Déjà cité dans notre volume des Peintres et sculpteurs

trouve un peintre, M. Eugène Fromentin, qui a écrit ces lignes sur J. -F. Millet1:

« Un peintre fort original de notre temps, une âme assez haute, un esprit triste, un cœur bon, une nature vraiment rurale, a dit sur la campagne et sur les campagnards, sur les duretés, les mélancolies et la noblesse de leurs travaux, des choses que jamais un Hollandais ne se serait avisé de trouver. Il les a dites en un langage un peu barbare et dans des formules où la pensée a plus de vigueur et de netteté que n'en avait la main. On lui a su un gré infini de ses tendances; on y a vu, dans la peinture française, quelque chose comme la sensibilité d'un Burns moins habile à se faire comprendre. En fin de compte, a-t-il, oui ou non, fait et laissé de beaux tableaux? »

Supérieur, comme penseur à Paul Potier, comme rêveur à Terburg, moins trivial que Jean Sieen, Adrian Brauwer ou Ostade, M. Eugène Fromentin se demande si Millet les égale : « Comme peintre, il a de quoi les faire rougir tous; comme homme, les vaut-il? »

Pourquoi les comparer entre eux?Oui, certes, Millet les vaut : il est différent de ces Flamands, mais il est, sur certains points, leur égal. 11 a sans doute singulièrement facilité la tâche de son pinceau, en simplifiant, comme je le disais, en se contentant des aspects généraux d'une figure, des grandes lignes, des silhouettes, mais sa facture même n'est point sans grandeur. On a pu dire, et je le répète, qu'elle était biblique. Le vif sentiment de modernité qui se dégage de ces toiles est une majesté allière. Tel ruslre, avec Millet, de-

1. Les Maîtres d'autrefois. — Revue des Deux Mondes, du 1 *r février 1 8 7 C>.

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vient imposant comme un souverain. Les Arabes ont de ces poses inconsciemment superbes. La face brutale d'un paysan de Millet est empreinte delà noblesse du travail. Les deux pauvres gens qui s'inclinent quand sonne Y Angélus ont, malgré leur laideur, la fierté de lignes de ces gentilshommes de Raphaël agenouillés devant l'autel de la Messe deBolsène.

Après la mort de J.-F. Millet, nulle perte ne pouvait être plus sensible pour l'art français que celle de Camille Corol, de tous les maîtres contemporains un de ceux qui auront le plus profondément marqué dans l'histoire de la peinture ep ce siècle. Corot, et ce sera son éternelle gloire, ne procéda que de lui-même. Il demanda son originalité propre, non pas à ceux qui lui enseignèrent le métier, mais à la nature elle-même. Il en dégagea la poésie, le charme, l'infini, non pas en essayant d'imiter ses devanciers, mais en traduisant ses sensations intimes, ses sentiments individuels, ses émotions profondes.

Né quatre ans avant le siècle, en juillet 1796, et Parisien de Paris, malgré son aspect de campagnard narquois, Corot avait commencé par être commis, à Rouen, chez un marchand d'étoffes. Il en sortit âgé déjà de vingt-six ans et, malgré ses parents, il entra dans l'atelier de Michallon, puis chez Victor Bertin, pour y étudier la peinture. Mais ce ne fut pas en copiant des paysages académiques, ce fut en voyageant seul en Italie, et durant plusieurs années, qu'il arriva à rendre tels qu'il les voulait, tels qu'il les voyait, ou plutôt, disons mieux, tels qu'il les sentait, les champs, les ciels, les lointains fuyants, les coins de terre et les rêves aux vapeurs légères.

Il nous montrait, un jour, il y a six ou sept ans, dans son atelier, et avec un certain orgueil, sa première étude datée de 1822, un simple tronc d'arbre mort où il découvrait déjà les rapports tant cherchés par ceux qui débutent. Il tenait à constater que, dès ses premiers essais, il était déjà lui-même. En nous amenant ensuite devant deux études d'Italie, Tune représentant le pont Saint-Ange, adorable et personnelle, l'autre le Colisée, d'une couleur dorée et d'une facture plus classique : « Tenez, nous disait-il en mon- « trant ce Pont Saint-Ange, voilà une chose que j'ai « faite lorsque j'étais jeune. Certes je ne la referais « pas aujourd'hui. Et cependant on a mis vingt ans « à s'apercevoir que de ces deux études, l'une, la « plus fine et la plus argentée, la moins appréciée « tout d'abord, valait cent fois l'autre ! » Il ajoutait que, puisqu'il se produit de telles injustices pour les œuvres d'un peintre, à plus forte raison l'artiste luimême doit-il se heurter à bien des obstacles.

Corot, en effet, avait lutté longtemps. On peut dire qu'il fut discuté, c'est-à-dire à peu près nié, pendant quarante et un ans. Ce ne fut guère qu'en 1863 (il avait déjà soixante-sept ans) que sa réputation fut solidement assise. « A présent, disait-il gaiement, ça y est. « Je suis content d'avoir vécu dix ans de plus. Il y a « vingt ans, ça n'y était pas. » Il avait exposé d'abord, au Salon de 1827, une Vue prise à Narni et \a.Campagne de Rome. Puis, des vues d'Italie, des souvenirs des environs de Rome et de Florence. En 1849, il envoyait au Salon cette Danse des Nymphes qu'on voit au Musée du Luxembourg et qui semble une églogue de Virgile entrevue, au crépuscule, à travers une brume argentée.

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Comment citer les tableaux, pour ainsi dire innombrables, de ce peintre des matinées heureuses et des soirs apaisés ? Que de poésie dans ces toiles dont les moins achevées, celles que Corot livrait parfois avec une précipitation dangereuse, gardent encore l'accent adorablement confus du maître î Qui ne s'est arrêté, comme en présence d'un rêve entrevu, devant ces claires rivières où se reflètent des saules argentés? Au loin, sous un ciel tendre et prinlanier, des coteaux s'élèvent, doucement fondus, et sur l'eau, dans une barque, quelque personnage coiffé d'une étoffe rouge, piquant sa note hardie sur cette harmonie grise, rame lentement ou semble penser. Corot a répété peut-être deux cents fois un pareil motif, et toujours avec une grâce nouvelle. C'était une poésie tendre et berçante qu'on aimait et qui ne vieillissait pas.

Corot adorait ces effets pleins de confusion où, selon son expression, la nature ressemble « à une toile « blanchâtre où s'esquissent les profils de quelque « masse. » Il adorait les frissons et les fraîcheurs de l'aube, les vapeurs matinales, le vague assoupissement du soir, les étoiles se mirant dans l'eau. Ce qu'il lui fallait, c'était l'infini : « On ne voit rien et tout y est, » disait-il. Et, encore, pour expliquer comment il se plaisait à dégager l'intime poésie des crépuscules : « Lorsque le soleil est couché, disait-il encore, le soleil « de l'art se lève. »

Il nous disait, à nous, en haussant les épaules : — « On me reproche le vague de mes tableaux. Mais quoi ! La nature flotte ! Nous flottons ! Le vague, c'est le propre de la vie! »

Il fallait l'entendre, au surplus. Chez ceThéocrite du

pinceau, il y avait un vrai Français, j'entends presque un Gaulois. Dans son atelier de la rue de Paradis- Poissonnière, au troisième étage de l'escalier du fond , d'une cour, il se tenait et travaillait, sa belle tête puissante coiffée d'un toquet de velours noir, assez semblable à celui qu'on voit sur le front d'André delSarto. Franchir le seuil de cet atelier n'était pas, en ces dernières années, chose facile. On n'y pénétrait qu'après avoir écrit un mot à Corot et pris un rendez-vous. Auparavant, le malheureux grand artiste était envahi. Trente ou quarante personnes frappaient à sa porte dans une même journée et s'installaient auprès de son chevalet. C'était à devenir fou. Lui, causeur affable, avec des saillies de fermier en belle humeur, aimant, comme il disait, le bon bouillon, le bon vin et les jolis visages, il faisait gracieusement les honneurs de son atelier.

Il avait gardé et montrait volontiers ce grand tableau avec figures qu'il avait exposé en 4857, V Incendie de Sodome, composition bizarre, mais dont le fond, avec ses flammes sombres, produit vraiment un effet terrible. — « Lorsque j'ai exposé cela, disait-il, on ne l'a pas vu ! La bordure d'un tableau voisin cachait les jambes de mes personnages. Cette femme de Loth n'est pas célèbre. Eh bien ! si le feu prenait à mon atelier, je voudrais qu'on sauvât d'abord cela! »

Ce n'est point là d'ailleurs le seul grand paysage avec figures que Corot ait signé. On trouverait encore dans son œuvre bien des pages de cette dimension et de cette valeur ; la Danse des nymphes, que nous citions tout à l'heure, Dante et Virgile, Macbeth, etc. Corot a même laissé des portraits, et des portraits d'une vi-

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gueur et d'une vérité saisissantes, enveloppés dans cet éternel nuage, qui est comme la gaze argentée dont le maître couvre ses idylles. A la poésie la plus pénétrante et la plus originale, le peintre du Souvenir de Morte- Fontaine, de la Solitude, du Lac de Némi et du Matin Ville-d' Avray joignait la fécondité, cette santé du talent, qui n'exclut pas toujours, quoi qu'on dise, le souci de la forme et le soin dans la production.

Et c'est encore un maître incomparable qui s'éteint, un de ceux dont la perte semblera le plus irréparable, car on s'imprègne de rosée, de parfums, de rayons, de nuées légères et embaumées ; mais qui pourrait prétendre à les rendre désormais, comme le faisait cet enchanteur? Naguère, les artistes français, voulant saluer le génie éternellement savoureux de ce vieillard toujours jeune, lui offraient, comme un suprême hommage, une médaille d'or qui valait, ainsi décernée, toutes les récompenses officielles. Hélas ! ces admirateurs de Corot ne savaient pas qu'ils apportaient cette dernière récompense à un mourant, comme on pique parfois la croix d'honneur au rideau du lit d'un moribond, ou comme on dépose une couronne sur la pierre d'un tombeau!

Corot mourut en vrai Gaulois, gai devant la mort comme il l'avait été devant la vie, laborieux et ferme. Trois jours avant d'expirer, il travaillait encore aux tableaux qui figurèrent au Salon de 1875, après la mort du maître. Trois heures avant de rendre le dernier soupir, causant avec Français, son élève, son admirateur, son ami, et lui disant: «Reste là, mon homme, je suis content de te voir», il trouvait encore des traits dignes de sa verve d'autrefois. « 11 n'y a pas

de danger que tu meures, lui disait Français, en lui prenant les mains. Regarde tes doigts, c'est solide comme de la pierre meulière î — Ça ? fît Corot en jetant les yeux sur ses doigts robustes, il y a cinquantedeux ans que ça travaille ! » Il souriait : « — Oui, je m'approcherai peut-être encore de la soupe aux choux de la mère Voisin I » On avait déposé sur la table du mourant un flacon d'eau colorée, eau de Botot, je crois, d'un rouge orangé : « Eh ! eh ! dit Corot, gaiement, voilà de la liqueur vermeille ! J'en boirais bien, ma foi, mais ça contrarierait mon médecin ! » Puis, un moment après : — « Comme elle est d'un joli ton, cette liqueur orangée ! Ce doit être de la liqueur du jardin des Hespérides. Tiens, oui, je parierais que c'est le portier du jardin des Hespérides qui la fabrique ! » Il demeurait peintre et gouailleur jusqu'à la tin, résolu et le sourire fleuri, nous disait fort joliment Français. Trois heures après, Corot n'était plus.

Corot répétait souvent à ses amis : a Mon père qui trouvait que la peinture est un métier de paresseux, m'a dit, au moment où je me suis mis à peindre : « Je t'aurais donné cent mille francs pour t'acheter un fonds de commerce. Tu n'auras que deux mille francs par an. Ça t'apprendra. Allons, va, et amuse-toi! » Et il ajoutait: « — Je me suis toujours rappelé ces paroles de mon père; je me suis toujours amusé! »

Il était de ceux, en effet, qui s'amusent de leur labeur, qui accomplissent allègrement, à la française, la tâche fixée. Il ne fronçait pas le sourcil devant le devoir : il lui souriait. « Ce que je fais est amusant, disait Dumas père, cela tient à ce que je me porte bien, a Corot pouvait dire : « Mon art est clairet lumineux,

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parce qu'il m'amuse ! » Et après une journée de travail, le père Corot se divertissait à chanter quelque vieux couplet de vaudeville, comme :

Je sais attacher des rubans !

son refrain habituel.

On le retrouvera très-vivant, dans un livre naïf et excellent, sans manière et sans apprêt, qu'un convive des dîners où se réunissaient tous les mois, un certain nombre d'artistes, dont Corot, Français, Carolus Duran, etc., M. Dumesnil, a composé de ses Souvenirs1.

1 . On a pu voir à l'Exposition du Cercle des Mirlitons l'étude d'un disciple du maître, représentant Corot assis au milieu d'un paysage et peignant en plein air un bouquet d'arbres. Corot est vu de dos, coiffé d'un chapeau de paille, une blouse bleue sur l'épaule, sa boîte à couleurs posée sur l'herbe à ses pieds. Je ne connais pas de portrait de lui qui soit plus vivant que celui-là et qui nous rende mieux, de pied en cap, la physionomie de l'homme et de l'artiste. Ce fut un admirable peintre que Corot, et on a pu mesurer combien sa perte était sensible aux regrets et aux hommages qu'elle a fait naître.

Quant à Millet, on lira avec intérêt et profit l'excellent livre que M. Alexandre Piédagnel a consacré au maître naturaliste, J. -F. Millet, Souvenirs de Barbizon (1 vol. in-8° avec eaux-fortes et fac-similé de dessins de Millet, chez Mmc veuve Cadart, 1876). C'est un travail fort intéressant fait par un admirateur du poétique et robnste talent de Millet, par un écrivain plein de foi, poëte aussi à ses heures. M. Piédagnel a, d'une façon très-émouvante, introduit son lecteur dans la maison laborieuse, honnête, pleine de respect, du maître peintre J, -F. Millet.

Voici un des peintres les plus éminemment curieux, personnels et modernes qui se soient produits dans ces dernières années. Je ne sais point de nature artistique plus complète, plus disposée à s'éprendre de tout ce que la vie moderne offre de saisissant, de particulier ou de charmant. Il ne doit rien à Y école, au poncis, à la tradition ; il doit tout à l'observation précise, au travail acharné et à ce don dénature, à cette admirable faculté de vision sans lesquels le travail serait inutile et donnerait seulement la prééminence dans le métier, mais non la supériorité dans l'art. Cette supériorité, M. de Nittis, à trente ans, l'a acquise et ne fera que l'affirmer. Le moment est donc venu de fixer les principaux traits de cette attachante et originale physionomie de peintre.

M. Joseph de Nittis est né à Barletta, en 1846, d'une famille de patriotes napolitains, et il compte aussi des Gusman parmi ses aïeux maternels. On peut dire qu'il s'est fait peintre sans maîtres. Son grand-père étant architecte, tout enfant il avait eu, pour les feuilleter,

des livres d'architecture, et le futur coloriste s'était tout d'abord senti attiré par ces dessins au trait et ces épures. Son frère aîné, Vincent, devenu le chef de la famille à la mort du père, le mit à Naples dans un atelier de peinture, chez un certain Dattoli dont le talent était plus que médiocre ou plutôt parfaitement nul. M. de Nittis y resta deux mois, deux longs mois de souffrance, car après avoir éprouvé la joie d'entrer dans l'atelier du peintre, l'enfant sortit de chez Dattoli profondément dégoûté de la peinture. Ce n'était pas là ce qu'il avait rêvé et instinctivement deviné. Joseph de Nittis, Peppino, comme on l'appellait familièrement, avait alors quatorze ans.

Il avait étudié le dessin à la pension où on l'avait autrefois placé, à Barletta. Il entra, en sortant de chez Dattoli, à l'École des beaux-arts de Naples, et là, il se mit à dessiner encore et à apprendre, s'instruisant luimême, cette fois, sans son professeur, dessinant d'après quelques plâtres et, tout de suite, avec son merveilleux instinct de naturaliste, dessinant une tête d'après nature. Un jour, enthousiasmé des progrès que faisait sans lui cet élève, son nouveau maître l'embrassa de joie. Il pouvait lui dire tout haut : « Et toi aussi tu seras peinlre! »

Joseph de Nittis était déjà peintre jusqu'au bout des ongles. Certes il étudiait Y académie, et il fit alors quatre ou. cinq figures nues; des quatre-vingt dix élèves de l'École,, il était certainement le premier, mais sa vie, son bonheur, sa tentation n'étaient point là, entre les murailles de l'École. Son frère Vincent lui ayant acheté des couleurs, ces couleurs qui riaient à ses yeux comme un arc-en-ciel, Peppino allait par les champs, à la

poursuite de son rêve. Il partait le matin, au hasard, la tête pleine de projets, et là, face a face avec la nature, il commençait ce duel du peintre avec la vérité, combat de tous les jours et d'où il est sorti vainqueur. De ce temps, qui n'est pas encore si éloigné, J. de Niltis parle aujourd'hui avec l'émotion de l'homme évoquant ses amours premières. Il revoit le soleil qui emplissait les rues fourmillantes de Naples lorsqu'il partait, à seize ou dix-sept ans, pour l'École des beaux-arts. Il se sentait alors une gaieté, une envie de travail à soulever un monde. Une passion l'agitait en même temps que celle de l'art, la passion des mathématiques. « Étudie les mathématiques ! » disait la Vénitienne à Jean-Jacques Rousseau pour lui donnera entendre qu'il n'avait rien à demander à l'amour. On peut cependant étudier les mathématiques et adorer l'Art, témoin Gavarni. M. de Nittis aimait la géométrie, étonnait ses professeurs par la facilité avec laquelle il trouvait les solutions des problèmes et, à dire vrai, on retrouve la marque de cette faculté dans ce goût qu'il a pour les manifestations de la vie moderne en peinture, pour les locomotives, les ponts de fonte, les échafaudages, tout ce que dédaignerait comme « non pittoresque » un autre peintre et qui lui plaît et qui le tente, et qu'il rend avec un bonheur si vif d'impression et d'exécution. A dix-sept ans donc, M. de Nittis allait aux Beaux -Arts jusqu'à midi ; à midi, il étudiait les mathématiques, puis, à pied, traversant la ville, il allait aux champs faire du paysage jusqu'au coucher du soleil, rentrant le soir à l'École pour dessiner le nu, et ne dînant qu'à huit heures. Il avait le diable au corps et, pour se nourrir jusqu'au retour, il ramassait quelque rave dans la campagne, ou, pour un sou de

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piment doux et jaune, se nourrissait tout un jour: — un beau paysage en plein air faisait oublier au peintre la médiocrité du repas. Mais les professeurs de l'École, fidèles à la tradition, n'entendaient pas qu'on substituât l'étude de la vie même à celle des chefs-d'oeuvres anciens. Joseph de Nittis dut quitter l'École et se priver de l'enseignement officiel. Son talent n'y aura rien perdu.

Il travailla librement, ardemment, chaque jour, dans cette campagne ensoleillée dont il devait si finement, et si largement à la fois, rendre les clartés et les horizons. Au bout de deux ans de ce labeur opiniâtre, il envoyait à l'exposition annuelle de Naples un tableau acquis par la Municipalité, et qui figure aujourd'hui à l'Hôtel de Ville, une Vue des environs de Barletta. L'année suivante, à cette même exhibition, il montrait un Paysage des environs de Naples, qu'on peut voir aujourd'hui au Musée National des peintures modernes, à Naples.

Lorsque, plus tard, de Nittis présenta à Naples une peinture si profondément différente de celle de ses premiers succès, on prit pour de la patience, pour quelque chose de très-cherché, au lieu d'être traité à grands coups de brosse, ce qui était désiré, pressenti et senti.

De 1863 à 1865, Joseph de Nittis étudia ainsi. Il a gardé de ces années de recherches et de débuts des souvenirs saisissants. Il demeura, par exemple, quinze jours durant dans une ferme, au rez-de-chaussée, la porte ne fermant pas, au milieu des rats, sur une méchante paillasse. Il vivait là, de pain et de fromage, seul, aux environs de Barletta, et les brigands n'étaient pas loin. Mais l'art dominait tout. Quand il songe à ce passé, il a des visions de tableaux superbes. Il voudrait peindre un tableau des vendanges à Barletta.

« Ce serait, dit-il, beau comme l'antique! Voir un bonhomme en bronze, éclairé en plein soleil sur une campagne blanche. Et quels mouvements! »

En 1867, à la troisième exposition napolitaine, le jeune peintre envoya plusieurs tableaux, entre autres une Vue de la traversée des Apennins (aujourd'hui au Musée deNaples) assez décidée dans le sens de sa peinture actuelle, avec une petite figure de paysan qui ressemble déjà à ses casseurs de cailloux en plein soleil. En même temps, il exposait beaucoup de tableaux à Rome, à Florence, à Naples, et il en expédiait môme quelques-uns à Paris.

Paris! C'était le but, c'était le rêve, la ville ardemment souhaitée, celle qui consacre les réputations et qui sacre les artistes! On disait déjà en Italie que de Nittis avait beaucoup étudié la peinture française. M. Ussi, en particulier, le peintre du Duc d'Athènes, le lui répétait souvent. La vérité est que de Nittis n'avait jamais fréquenté les Musées, mais il parle avec enthousiasme de l'effet que produisit sur lui les peintures de Carpaccio lorsqu'il les vit, à Venise, pour la première fois. Il se résolut donc à partir pour Paris. Quelle joie! Il emportait cinq cents francs (une fortune). A Turin, dans un cabaret borgne, une bande de filous qui exploitaient le nord de l'Italie lui en vola une partie. Il ne lui en restait plus que cent cinquante, et avec cela, la route à faire! Mais le vol avait été si bien exécuté, que si Peppino eût été riche, il eût volontiers payé pour revoir ce tour. Il écrivit alors à ses deux frères; on lui renvoya cent cinquante francs, et, avec ces trois cents francs dans sa poche, il se mit, dans un wagon de troisième classe, en route pour cette ville dont il eût dit volon-

tiers, comme Victor Hugo, que c'est la cité divine. Toutes les cinq minutes, il se répétait : «Enfin! Je vais voir Paris! »

Il lui restait deux cents francs quand il y arriva. Le voilà à Paris, sans recommandation aucune, ne sachant point le français, face à face avec l'inconnu et condamné à réussir ou à mourir. Un sculpteur italien lui avait, à Naples, donné l'adresse d'un petit hôtel meublé, boulevard Montparnasse. DeNittis s'y fit conduire, et on le logea dans une mansarde, à côté de la gare. Dès la première minute de son arrivée (trait caractéristique), que fait-il? Il jette, du haut de son toit, un coup d'oeil sur ce qui l'entoure, et, sans môme descendre, il écrit une lettre sur ses premières impressions. C'est ce que nous fîmes nous-mêmes, dans une chambre de l'hôtel Monnier, en arrivant à Naples. On éprouve le besoin de jeter comme un premier cri. M. de Nittis écrivait alors tous les soirs le récit de sa journée. Dès l'abord, il s'était senti saisi par Paris, par tout ce qu'avait pour lui d'exquis une civilisation arrivée à son maximum, par cette coquetterie devenue un art, par tout ce qui lui faisait l'effet d'un nouveau monde. Le peintre des Frileuses se rencontrait déjà chez ce nouveau débarqué admirant une femme qui, par exemple, relevait gentiment sa jupe pour traverser la chaussée. Mais trouver charmante une Parisienne qui tourne la tête en traversant la rue, écrire ses impressions et se sentir dans une civilisation raffinée, cela ne fait pas vivre. Il fallait trouver des débouchés et se faire connaître. On était à la fin de l'année 1867. M. de Nittis apportait avec lui trois petites esquisses qu'il avait refusé d'exposer à Naples ; il les montra à des artistes.

Le peintre Brandon, l'auteur de tant d'intérieurs de temples juiis, seconda, le premier, M. de Nittis. Après avoir vu les études, il en parla à Goupil, qui voulut les acheter. De Nittis demandait 200 francs pour les trois; Goupil en donna 300. Ce fut le premier marché d'un peintre dont le Piccadilly, vendu 54,000 francs, avait trouvé acheteur à 60,000.

Le peintre Brandon avait été charmant; M. Gérôme, a qui de Nittis avait été adressé, se montra aussi fort aimable. Il envoya Peppino chez Meissonier, vers la fin de septembre 1867. Le maître des infiniment petits peignait justement une tête de hussard pour son grand tableau : 1807. Il reçut d'abord avec une certaine brusquerie de Nittis, qui apportait un Souvenir du Pausiiippe ; puis, après avoir vu la peinture, il se livra à des éloges absolus. De Nittis était enchanté. Il entre chez Gérôme, qui le protège avec sa cordialité mâle, puis, au bout de quelques mois, repart pour l'Italie. A Florence, il fit une exposition particulière de tous les tableaux qu'il avait laissés au pays, et le succès, cette fois, fut très-vif. Tant de nouveauté, de modernité, étonna d'abord. A Rome, où de Nittis exposa encore et où l'on en était toujours aux modèles romains à jambes nues, personne n'y comprenait rien, et cependant les jeunes peintres commençaient à copier de Nittis, à faire du de Nittis. Quand on vous copie, c'est qu'on est un maître. Le propre de l'originalité, c'est d'engendrer le pastiche. M. Boldini (de Ferrare), faisant allusion aux routes de communication ouvertes par le gouvernement et à l'originalité du nouveau venu, disait alors : — « Depuis de Nittis, on a parsemé l'Italie de routes nouvelles î »

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Forluny se montra aussi très-frappé de la peinture de M. de Niltis.

Le peintre napolitain quittait bientôt Rome et partait pour Barletta où il restait jusqu'au milieu de l'année 1868. Il y demeura huit mois, travaillant sans relâche, puis revint à Paris pour s'y fixer définitivement.

Il apportait alors une partie des tableaux qu'il avait exposés là-bas et une prodigieuse quantité de petites études qui donnent de son talent une idée étonnante. Il se montrait, en outre, résolu à enlever la position. L'heure était venue de la lutte suprême, décisive. Il fallait percer et prendre, non pas seulement le taureau, mais la vache enragée par les cornes. Quand il montrait aux marchands ces petits paysages napolitains, absolument exquis, on lui répondait que le paysage seul et nu n'était point possible. « Faites de la figure!» Il entra donc tour à tour chez Gérôme et chez Meissonier et il fit, comme on le lui disait, de la figure. Il étudia les costumes Louis XIII et Louis XV, et il en habilla de petits acteurs. Il envoyait au Salon de 1809 une Visite chez un antiquaire (costume Louis XIII). C'était petit de dimension et amusant, de facture. « Refaitesen », lui dit Gérôme.

M. de Nittis exposait aussi une Traversée de chemin de fer, où déjà la recherche de la vérité dans les scènes les plus simples, recherche qu'il a depuis poussée si loin, se rencontrait. Étrange tableau : on apercevait, dans une forêt, la dernière lanterne d'un train en marche; la fumée delà locomotive traînait encore sur le passage, et des chevaux égarés se sauvaient parmi lès bruyères. Ce tableau fut vendu à Reutlinger.

Tout en faisant, pour lutter contre la nécessité, tous

J. DE NITTIS. 40o

ces tableaux de vente (quatre ou cinq environ), où il mettait toujours un sentiment personnel, M. de Nittis ébauchait un grand tableau, un Concert du temps de Louis XVI, qui rappelle un peu, par la curiosité de l'arrangement et la multiplicité des personnages, certaines scènes de Fortuny : ce Concert, demeuré à l'état d'ébauche, était conçu dans le goût de la Vicaria et du Jardin des poètes. On dirait des personnages de Goldoni se promenant dans une salle de Trianon. Rien de plus élégant que cette scène qui manque un peu d'air, mais où, parmi le fouillis des acteurs, on reconnaît des physionomies d'une incomparable finesse et à des habits de soie mordorée, à des détails, à des morceaux supérieurement traités, la touche étonnante du peintre. Telle figure ridée, au crâne luisant, est, avec sa pantomime souriante, un prodige d'esprit. On a offert de cette esquisse à M. de Nittis une vingtaine de mille francs sans qu'il ait voulu la vendre. « Non, dit-il, ce ne sera jamais fini. »

Au Salon de 1870, M. de Nittis avait envoyé deux tableaux Louis XVI : Une femme assise à côté d'une cheminée et Une visite le matin chez une dame vêtue d'une robe bleu tendre, assise sur un divan presque jaune blanc, et des gris blancs donnant à ce tableau un accent très-clair. Tout cela était fort joli de couleur.

Après le Salon de 1870, durant les premiers mois de cet été si effroyablement terminé par la guerre, M. de Nittis avait peint un paysage en plein soleil, des peupliers dont il avait fait les études en France, mais qui étaient si bien pour lui un souvenir qu'il avait placé dans le tableau le clocher du pays natal, le campanile de Barletta. L'étude avait infiniment plu à Meissonier,

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que nc:is verrons bientôt chercher lui-même à fixer le soleil sur sa toile dans sa Vue de Monaco. Le tableau eut un succès tel parmi les artistes que M. de Nittis se décida résolument à ne plus peindre des costumes. Il était maître de lui-même. Il touchait au but, il avait réalisé ce qu'il sentait; il avait la certitude, cette force qui double, qui triple le talent de l'artiste. Désormais il ne voulait plus peindre que ce qu'il verrait et tout ce qu'il verrait, estimant que tout en ce monde a sa poésie et son charme.

La guerre arriva. Elle surprit M. de Nittis en Italie, tout attristé des cTésastres de notre France, qu'il aime comme son propre pays. Là, il développa encore le caractère de l'art qu'il voulait moderne et intime. Ce fut alors qu'il exécuta le premier exemplaire de la Route dans les Pouilles, près de Brindisi, tableau qui, exposé en 1872 , obtint un succès si complet et parut si extraordinaire. M. de Nittis était désormais connu et classé.

Nous avons, des premiers, signalé cette œuvre éclatante1. Chaque année, dès lors, M. de Nittis allait attirer et retenir l'attention, si puissamment éveillée, de la critique. Vers la fin de l'année 1872, il était parti pour son pays; il devait y demeurer deux mois pour y faire un tableau ; il y resta quatorze mois. Au Salon de 1873, il envoyait une Ascension au Vésuve, avec des tons jaunes, violacés, verts, effrayants, des touristes descendant la pente du volcan, des Anglais s'arrêtant à regarder une partie du golfe. Il était revenu à Paris avant l'ouverture du Salon.

1 . Voyez notre volume : Peintres et sculpteur* contemporains.

L'année suivante, le jury (chose inattendue) lui refusait un tableau, Une élégante au Bois, couchée dans sa voiture l'été ; mais, en revanche, le tableau qu'on lui recevait témoignait d'une modification complète dans son. talent, ou du moins, y apportait une note nouvelle, la note parisienne après l'accent méridional. Fait-il froid! disait le Livret. C'était l'hiver au bord du Lac, un jour de ces froids secs qu'on appelle une belle gelée. Alfred de Musset a raillé le mot belle gelée, comme si l'on disait une belle maladie, un beau rhume! Et pourtant oui, il y a de belles gelées, franches, saines, qui font entrer l'air vif dans les poumons, et qui consolent de ces temps spongieux, gris, gras et lourds, des faux hivers, des hivers humides et boueux.

Deux femmes ont voulu respirer, en marchant lestement sur la terre durcie, ce grand air qui souffle à travers le Bois dénudé. L'allée est déserte, le Lac gelé n'a point de patineurs. C'est le matin, sans doute. Ces Parisiennes élégantes sentent la bise aiguë caresser leurs joues fraîches. L'une enfonce son nez un peu plus que rose dans la fourrure de son manchon ; l'autre tient ses mains blotties dans le satin du sien. Moins frileuse, la mère tient par la main sa fillette vêtue de velours, guêtrée, les oreilles et le cou soigneusement capitonnés. Un ruisseau gelé attire l'enfant, qui voudrait mettre le pied sur cette glace. Là-bas, au loin, la voiture attend, les chevaux piaffent, tandis que le valet de pied se tient à son poste, debout à la portière, et que le cocher garde une digne et correcte attitude, le port noble et le fouet haut dressé, comme un étendard.

Le tableau est joli. C'est bien là un coin de cette

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promenade parisienne, avec ses horizons fondus dans une brume argentée, ses arbres gelés dont la forme s'estompe, indécise, sur ce léger brouillard d'un gris de perle des beaux jours d'hiver. Le sol est sec et doit être retentissant. Il semble qu'on entende le bruit mat des talons de ces bottines féminines frappant sur la terre durcie. Et ces femmes! Qu'elles sont coquettes et charmantes avec leurs toilettes élégantes, leurs jupes de velours, leurs retroussis garnis de fourrures, ces paletots serrés à la taille, ces larges boucles et ces boutons scintillants ! Depuis Louis XV, la Parisienne n'a jamais été habillée avec autant de goût qu'aujourd'hui. Cela est coquet et pourtant simple, ces modes qui donnent ainsi aux frileuses de M. de Nittis les silhouettes de femmes du dix-huitième siècle, battant gentiment la semelle au bord du Lac.

Comment M. J. de Nittis avait-il saisi avec un tel bonheur et une telle justesse le type même, l'allure de la Parisienne? ccM.de Nittis, disions-nous alors, est un peintre italien qui avait débuté par nous montrer, dans de jolis tableaux minuscules, les routes poudreuses des environs de Naples, les horizons orageux, aux ciels d'un bleu intense, aux ombres découpées nettement de l'Italie du sud, les brûlants terrains des flancs du Vésuve. Puis, tout à coup le Napolitain s'est fait Parisien. Après les paysages brûlants de son pays, il a jeté sur la toile ce coin de terre du Bois et cet effet de gelée parisienne. Fait-il froid! Oui, certes, il fait froid. Elles sourient malgré la brise; elles frappent du pied; elles se hâtent; elles ne seront pas longtemps sans regagner leur voiture, et qui sait? M. de Nittis nous les montrera peut-être un jour assises sous les orangers

de Nice, regardant au loin la mer bleue et le ciel profond, et s'écriant cette fois : Fait-il chaud! »

C'est justement là ce que M. de Nittis voulait faire et c'est à cela que tend son idéal : tout voir, tout posséder, tout exprimer de ce qui est la vie moderne. Oui, ce Napolitain est un Parisien, Parisien jusqu'aux ongles, quoiqu'il soit né loin de nous, et que, pour ses débuts, il nous ait promenés sur les routes crayeuses de Brindisi, sur les flancs sulfureux du Vésuve et même au bord du cratère. Il est Parisien à Paris, comme il sera Londonner à Londres. En un mot, il est peintre. Rien de plus curieux môme que l'intérieur de son atelier, à deux pas de l'avenue Uhrich, où caracolent les élégances parisiennes et tout en face du logis d'où Gavarni mourant regardait passer ses personnages. L'auteur de Piecadilly vit là, travaillant sans cesse, loin de toute intrigue, aux côtés de sa charmante femme si dévouée, exquise et de son enfant, recevant de rares amis, des imprcssionistes et des indépendants, heureux surtout d'aider quelque camarade, comme le peintre napolitainRossano, paysagiste et animalier vieil ami d'autrefois, dont les succès lui font autant de plaisir que les siens propres. M. de Nittis a rapporté une intinie quantité de petites études, faites sur des panneaux qu'il conserve là, dans des boîtes à rainures, comme les photographes gardent leurs clichés, et passer en revue la collection de ces études est le plus étonnant voyage qu'on puisse faire dans la campagne napolitaine. Voici des morceaux de terrain avec de fantastiques coulées de laves, des couchers de soleil aux colorations étranges, des bords de plage où vient mourir un flot caressant. De Nittis a demeuré au pied du Vésuve durant, toute

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réruption dernière. On parle de Pline allant à la mort pour voir de plus près le volcan en fureur. Le jeune peintre n'a pas fait autre chose; il a peint le cratère vomissant ses flammes, les pauvres gens fuyant avec leurs meubles et leurs troupeaux, sous les flots de fumée étouffante; mais plus heureux que Pline, il a échappé à tout danger et il a rapporté de cette périlleuse campagne (car l'art a ses soldats) une série de petites merveilles qui désespéreraient Meissonier.

Et comme j'ai compris, en regardant tout cela, le président de Brosses lorsqu'il raconte, sans se troubler, dans ses Lettres sur V Italie, qu'il eut un moment, à Rome, je ne sais en quel palais, la tentation furieuse (lui, un magistrat!) d'emporter sous son manteau certain petit Raphaël!... Tel gamin de Naples, peint par M. de Nittis, tel petit paysan, accoté contre le rivage et riant en trempant ses pieds nus dans la mer bleue, ferait venir à la bouche l'eau fraîche où va se baigner le jeune drôle. Le peintre, d'un tempérament si personnel et si étonnant, a cependant, nous l'avons vu, abandonné cette première manière italienne pour saisir, au passage, les élégances contemporaines, les cavaliers trottant dans l'avenue, les équipages filant dans une allée du Bois, les habituées du Skating-Rink aux vêtements garnis de fourrures, se lançant, pareilles à des cygnes, sur le Lac gelé, il s'est transformé ou plutôt il s'est complété et se complète chaque jour1.

M. de Nittis nous peint les séductions modernes comme l'abbé Galiani, le spirituel Italien-, parlait le

1. M. de Nittis a mêlé, en quelque sorte, sa note napolitaine à sa note parisienne, dans un joli tableau presque achevé : Voyugeuses visitant Pompei. L'idée esl charmante, et la facture est exquise.

français, — c'est-à-dire mieux que nous! ïl nous montre à la fois des civilisations différentes et Ton a plaisir à regarder ces paysages de la Pouille, aux hautes herbes, peuplés d'oiseaux noirs et blancs, vastes plaines saisissantes comme des. jungles hindoues, et puis ces effets de neige, et ces barques glissant sur le lac d'Enghien ou devant les rives de Bougival. Tel tableau plein de lumière et de vie, représentant une adorable convalescente respirant Pair en bateau sur un lac bleu, dont la barque ride l'eau limpide, sous un ciel tendre et printanier, pourra faire dire de M. de Nittis qu'il ressemble vraiment à quelque Watteau moderne et qu'il peint V Embarquement pour Cythère en passant par le lac de Côme.

Ce dernier tableau, Bougival (exposé en d875) a été depuis retouché au pastel par le peintre, et les blancs de la robe, le reflet métallique des feuilles y ont gagné. Avec Bougival, M. de Nittis avait au Salon de 1875 une Vue de la place de la Concorde dont on a trouvé l'appréciation dans ces pages.

Chaque année le peintre va passer, durant la season, un ou deux mois à Londres, et là il s'attache à exprimer la sensation de la vie anglaise, comme il a traduit l'impression de la vie parisienne, les élégances du Retour des courses ou de l'avenue du Bois de Boulogne. Il a peint, en Angleterre, une série de tableaux d'après les rues de Londres; il a traduit avec une puissance singulière le Tunnel de Charing-Cross, le Pont de Waterloo, la Promenade de Rotten-Row, avec ses misses adorables et ses gentlemen corrects. Son Piccadilly, qui fit fureur à l'Exposition du Club des Mirlitons (mars 1876) est une vision même de Londres, avec le

mouvement extraordinaire des voitures, l'atmosphère anglaise, le policeman au visage coupé par la jugulaire de^son casque de cuir bouilli, l'Indien grelottant la fièvre et balayant le terrain noir de coke, les babys roses et blonds traversant la chaussée en courant, les immenses constructions massives, encore garnies des échafaudages de maçonnerie, et, au fond de la toile, la haute statue de Wellington se détachant sur un ciel traversé par un soleil pâle.

M. de Nittis a exécuté, à Paris, une sorte de pendant à ce Piccadilly, c'est la Place des Pyramides, gaie, bruyante, lumineuse, spirituelle, avec la statue de la Jeanne d'Arc de Frémiet et le lacis des poutres entourant les Tuileries qu'on reconstruit1. Ces deux tableaux sont deux chefs-d'œuvre. L'artiste les a peints d'après la réalité même et du fond d'une voiture. Un seul peintre a jamais procédé ainsi, c'est Bonington. Dans le tableau de PiccadUly, le cocher qui lit philosophiquement le Times, assis sur un banc, à gauche, est le cabman même qu'avait pris M. J. de Nittis. Pour la vue de la çlace de la Concorde, le peintre avait procédé de même, du fond d'une voiture découverte.

Il faudrait noter, pour être à peu près complet dans l'énumération de l'œuvre du jeune maître, un lumineux Retour des Courses, un moment exposé chez Reutlinger et acquis par l'Américain Stewart, mort récemment à New-York (avril 4876), puis des effets de neige exposés au Cercle des Mirlitons, une vue de l'Arc de Triomphe, avec ces éternels échafaudages dont le peintre dégage si bien la poésie, enfin les tableaux

1. Cette Vlace des Pyramides est une des toiles excellentes du

rapportés par de Nittis de son dernier voyage en Italie (fin de '1875) et exposés en 1876.

Ces nouveaux tableaux ne constituent pas une révélation, mais ils montrent l'agrandissement heureux et plein de charme d'une manière. Il y a là telle étude ensoleillée d'une ville méridionale toute blanche sous le ciel bleu, au bout d'une voie de chemin de fer; il y a une route près de Caslellamare, incendiée de soleil, crayeuse, poudreuse, avec un groupe de bruns casseurs de pierres, causant en plein soleil; il y a un coin de mer gémissant contre la falaise, et la vue d'une sorte de ferme sous un ciel chargé de' nuages blancs, roulant leurs rondeurs au-dessus des toits qu'ils caressent et qu'ils rasent; bref un choix d'œuvres originales et importantes, faites hier, et d'une séduction et d'une valeur toutes spéciales. C'est exquis et c'est vaste. Il y a là, à la fois la finesse et la largeur.

Les Moulins de Torre-Annunziata, avec un terrain noir, coupé de flaques d'eau, un ciel bas, ce ciel de sirocco qui vient après la pluie, des nuages semblables à des balles de coton et qui louchent presque aux maisons: les enfants apparaissant parmi les feuilles, dans un réservoir d'eau démoli, le grand mûrier aux branches dépouillées pour les vers à soie, l'horizon exquis, la côte bleuâtFe du fond, au bas de laquelle est Pompéi, — tout ce tableau d'une après-midi napolitaine semble dégager je ne sais quelle chaleur et quelle humidité puissantes.

La Route aux environs de Castellamare, avec Torre- Annunziata au fond, en plein midi, et le groupe de gens aux membres noircis, semblables à de petits bronzes antiques, les mains chocolat et partout la clarté,

la lumière, le ciel d'un bleu clair, vaut et rappelle, avec plus de vigueur peut-être, la première et fameuse Route à la diligence jaune.

L1 étude du chemin de fer de Castellamare à Torre- Annunziata, avec la ville se détachant en clair, les rails, le télégraphe se découpant sur le ciel, le Vésuve au fond, et au premier plan ces larges feuilles vertes qu'on appelle des sempre vivi offre aussi quelque chose de profondément lumineux.

Cette lumière, M. de Nittis l'a vraiment rapportée d'Italie au bout de son pinceau. Il sait que c'est le reflet qui donne cette qualité de lumière que l'art moderne a trouvée. Fortuny et ses imitateurs ont piqué sans opposition un ciel intense pour obtenir un terrain lumineux. Cela est faux ; les tableaux de J. de Nittis sont, au contraire, comme incendiés par le reflet, et j'ai sous les yeux, en écrivant ces lignes, une esquisse inappréciable, la Boute de Barletta, jaune sous un ciel bleu, avec des mottes de terre, des herbes et rien que l'immensité et la poésie. Au fond du tableau, sous le ciel lumineux et limpide, sont les Salines, le petit village composé de quelques maisons rares où l'on recueille le sel et où le peintre a été élevé, des fermes blanches aux toits de chaume et — à peine distinctes, comme une ligne laiteuse et transparente, — les collines de Gargana. Cette vue d'une route des Pouilles sans ombre, sans arbre, sans personnages, me donne réellement du soleil etme rechauffe durant les jours de pluie.

J'ai indiqué les principales phases d'une vie d'artiste à peine commencée et déjà en pleine maturité d'un talent hors de pair. Je n'ai cité que les œuvres achevées ; il y en a d'esquissées et de magistrales, un

Vésuve immense, un vaste Chemin de fer. M. de Nittis est de ceux qui cherchent toujours et qui trouveront toujours. Je l'ai vu s'enflammer devant un horizon pluvieux de faubourg parisien, comme Henner devant un Giorgione. Il rêve des tableaux pris sur le vif : des groupes de balayeurs, des gens lisant des affiches électorales, Yactualité devenant durable. Et M. de Nittis n'est pas seulement un im près sioniste, quoique son œil photographique saisisse avec une rapidité daguerrienne l'impression d'une scène et d'un paysage: il sait achever aussi bien qu'il sait enlever. Sa peinture a le fini en même temps que l'inspiration et la vérité.

Il a fait de jolies eaux-fortes féminines pour les Albums de la Société des aqua-fortistes. Mais il rêve un art nouveau : le pastel. Dans cet art exquis des Latour et des Liotard M. de Nittis veut apporter ses qualités modernes. Il veut faire et exposer des portraits au pastel grandeur nature, et je connais de lui des figures de femmes, des études de nu d'une souplesse et d'une grâce achevées. Le pastel lui plaît comme plus rapide que l'huile devant ces tons doux, tendres, aux tons décroissants, caressant le pain de pastel, il s'arrête comme un musicien devant un clavier dont les notes infinies rendraient tous les soupirs et les moindres murmures. Tempérament doué de qualités rares et diverses, l'auteur de Piccadilly et de la Route de Castellamare nous réserve, en un mot, tout un avenir d'œuvres profondément originales.

Il est le peintre vivant et élégant de l'existence moderne, de tout ce qu'il y a de fiévreux, de troublé, de raffiné, de poésie coudoyée et ignorée, de séduction dans notre vie de tous les jours. Rien ne l'arrête, il

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a tout traduit et avec un bonheur égal. « Les femmes, sont jolies, lui disait un jour Gérôme auquel il garde une profonde reconnaissance; on peut faire des femmes modernes, mais jamais on ne pourra peindre des hommes! » C'est Diderot, trouvant indigne de la peinture le costume de son temps et ne prévoyant point Meissonier. M. J. de Nitlis a peint des femmes et des hommes en vestons, en ulsters, en chapeaux hauts de forme et crêpés de deuil ; il les a peints tels qu'ils sont, et il les a rendus pittoresques. C'est ce qui faisait dire spirituellement au peintre Degas : « Si de Nittis avait vécu du temps des Grecs et des Romains, il eût rendu à Gérôme un joli service! »

Les peintres qui s'inspirent uniquement de la vérité et de leur temps, comme M. de Nittis, sont certains, en effet, de durer : ils lèguent à ceux qui viendront le testament de la vie de toute une époque qui est la vie à" aujourd'hui, la vie moderne, et qui sera demain le souvenir et l'histoire.

Voilà pourquoi j'ai tenu à rassembler les traits de cette physionomie essentiellement curieuse et caractéristique de peintre napolitain que nous sommes heureux de compter parmi les peintres français.