. M. Berne-Bellecour a représenté les Tirailleurs de la Seine au combat de la Malmaison, le 21 octobre 1870. Ce jour-là, une poignée de braves gens, qui tous ou presque tous portaient un nom dans les arts, combattirent vaillamment, et furent décimés par les balles allemandes. M. Berne-Bellecour a représenté tous ses compagnons, tapis en tirailleurs dans les vignes, et ripostant à la fusillade qui part des lignes prussiennes. On pourrait mettre un nom célèbre sur chacune de ces physionomies. Voici Vibert, Leloir, Jacquet, Le Roux, blessé à la jambe ; voici Edmond Turquet, aujourd'hui député de l'Aisne; voici Berne-Bellecour lui-même, le chassepot et non le pinceau à la main. Cet homme en paletot marron qu'on entraîne loin du champ de bataille, c'est le sculpteur Cuvelier, un artiste hors de pair. Il n'avait même pas eu le temps de se faire faire un uniforme ; il était allé au combat vêtu de ses habits bourgeois. Pour tout signe distinct] f, un képi. Une des premières balles fut pour lui et il tomba frappé à mort. Le tableau de M. Berne-Bellecour est curieux : après avoir fait vaillamment son devoir, l'artiste évoque les souvenirs de cette journée pleine de poudre et de sang. Les vignes, roussies et jaunies par l'automne, sont bien rendues. Cette peinture est sèche au surplus, et ces personnages ont une raideur que nous retrouvons dans le second tableau du même peintre, la Brèche : un capitaine guidant ses soldats vers une de ces brèches du mur de Buzenval, sans doute, et vers un bois plein de fumée, de cris et de terreur.

Je ne m'arrêterai pas devant le gigantesque En avant! de M. Betsellère, énorme peinture où l'on voit

le maréchal de Mac-Mahon ralliant, pour un dernier effort, les vaincus de Frœschwiller.

Les deux cuirassiers de Roll, qui s'étreignent dans des altitudes théâtrales, ne méritent tout au plus qu'une mention. Mais il y a du talent dans les Éclaireurs en fuite de M. Gaston Guigmard ; ses deux uhlans galopent éperdûment à travers la neige. Celui des deux qu'abat un coup de feu est fort joliment dessiné. Quant à la neige, elle est extrêmement bien rendue. Mais j'en viens à croire, par la façon dont nos peintres s'en acquittent, que les effets de neige ne sont pas trèsdifficiles à obtenir. Il en est au Salon jusqu'à dix, depuis M. Emile Breton jusqu'à M. Guignard, qui semblent avoir dérobé àFleury Chenu, mort ces jours-ci, — Fleury Chenu, le peintre patenté des frimas, — le secret de peindre la neige.

M. Yvon, qui fut un moment le demi-dieu des batailles de Crimée et d'Italie, reparaît au Salon de cette année avec un épisode de la guerre de 1870-71, la Charge des cuirassiers à Reichsho/fen. Hélas ! voilà donc ce que deviennent les peintres à succès ! M. Yvon et M. Protais — qui, cette fois, ne nous a donné que des bonshommes de bois — sont terriblement dépassés par leurs jeunes émules. Cuirassiers français et fantassins allemands, dans le tableau de M. Yvon, sont également froids, compassés et mal venus. Nulle fougue, aucun élan, aucune vérité. On songe presque à l'imagerie d'Épinal devant cette toile d'un homme qui eut son heure et qu'on opposa, un moment, à Horace Vernet, mais à peu près comme on opposait, vers la même époque, madame Ristori à la grande Rachel.

Le temps n'est pas seulement un grand maître, il est aussi un grand critique, et certainement le meilleur des critiques et le plus sûr.

MM. J. DE NITTIS, F. GIRARD , CHARNAY, A. HIRSCH, LELOIR , KAEMMERER, C. DELORT, J.-L. BROWN, VIBERT. — LES IMITA- TEURS DE FORTUNY.

Nous parlions tout à l'heure des peintres qui ont le sentiment de la vie moderne, des scènes toutes simples et toutes charmantes aussi que nous offre quotidiennement Paris. Ce sentiment spécial, nul ne le possède à un degré supérieur à M. J. de Nittis. Après ses tableaux ensoleillés nés de la contemplation des paysages italiens, M. de Nittis a voulu rendre toutes les séductions du high life parisien, les élégances du Bois, du tour du Lac, des toilettes frileuses en hiver, des robes légères de l'été. Il a été frappé par notre vie à nous, comme un Parisien le serait par une rue de Constantinople ou un vicolo de Naples. Est-il possible de mettre plus de grâce que dans la toile intitulée Bougival?\Jne jeune femme blonde, séduisante, laisse aller sa barque au courant de Peau, sous les grands arbres ombreux de la rive, tandis qu'elle se garantit du soleil avec un parasol sur lequel frappent les rayons. Il fallait toute l'habileté de pinceau de M. de Nittis pour rendre la transparence de la robe blanche à travers laquelle, sous le bras gauche de la jeune femme, le soleil apparaît lumineux et comme en se jouant. La profondeur

glauque de l'eau que verdit le reflet des feuilles, l'infini de l'horizon de cette rive de Bougival dont on aperçoit les coteaux et les villas, tout ici est rendu avec une adresse absolument individuelle et une charmante et spirituelle poésie. C'est vraiment là l'œuvre d'un peintre. Ce paysage de Seine-et-Oise est digne d'encadrer la souriante Parisienne qui s'est assise dans la barque et qui s'en va rêvant.

M. de Nittis a fait mieux encore avec la Place de la Concorde. C'est un bijou que celle vue d'un coin de l'immense place, un jour d'hiver, de gelée, j'allais dire de verglas. Les personnages sont ici croqués et peints avec infiniment de souplesse et d'une touche fine, élégante et colorée. On croirait que ce tableau va s'animer tant les figures en sont vivantes. La grosse dame au manleau garni de fourrures, qui s'avance avec précaution, la jolie jeune femme en toilette grise qui s'éloigne au bras de son mari vêtu de Yulster naguère à la mode, la bonne d'enfant qui traverse la place, sont autant de figurines excellentes. Le coloriste de race se reconnaît aux touches vives qui animent ce tableau d'une teinte argentée, aux réveils jaunes des voitures d'omnibus ou des étoffes. Une petite merveille d'exécution, c'est l'eau qui tombe et rebondit dans la vasque luisante de la fontaine. Les tritons de bronze sont réellement mouillés par le jaillissement incessant des jets. M. de Nittis n'a jamais fait mieux et, quelle que soit l'habileté de ceux qui, comme M. Tissot, à Londres, essayent de suivre ses traces, il n'en est pas moins vrai que l'auteur de cette Place de la Concorde aura trouvé, le premier, dans la peinture actuelle, un genre personnel, un coin nouveau, un accent de modernité

élégante qu'on n'avait pas eu, avant lui, à un tel degré.

M. Firmin Girard, lui aussi, est épris de ce qui est moderne. Élève de Gleyre, comme M. Toulmouche, il a délaissé les Athéniennes de son maître pour les petites Parisiennes de la décadence. Il s'en tient d'ailleurs aux sujets honnêtes et attendrissants, et il les traite d'un pinceau éclatant pour lequel la couleur n'a pas de secrets. Elle n'en a même pas assez, à dire vrai, et la couleur de M. Firmin Girard est volontiers un peu criarde. Le Jardin de la Marraine et les Premières caresses sont deux étonnants tableaux de modiste, un prétexte à peindre des robes mauve, des velours violets, des vêtements d'enfants entourés de fourrures de cygne, et. par-dessus tout, des fleurs superbes. M. Girard, comme on dit, fait bien les fleurs, mais je pencherais à croire que la nature les fait mieux encore. Elle ne leur donne pas ces vives et étonnantes colorations; elle en assoupit, elle en adoucit les teintes. Il y a moins d'éclat chez elles, mais il y a le charme et la vie. On fuirait rapidement un jardin aussi coloré, d'une note aussi intense, que celui que nous montre M. Firmin Girard, et, les yeux aveuglés, on s'arrêterait avec attendrissement devant la moindre pervenche, comme Rousseau, ou devant un brin de myosotis, comme Alphonse Karr, — absolument comme on écoulerait volontiers Au clair de la Lune après certains morceaux des Walkyries de Richard Wagner.

Les peintres mondains sont d'ailleurs toujours en grand nombre. Il en est un, M. Çharnay, qui groupe bien élégamment, et d'un petit pinceau bien lin, les baigneuses en toilettes claires sur la ptage d'Yport. Il

est aux ondines habillées ce que M. Eug. Feyen est aux petites pêcheuses microscopiques des salines guérandaises. M. Alphonse Hirsch est en progrès constant. Son Modèle, qui pose nue devant u«n sculpteur, n'est pas sans défauts, mais il y a de l'expression dans sa Convalescente, et le tableau En visite — deux femmes et un enfant dans un jardin — est une chose tout à fait agréable et d'une vive couleur.

M. Kaemmerer transporte l'élégance parisienne en Hollande. Sa Journée aVIuver est encore un joli tableau, mais qui ne vaut pas sa Plage de Sclievenutgut' de Tan dernier.

M. Louis Leloir est toujours fort regardé; sa Fête du grand-père est pleine de malice et de bonhomie. La encore les étoffes sont traitées avec ce soin spécial que les peinlres apportent aux accessoires. Il y a des velours gris et des soies vertes qui sont superbes. Ce qui Vaut mieux, c'est la petite figure étonnée de la fillette dont le grand-père presse les joues en l'embrassant. Le vieux serviteur, gros comme Sancho, qui contemple la scène, est aussi fort bien venu. M. Leloir est en pleine possession d'un talent très-agréable; mais je préfère encore ses aquarelles, si vives, si chaudes, si colorées, à ses peintures à l'huile. On me faisait remarquer, à propos de la richesse et du nombre de couleurs que nos peintres arrivent à manier, une chose caractéristique. Il y a à Florence, aux Uflizzi, une salle où figurent les grands peinlres peints par eux-mêmes. Quelques-uns tiennent leur palette à la main. Eh bien, sur cette palette, il n'y a que les couleurs les plus simples : — du rouge, du vert, du bleu, du jaune, du noir et du blatfc. Ce sont les artistes modernes qui ont

inventé les mélanges de couleurs, si éloignés de la simplicité primitive. Aussi bien l'art va-t-il peu à peu se heurter à ces deux pierres d'achoppement: la chimie et la photographie.

Sous prétexte de nous représenter V Embarquement de Manon Lescaut, M. C. Delort, — qui abuse un peu moins de la couleur que M. Girard, — a planté, au milieu d'un tableau assez vaste, un vaisseau immense, avec une infinité de passagers, de passagères, de matelots, de soldats, et, dans une barque, debout l'un et l'autre, il a peint, sous une forme minuscule, Manon pendue au cou de son chevalier. L'accessoire et le décor tiennent ici, comme dans les tableaux de M. J.-P. Laurens, la place du drame. On regarde curieusement cette reconstitution d'un vaisseau du dix-huitième siècle; mais quoi ! les modèles existent au musée de marine! Le peintre, lorsqu'il entre au Louvre, doit s'arrêter, ce me semble, aux galeries où sont Léonard et Velasquez, et non grimper jusqu'aux vitrines de curiosités géographiques. Dans rembarquement de Manon Lescaut, ce n'est pas le navire qui nous intéresse, c'est Manon et c'est Desgrieux. M. Delort a Sacrifié les deux héros à la décoration, mais j'avoue que l'ensemble même de la scène est arrangé avec talent. Il y a de jolies figures dans cette foule de petits personnages, et tel visage de transportée, telle fillette de dix-sept ans, avec le sourire inconscient du vice à peine pubère, sont vraiment des morceaux peints avec beaucoup d'esprit et de vérité. C'est comme un Gr'euze sortant du Saint-Lazare de Lilliput.

Mais que je préfère les tableaux de M. John-L(wis Brownl Voilà qui est vraiment d'un peintre. Le Voyage

interrompu, qui nous montre un carrosse arrêté par des bandits, et la Maréchaussée conduisant au présidial de Guérande une chaîne de faux saulniers du bourg de Batz, sont deux choses absolument pittoresques et réussies. M. J.-L. Brown n'est pas de ceux qui s'essoufflent à chercher la couleur; il est né coloriste. Les taches de ses personnages du dix-huitième siècle, de ses fonds d'arbres, de ses ciels, forment une harmonie tout à fait agréable. Ces toiles enlevées de verve ont une saveur particulière, celle qui ne s'acquiert point, la saveur du naturel. Point de recherche, point d'effort. Que M. J.-L. Brown peigne des scènes de la guerre de Sept-Ans ou des épisodes des batailles d'Amérique, ses soldats du grand Frédéric ou de Washington ont une allure toute spéciale, très-vivante et très-colorée. Leurs cuirasses reluisent au soleil et leurs uniformes bleus, rouges ou jaunes piquent fort joliment, avec leurs tournures élégantes, des paysages troublés, orageux et bien brossés. Il y a du Bonington dans ce talent très-personnel et dans ce coloriste entraînant. Comparez ces tableaux de M. J.-L. Brown aux toiles évidemment jolies, mais compassées de MM. J. Garnier et Adrien Moreau, imitateurs de M. Comte. Comparezles même aux scènes comiques de M. J.-G. Vibert! Il semble qu'on abandonne soudain la palette pour l'objectif du photographe. M. Vibert a certainement cru trouver un sujet adorable en traduisant à sa façon la Cigale et la Fourmi. Traduttore, traditore. La Fontaine n'a pas besoin qu'on lui prête de l'esprit; son fonds personnel est a«sez riche. La « Cigale » de M. Vibert, c'est un pauvre diable de chanteur ambulant, vêtu de vert, et dont les talons percés et les coudes usés

font penser à l'alexandrin improvisé, un jour, par Albert Glatigny :

Nos habits leur font voir les cordes de nos lyres!

Il se courbe, famélique et maigre, la plume de paon de son chapeau criant elle-même famine, devant un gros moine chargé de prébende, bien garanti du froid par son chaud vêtement et par des mitaines et dont la pantomime semble dire : « Que me demandez-vous, mon frère? je n'ai rien à vous donner. » La holte cependant déborde de volaille, une dinde appétissante y montre son col plumé, et un compagnon du moine emporte làbas, à travers la neige, un jeune cochon fraîchement éventré. C'est un contre-sens de représenter la fourmi sous les traits d'un moine parasite, et M. Vibert s'est tout simplement inspiré là d'un fort joli tableau de Zamacoïs. La neige est peinte avec vérité, mais ce tableau caricatural est, en somme, sec et criard, aussi bien que le second cadre de M. Vibert, qui nous montre un peintre facétieux embrassant la bonne de son modèle, tandis que celui-ci, gros Hollandais apoplectique, s'endort dans son fauteuil, auprès d'un immense verre de bière.

La plupart des peintres dont nous venons de parler, sauf M. de Nittis et M. J.-L. Brown, qui enlèvent leurs tableaux au bout du pinceau, appartiennent à ce qu'on pourrait appeler Vêcole photographique. Leur adresse est particulière et l'on ne saurait aller plus loin dans le procédé. Au lieu d'étudier la nature, ils transportent sur la toile des photographies agrandies. Ils chiffonnent des étoffes avec une science du trompe-l'œil tout à fait remarquable, et le summum de leur art consisterait à

suivre l'exemple des Japonais qui se contentent de peindre sur émail les têtes de leurs figures et qui les encadrent dans quelque véritable morceau de soie découpée. Ce n'est même plus du réalisme, c'est la réalité même que poursuit cette école qui remplace tout simplement l'inspiration par l'adresse. Voyez la façon dont elle arrive à rendre la granulation même des terrains. Le couteau à palette joue certainement un plus grand rôle que le pinceau dans ces ragoûts singuliers, et je ne suis même pas bien sûr, que certains peintres ne mêlent pas quelques grains de sable à leur couleur pour arriver à figurer une motte de terre ou une allée sablonneuse.

A côté de ces peintres de la mode et de ces peintres modistes, l'influence de Fortuny a fait éclore tout une couvée de jeunes peintres , — italiens ou espagnols pour la plupart, — qui ont ramassé, plus ou moins adroitement, les rayons de soleil tombés de la palette du jeune maître. C'est la monnaie de M. de Turenne. Un homme d'esprit nous définissait, l'autre jour, Fortuny : une sorte de Rivarol espagnol, grisé de lumière et de Champagne et dépensant sa verve en fusées audacieuses, en scintillements et en paillettes. M. Pio .loris est peut-être, de tous les fortunystes, celui qui a attrapé au vol les paillettes les plus brillantes. Sa Visite à un curé antiquaire {Espagne) rappelle, — de loin, il est vrai, — les couleurs hardies, éclatantes, amusantes, du peintre de la Vicaria. Ce sont bien là les mêmes jaunes, les mêmes rouges, les mêmes vert d'eau, le même bleu cru, les mêmes tapis aux tons riches et chauds. S'il vivait, Fortuny pourrait aussi crier : Au voleur ! au voleur! comme le personnage des Précieuses ridicules.

SALON DE 187b. 33'»

M. Joris, qui est né à Rome, ne se donne pas, sur le livret, pour un élève de Fortuny; mais un autre Romain, M. Simonetti, arbore hautement le nom de son maître. Il ne pourrait, d'ailleurs, longtemps laisser ignorer chez qui il a étudié. Ce brillante, ce satiné, ce dessin en quelque sorte griffonné, tout révèle dans la Dernière Fable l'influence de Fortuny. Est-ce donc que la manière même du jeune maître espagnol, — notre maître à tous, disait Henri Regnault, un peu trop exalté, ce jour-là, — est-ce donc que cette façon de peindre n'est pas difficile à apprendre et à prendre? Non. La facilité qu'ont les disciples à s'assimiler les procédés d'un maître ne prouve rien contre le créateur d'un genre. En littérature, les imitateurs de Théophile Gautier ont fait aussi du Gautier, sans que l'auteur du Capitaine Fracasse soit démonétisé, et les pasticheurs de Victor Hugo lui-même n'ont pu même effleurer la gloire du poëte des Contemplations.

Mais quelles prunelles ont donc les peintres d'aujourd'hui qui ne se contentent plus de chercher la couleur argentine de Véronèse, la couleur dorée du Titien, ou la couleur sans couleur, c'est-dire le clairobscur de Rembrandt, mais qui, chacun selon les modifications coloripares que la médecine constate dans l'œil des peintres, se mettent bravement à la poursuite de la pleine lumière? Et beaucoup l'atteignent. M. Mangianelli peint avec une vigueur pittoresque la Route de Pérouse, un jour de vendange; M. Paolo Michetti, un autre Italien, jette çà et là, lui aussi, dans sa Récolta des olives dans les Aàruzzes, des fillettes de Fortuny dans un paysage de Corot. Rien n'est plus charmant que les taches d'un jaune d'or ou d'un rouge vif des

mouchoirs que ces paysannes portent sur leurs cheveux, et l'effet que produisent ces gouttes de couleur sur le fond d'un gris argenté des oliviers est tout à* l'ait attirant, Le petit tableau de M. Michetti est certainement une des jolies choses du Salon.

Ces énamourés de lumière me plaisent beaucoup, je l'avoue, et c'est ainsi que j'ai bien souvent regardé, dans une des plus grandes salles de l'exposition, un petit panneau de M. J.-F. Raffaelli, un élève de Gérôme — à son début, je crois, — et qui a fait tenir, en plein soleil, une vue de Nice tout entière dans un tableau large comme les deux mains. Il faut être Italien et tout ensoleillé pour rendre, avec cette hardiesse sans crudité, des paysages aussi particuliers et ces villes méridionales qui rissolent au soleil. M.Meissonier fils avait, l'an passé, rendu l'intensité de couleur d'un coin de terre à Nice, mais son tableau paraîtrait terne à côté du paysage lumineux de M. Raffaelli1.