LA MOYENNE DE L'ÉCOLE

ment préoccupés de leur art, qui était leur vie. — La plupart de nos peintres ne dureront point, parce 5u*ils n'ont rien eu de tout cela; ils ne vivent même pas dans le présent.

Est-ce donc que nous condamnons toute l'école, en bloc? Nullement.— N'avons-nous pas, en dehors de cette moyenne, tout un groupe d'artistes dont les tendances sont discutables assurément, mais qui ont cela au moins : des tendances! et qui s'avancent avec une énergie souvent trop brutale dans une voie choisie, la sincérité? N'avons-nous pas enfin notre merveilleuse école de paysage, qui seule suffirait à assurer dans l'avenir la gloire artistique de la France

au XIX* siècle ?

Étudions-la donc cette école française : le Salon

de 1863 vient nous mettre à même delà juger dans

son ensemble et dans le détail.

l'école française au salon de 1863

Avant d'inviter le lecteur à étudier avec nous l'école française dans ses manifestations les plus récentes, nous essayerons de résoudre cette question assez grave : Le jury présidant à la composition des e:cpositions artistiques est--il une institution nécessaire et salutaire ?

Les faits ont une telle éloquence, il suffit si bien d*un coup d'œil jeté sur la majorité des œuvres envoyées tous les deux ans au palais des Champs-Elysées, que nous ajournerions volontiers notre réponse à un mois. En effet, la question ne fera plus doute

1. Je maintiens tout ce paragraphe sur le Jury dans la forme où il a été publié la première fois, avant l'ouverture du Salon. Il eût été facile d'en modifier Taspect et de lui retirer son caractère d'éventualité, d'à-propos; c'est ce caractère même que je crois préférable de conserver, il est dans ce livre comme une date.

pour personne lorsqu'on aura vu l'exposition des ouvrages refusés. Cette exposition que TEmpereur a décidée sera, je l'espère, la plus rude, la meilleure leçon donnée à la plupart de ceux dont les réclamations sont parvenues jusqu'au souverain; ce sera aussi une leçon de goût donnée à quelques artistes qui oublient trop le péril de la médiocrité satisfaite d'elle-même. En voyant tant de nullités, tant d'impuissances prétendre aux honneurs du Salon, ils sentiront la pointe d'un aiguillon avertisseur les pénétrer et les tirer de leur dangereux engourdissement.

Le public trouvera là une série d'enseignements

profitables. Parmi les visiteurs, ceux qui auraient été

tentés de méconnaître Tart ou de confondre sous la

même dénomination une peinture quelconque et une

œuvre de maître, apprendront en un jour, par une

simple promenade dans les galeries, à distinguer les

caractères essentiels de l'œuvre d'art plus sûrement

que par la lecture assidue des innombrables Traités

sur le Beau. Enfin, le jury lui-même, que l'on a accusé,

de sévérité excessive, loin de puiser à cette exposition

des sentiments d'indulgence, se confirmera de plus

en plus (au moins est-ce là notre vœu le plus sincère)

dans la voie d'une impartiale et rigoureuse sévérité.

Il faut donc un jury. Ce point me paraît hors de

toute discussion. — Est-il absolument indispensable

que ce jury soit formé des membres de TAcaclémie

des beaux-arts? — Indispensable, non. Mais (et ici

146 l'école française.

j'écarte mes penchants personnels pour me placer au point de vue le plus général) on ne saurait nier la compétence de cette classe de Tlnstitut; aucune commission ne réunirait de plus nombreuses garanties de conscience et de savoir. On trouve à objecter, il est vrai, contre l'Académie, constituée en jury des expositions, des raisons qui, n'attaquant en aucune façon sa dignité, nous paraissent de nature à être reproduites.

On regrette, par exemple, que le grand âge, la mauvaise santé d'une partie des membres de ce jury les empêche de remplir les fonctions qui leur sont imposées par leur titre d'académicien ; on se plaint que quelques-uns d'entre eux, n'ayant ni l'excuse de l'âge, ni celle de la maladie, se tiennent systématiquent à l'écart et refusent par conséquent le poids de leur autorité aux délibérations de leurs collègues. Il s'ensuit que la physionomie des salons composée par ce jury académique, sensiblement diminué, n'est peut-être pas la même que celles qu'ils auraient si TAcadémie des beaux-arts fonctionnait au complet'. Voilà comment il arrive que, tout en respectant l'illustre corps, en lui reconnaissant toute la compétence, toute la bonne foi désirables, on peut, sans lui manquer d'égards, avouer de l'incertitude sur sa

^ Les membres de la section de peinture étaient au nombre de quatorze, réduit à treize par la mort d'Horace Vernet, qui n'était pas encore remplacé; il n'assista jamais aux séances du jury plus de quatre ou cinq d'entre eux*

Lfi JURY. 147

râisoQ d^étre essentielle, indispensable, comme jury. Je ne ferai gulndiquer en passant rinsinuation de parti pris d'école souvent formulée contre l'Académie. Si je ne m'y arrête point, ce n'est pas qu'on puisse la réfuter entièrement; mais, à quoi bon débattre un point secondaire dont la solution serait nécessairement entraînée par la solution du point capital? Or toute la difficulté de la question me paraît là où nous rayons posée. Si tous les membres de l'Académie des beaux-arts assistaient aux séances du jury, on ne songerait pas sérieusement à discuter leurs décisions; mais cela ne se peut pas, et c'est là Iç côté faible de cette organisation de la commission d'examen. En effet, dans un autre ordre d'idées, où les circonstances sont, il est vrai, bien autrement graves, nous voyons avec quelle sollicitude la loi a pourvu à la constitution des jurys auprès des cours d'assises. Le nombre des jurés est déterminé à l'avance; des jurés supplémentaires sont désignés pour les cas d'absence forcée ; des peines sont édictées contre le juré qui se refuserait aux devoirs que la société lui impose. Ici, au contraire, nous voyous que les fonctious de juré sont facultatives, le nombre, même minimum^ des examinateurs n'est pas fixé, et cependant, par leur qualité de membres de l'Institut, ceux qui s'abstiennent ainsi ne peuvent être remplacés.

Je laisse au lecteur le soin de conclure. Sans doute il pensera qu'il y a lieu de refondre cette organi-

148 l'école française.

sâtion du jury, soit en obtenant des académiciens qu'ils assistent à toutes }ei séances, soit en nommant une commission supplémentaire choisie parmi les hommes d'un goût éprouvé et qui, sans faire partie de Tlnstitut, ont acquis par leurs connaissances spéciales, leurs services et leurs travaui, une légitime autorité.

Me permettra-t-on maintenant d'entrer dans quelques détails sur la manière dont se fait Texamen des œuvres d'art par le jury, quel qu'il soit? Je prendrai ensuite la liberté d'émettre mon opinion sur la manière dont ce travail pourrait être préparé de façon à diminuer la fatigue des juges et par conséquent les chances d'erreur.

On réunit le matin, dans la salle des séances, tous les tableaux envoyés par les artistes dont le nom commence par la même lettre. (11 est inutile de rappeler que le classement du Salon se fait maintenant très-sagement par ordre alphabétique. C'est pour hâter ce classement que le jury suit le mêïne ordre d'examen.) Bonnes , médiocres ou pitoyables , les œuvres sont présentées au jury simultanément. Celuici est donc forcé de faire un constant effort d'esprit pour distinguer entre plusieurs toiles celles dont le mérite est incontestable, des autres dont le mérite est nul ou seulement douteux. Dans ce dernier cas, s'il se trouve, à la fin d'une séance longue et fatigante, un de ces ouvrages ni bons ni mauvais dans une série d' œuvres tout à fait médiocres, comment

n'arriverait-il pas que le jugement émoussé ne distinguât plus qu'avec peine les parties de talent souvent bien minimes qui rachèteraient cet ouvrage au début de la séance ou s'il figurait au milieu d*un groupe à peu près satisfaisant? L'ensemble est condamné. Dans le cas contraire où un tableau un peu moins bon que celui qui a été rejeté tout à l'heure passe sous les yeux du jury dans un ensemble acceptable, il n'est pas étonnant que l'ensemble soit accepté. Les nuances dans le douteux sont souvent si légères qu'il serait injuste de faire un crime au jury de tel fait d'indulgence ou de rigueur qui, par comparaison, peut paraître arbitraire.

Il me semble qu'il n'y aurait rien de plus facile que de remédier à cet inconvénient. L^administration des expositions contient assez d'hommes de goût pour que ce soit la chose du monde la plus simple que de préparer le travail des jurés en classant le matin dans la salle des séances les œuvres à juger en trois grandes catégories : les bonnes, les mauvaises, les douteuses. L'Académie ou tel autre jury venant ensuite avec son droit de décision absolu se bornerait à reviser chaque catégorie, commençant par la plus faible et terminant par la plus élevée, où elle procéderait presque à coup sûr, conservant dans tous les cas sa liberté d'action.

Ce moyen, mis en pratique chaque matin , faciliterait singulièrement le travail de la commission, ménagerait son temps, son goût, ses forces, qui ont des bornes.

150 l'école française.

Mais que l'on ne croie point que ce soit là un mode détourné d'ouvrir la porte plus grande à l'indulgence. Dès le début, nous avons posé le principe rigoureux de la sévérité du jury, et nous Tappuierons constamment de tous nos efforts.

La réduction des envois au nombre de trois, cette mesure proposée par le directeur général des musées et approuvée par M. le ministre d*Etat, a reçu Tassentiment de tous les hommes de goût, de tous les artistes jaloux de Thonneur de notre école en présence de TEurope. L'exposition de Londres, en 1862, a été un triomphe pour nous, malgré les conditions défavorables du concours, grâce à la sévérité des choix qui avaient présidé à la composition de notre galerie française au palais de Kensington. C'est ce qui confirme notre penchant à l'épuration des expositions, à l'élévation du niveau de Tart par la sévérité du jury.

On ne se méprendra pas sur notre intention : c'est rintérét de Tart, celui des véritables artistes, que nous servons en insistant ainsi sur la nécessité d'un jury qui tienne rigueur aux parasites du budget. Nous n'agissons pas ici au nom d'un principe .d'école : classiques ou romantiques (s'il en est encore), réalistes ou simples observateurs de la sincérité plastique et idéale, nous ne faisons d'exception pour aucun; tous les genres sont bons, même le genre ennuyeux, lorsqu'ils sont traités par une main qui obéit librement à la pensée d'un artiste. C'est

pourquoi nous verrons avec plaisir le médiocre dans tous les genres, le fade et le plat poursuivis sans quartier, repoussés des Salons sans merci.

C'est pourquoi nous approuvons la décision libérale que l'Empereur vient de prendre. Il a pénétré la droiture d'intentions du jury et de son président, qui avaient fait, à la fin de chaque séance, la révision du travail du jour pour éviter l'effet des réclamations intéressées qui autrefois ne manquaient pas de se produire auprès de chaque juré redevenu paisible citoyen. Lorsque le résultat des séances était connu, les artistes refusés employaient tous les moyens d'action sur les membres de l'Académie pour obtenir une sentence favorable au moment de la révision. Un peu de pitié est bien excusable pour le peintre ou le statuaire dont le talent est médiocre, à la vérité, mais dont on vient de vous dévoiler la situation difficile, précaire. Et d'actes de pitié en actes de pitié, la révision générale jetait dans le Salon huit cents ou mille ouvrages portant le nom de tableaux ou de statues qui en changeaient le caractère artistique et risquaient de le convertir en bazar *.

Enfin, épreuve capitale ! l'Empereur a décidé que les œuvres d'art refusées seraient exposées dans une autre partie du palais de l'Industrie. Voilà qui

1 Ce sont ces inconvénients qui avaient fait depuis longtemps renoncer au système de révision générale. Il fut expérimenté depuis une seule fois, il y a quatre ans, et l'expérience fut décisive ; il n'y avait plus à y revenir.

152 LÈCOLE FRANÇAISE.

est exœllent et qui augmente encore la liberté d^action du jury. Si cette mesure doit se renouveler à la prochaine exposition, il se montrera d'autant plus ferme qu^il n*aura pas à craindre de priver de publicité ceux qu'il ne jugera pas encore dignes de soutenir Thonneur de l'école française.

Exposition générale des ouvrages d'art, réduction des envois au nombre trois, ces deux décisions ne sont, dit-on, que le prélude d'une décision plus importante encore, vivement appuyée par M. le directeur général des musées et à laquelle M. le ministre d'Etat se montre tout à fait favorable. Ce serait le rétablissement des Salons annuels, que sollicitent tous les artistes. Ce retour à un mode d'exposition qui fut en vigueur pendant la période la plus heureuse de l'école française au xix* siéde, serait, nous osons l'espérer, le signal d'une reprise d'activité des plus brillantes pour le génie artistique de la France *.

' Depuis que ces lignes ont été écrites, le Moniteur a publié le règlement de l'Exposition des beaux -arts pour 1864. Parmi les modifications importantes que M. le comte de Nieuwerkerke, surintendant des beaux-arts, a fait subir à l'organisation des Salons annuels, nous remarquons que le jury est devenu électif, et qu'il a été divisé en plusieurs sections fonctionnant isolément pour la peinture, la sculpture, l'arcbitecture et la gravure. Cette division du travail d'examen, en ménageant les forces des jurés, garantit la compétence de chacun d'eux et facilite la rapide et bonne exécution de ce travail. Réforme radicale : Il n'y a plus d'artistes exempts, — l'ancien mode de récompenses a été converti en une seule espèce de médailles. — Par contre, il pourra être décerné deux grandes médailles de la valeur de 4,000 fr., au lieu

d'une, — la distribution des récompenses aura lieu vers le milieu de la durée de l'Exposition, de manière à rendre le publie juge des choix du jury. Nous signalons enfin le carac. tère nouveau des fonctions de ce jury qui a pour mission, non de refuser ou de recevoir les œuvres soumises à son examen, mais de désigner celles qui pourront prendre part au concours des récompenses. Celles qui auront été jugées trop faibles seront exposées cependant, à moins que leurs auteurs tfe préfèrent les retirer. Ainsi se trouve ménagée la dignité de l'art et celle des artistes; conciliation délicate, heureusement trouvée et qui, nous n'en doutons pas, sera accueillie ainsi que l'ensemble du règlement avec une satisfaction profonde partons les artistes. Les dernières paroles du discours du surintendant à la distribution des récompenses, qui a suivi le salon de 1863, avaient fait pressentir quelques réformes vivement désirées; l'attente générale a été dépassée : jamais on ne s'est montré plus soucieux des intérêts privés de chacun, en même temps que des grands intérêts de l'art.

L'SN8BIIlt.a 91 |.'SCOL8*

Plus de rigueur encore de la part du jury, et le Salon de 1 863 eût étp marqué d'une pierre blanche au calendrier de l'art. Réduite numériquement aux trois quarts de ce qu'elle était il y a deux ans, Texposition a gagnéen valeur ce qu'elle a perdu en étendue. Que le prochain Salon soit réduit-d'un bon tiers encore, c'est-à-dire qu'il ne nous montre pas plus de quinze cents à deux mille œuvres d'art, il y a tout lieu de croire qu'il sera excellent. Ce n'est pas que nous

* J'avais écrit ce chapitre comme une sorte d'itinéraire dans les galeries de l'Exposition. Ai-je tort de le conserver dans ce volume tel qu'il est, c'est-k-dire en ne lui donnant pas une forme plus générale, en ne supprimant pas les indications de salles? Le lecteur en sera juge. Mais j'ose répondre de ma bonne intention en ne modifiant pas ce premi^^ chapitre. J'ai pensé qu'il pourrait être intéressant à titre de souvenir pour les personnes qui ont vu l'Exposition, à titre d'indication pour celles qni n'y sont point allées.

l'ensemble de l'école. 155

ayons en Part contemporain une foi assez robuste pour espérer lui voir produire chaque année quinze cents chefs-d'œuvre. Si la France du xix* siècle en était là, nous assisterions à une époque privilégiée entre toutes, et telle que sa gloire dépasserait de beaucoup celle des temps les plus glorieux de Fart grec et de l'art italien. Nous n'avons d'autre illusion que de compter sur un ensemble vraiment satisfaisant, où le goût ne sera plus noyé sous un flot de médiocrités encombrantes lorsque l'Exposition sera ramenée à cette mesure. Eh bien ! on est fort aise de le reconnaître, nous nous acheminons vers cet heureux temps. Le Salon de 1863 nous prouve que l'on a fait un pas dans cette voie *, il nous laisse entrevoir le but où l'on doit tendre par de constants efforts.Le public d'élite grossira en raison inverse du nombre d'ouvrages dont la vue lui sera imposée. Il se pressera dans les salles du palais de l'Industrie avec une euriosité d'autant plus grande qu'il aura moins et de meilleures peintures, moins et de meilleures sculptures à y étudier. Bien des visiteurs hésitent à recommencer souvent ces interminables promenades dans des galeries où le médiocre est forcément confondu avec ce qui est bon.

Aussi beaucoup de personnes ne vont au Salon qu'une fois, deux fois au plus. C'est pour elles que i'ai voulu écrire un chapitre sur l'ensemble de l'École ! Nous reviendrons à loisir et longuement dans chacune de ces salles que nous ne faisons que par-

156 l'école FRAIiGAlSE:.

courir en ce moment, en nous bornant à indiquer les œuvres qu'il fallait avoir vues. En conséquence, je prie le lecteur de m'excuser si ces lignes ont l'aspect un peu aride d'une nomenclature; d'autre part, je demande aux artistes de prendre patience, ils ont acquis des droits assez sérieux à un examen attentif, aux jugements motivés, pour que ces notes rapides leur paraissent un peu légères. Sans avoir la prétention ridicule de les satisfaire tous pleinement, nous répondons de notre bonne volonté à ce sujet. Ce n'est ici qu'un premier aperçu, une sorte d'itinéraire.

Itinéraire, j'adopte le mot, et, pour le justifier, je dois rappeler que les tableaux sont classés par ordre alphabétique, sauf dans trois grands salons; le salon central par lequel on pénètre dans les salles de peinture, et les deux salons qui sont aux deux extrémités des galeries. Ces vastes pièces ont été réservées aux ouvrages que leurs dimensions ne permettaient pas d'exposer ailleurs. Le salon central est en outre plus particulièremeût destiné aux tableaux représentant des faits officiels ou des personnages de distinction; non exclusivement cependant, car — si nous en exceptons le portrait de l'Empereur, par M. Hippolyte Flandrin , celui de l'Impératrice, par M.Winterhalter, du roi des Belges, par M. Dewinne, de Victor-Emmanuel, par M. Fagnaui, de Pie IX, par M. Mottez, et la Bataille de Magenta, par M. Yvon, — ^les deux toiles qui attirent le plus l'^lteption dap^ le Sçiloi; centi'al,

l'ens£mbl£ de l'école. 157

sont le Travail et le Repos, par M. Puvis de Chavannes. Ces deux grandes compositions conçues et exécutées dans le même sentiment que la Paix et la GuerrCy exposées en 1861 complètent un vaste ensemble décoratif dont l'intention fait honneur à M. Puvis de Ghavannes, En ce temps de petite peinture, habile et mesquine, enfermée dans de petits cadres trop dorés,c'est avec un certain plaisir que Ton constate les quelques gaucheries, les maladresses un peu naïves qui détonnent dans ces graves ouvrages : la Paix^ la Guerre^ le Travail et le Repos! Trois épisodes militaires de M. Protais, le Matin avant V attaque et le Soir après le combat surtout, sont traités avec \m charme élégant où la juste impression des fraîcheurs de l'aube, des ardeurs du couchant, s'allie à une vive intelligence du soldat et de la vie militaire. Ceux qui connaissent les récits d'un écrivain regretté , Paul de Molènes, retrouvent dans les ouvrages de M. Protais la même distinction native, le même amour du vrai, cherché par un esprit qui, sans effort, met de Télévation dans les scènes les plus simples, et un talent réel au service de son esprit. On remarque avec quelle aisance, quelle sobriété de gestes sont rendues dans le Soir la fatigue de la journée, les sueurs du combat.

Taimis entre deux parenthèses l'indication du portrait de l'Empereur avec quelques autres tableaux qui plaisent au public à divers titres; ce portrait, œuv^'e d'art tout à fait supérieure; arrête tout le mondç^

158 l'école française.

artistes, amateurs et curieux. Les peintres réalistes peuvent y apprendre que les fortes études, que la poursuite constante d'un idéal, même mystique, ne nuisent en rien à l'expression de la réalité. M. Hippolyte Flandrin, dont les procédés techniques trahissent la pensée dans l'exécution des sujets religieux, retrouve une vigueur relative vraiment inattendue lorsqu'il se met en présence du modèle vivant. Sa science se dissimule à plaisir sous la recherche de TefiTet général. 11 saisit à merveille l'attitude vraie et caractéristique de la personne qui pose en face de lui, par là il traduit rbomnlfe intérieur. Un seul détail m'arrête et me trouble dans ce portrait de l'Empereur : c'est le regard. J'avoue que je ne puis me l'expliquer. J'avais rapporté de Londres où figurait ce portrait la même incertitude que j'espérais voir disparaître à l'Exposition de Paris; j'accusais la manière, excellente cependant, dont il était éclairé au palais de Kensington. Maintenant, il n'y a plus de doute, c'est ici la partie faible de l'œuvre. Le regard, ce signe expressif si important, me paraît tellement vague, le peintre a voulu lui donner une profondeur tellement voilée, que c'est l'œil lui-même qui en reste voilé d'une façon regrettable. Il est inutile de faire valoir les excuses que l'artiste au|*ait le droit d'alléguer, le lecteur les trouvera bien de lui-même. Assurément M. Flandrin eût rendu parfaitement le regard du premier modèle venu. Dans les circonstances présentes, l'échec s'explique. — Malgré cette imperfection assez grave, le

l'ensemble de l'école. 159

portrait de l'Empereur occupera une belle place dans cette série de travaux où M. Hippolyte Flandrin, portraitiste, s'est montré bien plus complètement et plus réellement maître que dans ses ouvrages de décoration religieuse. La Jeune fille à l'œiUety le Prince Napoléon y if. le comte Walewski, l'empereur Napoléon III, toute cette dernière veine qui s'est manifestée parallèlement aux peintures de Tèglise Saint-Germain des Prés, a déjà pris un rang plus élevé que ne l'ont fait ces demièyes dans l'estime de tous les amateurs, La frise de Saint-Vincent de Paul est restée le chefd'œuvre de l'artiste dans le genre religieux, et dans le même sentiment, il n'a rien donné depuis qui l'ait surpassée ou même égalée.

Nous distinguerons les deux autres grands salons en salon de Test et salon de Touest, situés, le premier à l'extrême gauche, l'autre à lextrême droite des galeries, pour le visiteur qui entre dans le salon central.

La curiosité du salon de Test est l'exposition de M . Gustave Doré. Que Ton veuille ne pas nous trouver trop sévère, si nous disons que le nom du jeune dessinateur arrivé si rapidement à la célébrité justifie, plutôt que ses tableaux , l'attention que le public lui accorde. La Françoise de Rimini a cependant conservé cette ingénieuse combinaison de mouvements qui est le propre du talent de M. Doré, et qui fait complètement défaut à la Danse de Gitanos (peinture lourde, comme salie sous prétexte de couleur) et à la

160 l'école française.

Scène du Déluge^ composition où il y a une trop grande recherche d'esprit pour un trop faible effort de talent. Dans le domaine de Villustration. pourvu qu'il n'aborde pas des sujets trop élevés, M. Gustave Doré est passé maître. Nous admirons sans réserve la riche fantaisie qui préside à ses paysages; il est arrivé à donner l'impression des plus magiques phénomènes extérieurs^: les pâleurs de Taube, la sérénité des nuits, les forêts et les eaux, la nature tout entière s'agite et frémit dans les pages que son crayon confie à Téchoppe du graveur sur bois. Mais je ne connais de lui qu'ime peinture qui m^ait satisfait, la FamiUe de Saltimbanques^ exposée, il y a deux ans, au boulevard des Italiens.

On se plaît à reprocher aux critiques de prétendi-e parquer les artistes dans tel ou tel genre, et de s'élever systématiquement contre le peintre qui vise à l'universalité dans l'exercice de Tart. Vraiment on les fait plus méchants ou plus niais qu'ils n'ont intérêt à l'être. On les accuse d'exigences insupportables, lorsqu'ils demandent que l'artiste se montre également à la hauteur de chacune de ses entreprises. Il faudrait pourtant s'entendre. Contre ces artistes qui ont toutes les ambitions, parce qu'ils ont réussi dans ime spécialité; contre ceux qui réclament l'indulgence ou veulent forcer l'admiration pour leurs erreurs, parce qu'ils ont mérité de sincères éloges pour certaines qualités, appliquées de certaine façon ; contre ceuxlà, je retournerai^ volontiers l'argument d'Alphçngç

L^ENSEMBLE DE L^ÉGOLE. 161

Karr contre rabolilion de la peine de mort : « Que « messieurs les assassins cessent les premiers. » Que les peintres d'histoire, élevés dans Tamour de la tradition classique, cessent de nous montrer de mauvais paysages en un temps où le paysage, devenu la gloire de notre école, est interprété couramment et trèsbien par de jeunes artistes qui n'ont pas six mois de pratique ; que les paysagistes cessent de nous imposer leurs figures mal dessinées, et, chez quelquesuns, grossièrement conçues, plus grossièrement exécutées, et nous n'aurons plus à les ramener dans leur voie, qu'ils ont assurément le droit de quitter, mais à la condition de prouver un talent à peu près égal dans leur nouvelle direction. Tout ceci n'est pas entièrement applicable à M. Gustave Doré, mais il y a peut-être ici quelque avertissement dont il sera libre de tenir compte.

Le salon de l'est contient encore, entre autres œuvres intéressantes : un David vainqueur, composition mouvementée de M. Chifîlard; le Lutrin, d'un jeune peintre de talent, réaliste intelligent, M. Legros; et une Kermesse, de M. Jernberg, un étranger qui, élève de M. Couture, n'en conserve pas moins quelquesunes des qualités de la jeune école 3e Dusseldorf. L'étoile de cette école est M. Knaus, on le sait.

Dans le salon de l'ouest, il n'y a rien qui se recommande à notre attention d'une manière assez spéciale pour que nous nous y arrêtions maintenant. Tout au plus faudrait-il citer le nom de M. Balleroy,

162 l'école française.

qui ne me paraît pas en progrès. Avec quelles lunettes les réalistes regardent -ils donc la nature, qu'elle apparaît si lourde, si plombée, terne et sale, dans leurs œuvres. Je comprends rinfldélité des coloristes qui transforment aussi la vérité, mais qui lui prêtent au moins im manteau agréable et charmant à voir ; celle des peintres réalistes ne me parait point explicable. Il y a là un système incompréhensible ou une défectuosité de l'organe visuel vraiment inquiétante.

Il faut le direà rhonneur de l'exposition de 1863, il n'est pas de salle qui ne contienne trois ou quatre œuvres remarquables, quelquefois davantage, rarement moins. Cela représente pour la peinture seulement une moyenne de soixante à quatre-vingts trèsbons tableaux. Si nous ajoutons à ce nombre une vingtaine de morceaux choisis dans la sculpture et parmi les aquarelles, dessins, émaux et gravures, nous arrivons à un total approximatif de cent ouvrages hors de pair. Il y a lieu de se féliciter d'un pareil résultat. Songez que si l'école française produisait chaque année cent beaux ouvrages, elle arriverait un jour à tenir vaillamment tête aux anciennes écoles dans les galeries renommées, dans les musées de l'Europe.

C'est cependant le nom d'un étranger qui prendra la première place (l'ordre alphabétique nous commande), M. Oswald Achenbach, de Dusseldorf, dont les vues de Naples ont conquis depuis quelques

l'ensemble de l'école. 163

années Tadmiration de tous ceux qu'émeuvent les grands spectacles de la nature. Auprès de telles scènes si largement comprises et rendues, combien paraissent dépourvus de véritable noblesse et de style les paysages de M. Aligny ! M. Aligny est pourtant un artiste distingué. Ses beaux dessins à la plume en font foi. Je me suis même laissé dire que les études d'après nature de ce peintre étaient pleines de vie, de vérité, d* effet aussi. Mais le parti pris d'être noble quand même, la recherche d'un style purement traditionnel ont égaré M. Aligny dans la voie où tous les amis de son talent regrettent de l'avoir vu s'engager et persister obstinément.

La Vague, de M. Baudry, se partage avec la Vénus ^ de M. Cabane!, la prééminence sur toutes les œuvres du salon. Dès aujourd'hui, nous devons dire qu'aucun des deux peintres n'a jamais rien fait d'aussi fort, et que l'une et l'autre figure ont enfin réhabilité les formes vivantes, fines et vraies dont le type altéré, faussé, était imposé à l'admiration publique, il y a quelque trente ans, — au temps des Odalisques.

Auprès des tableaux de M. Baudry, il faut signaler une toile spirituelle de M. H. Bellanger et des paysages, scènes d'Orient, de M. Brest, de M. Boulanger, de M. Bellel et de M. Berchère, qui vient de publier chez Hetzel le récit de ses voyages dans le Désert de Suez. L'exemple donné par M. Fromentin porte ses fruits. (On n'a pas oublié VÉiè dans le Sahara^ non plus qu*[/ne année dans le Sahel.)

164 l'école française.

La lettre B abonde en noms heureux pour Tari contemporain : parmi les peintres de figure, on serait sans excuse de ne pas citer M. Bouguereau: le tableau intitulé ks Remords atteste de sa part un effort vigoureux; — M. Barrias (je n'aime point beaucoup son plafond destiné au musée d^Amiens); — M. Bonnat, un jeune homme qu'il faut suivre attentivement; sa petite toile, VÉbat (petite auprès de son Martyre de saint Aiidrè)^ a de bonnes qualités de mouvement et de couleur ; — parmi les paysagistes . •— MM. Emile et Jules Breton, dont la parenté se signe dans leurs œuvres; — M. Bavoux qui a fait un paysage « à la Courbet » mieux que M. Courbet luimême ; — M. Blin, dont les œuvres sans figures nous forceront à discuter les droits de la nature à être représentée dans l'éloquente majesté delà solitude; — M. Bandit, Fauteur d'un tableau très-remarque, il y a quatre ans, le. Viatique ; — M. Brendel, un peintre de bergeries (et non de bergerades) oùron sent Tâcre odeur du suint, nullement trivial cependant.

J*ai déjà nommé la Vénus de M. Cabanel. Cette peinture savante, sincère, est un dangereux voisinage pour les œuvres peu sérieuses de M. Chaplin et de M. Courbet.

On sait comment M. Corot a vu la nature jusqu'à ce jour ; les admirateurs et les adversaires de sa manière ne la trouveront pas changée. Il conserve son charme tant discuté. Si M. Corot voulait bien ajouter un seul mot à la suite du titre de ses tableaux, les

l'ensemble de l'école. 165

appeler, par exemple, dessins à Thiiile, grisaille ou camaïeu, il mettrait tout le monde d'accord. Mais y consentira-t-il? — La lettre C nous réserve encore une forte étude d'après nature, par M. G. Castan, et deux compositions originales et vigoureuses d'un ancien grand prix de Rome, M: Ghifflard.

M. Ghifilard n'a pas suivi les errements de Técole; est-ce i>our cela que l'Institut ne lui a jamais accordé la moindre récompense honorifique ? On ne saurait lui refuser cependant, en dehors de la tradition, les qualités qui constituent et révèlent un peintre de race : Toriginalité, le mouvement, l'entente de Teffet et de la couleur, un dessin un peu trop rond, un peu trop mou peut-être, mais toujours correct, xm choix constant de sujets où l'artiste est forcé de faire appel à toutes ses connaissances. C'est un de mes étonnements les plus justifiés que de voir le nom de ce peintre au livret sans autre qualification que celle de premier grand prix de Rome en 1851. Pas une mention de médaille, même de troisième dasse, à la suite de ce nom. Est-ce que M. Ghifilard n'a rien fait depuis 1851 , ou a-t-il fait des œuvres absolument mauvaises et son talent ne date-t-il que de cette année? On est forcé de se poser toutes ces questions, et à toutes notre souvenir des .expositions précédentes nous répond négativement. Il y a là un mystère sans doute. Nous ne pouvons Téclaircir. Après l'avoir signalé à Tattention de qui de droit, passons.

M. Daubigny est le roi de la salle D, comme M* Pro-

166 L*JSCOL£ FRANÇAISE.

mentin est le roi de la salle F. (M. Eugène Delacroix n*a rien envoyé au Salon *; l'œuvre de M. H. Flandrin est exposée dans Je salon central.) Mais le premier de ces deux noms ne doit pas nous faire oublier M. Yan Dargent et ses brouillards, ses Vapeurs comme il les nomme, parfois très-réussies, non plus que les reproductions de bijoux où excelle M. Biaise Desgoffe. Nous reparlerons de M. Desgoffe et de la nature toute particulière de sou talent. Quant à M. Paul Flandrin, le paysagiste, il est atteint du même souci que M. Aligny : le style. Et qu'est-ce que. ce style qui est la négation de toute expression vraie, Teffacement de toute personnalité? M. Français s est essayé cette année aussi au paysage de style ; mais son Orphée^ quoique incolore, a gardé les grandes qualités de charme, Taccent particulier, naturellement élégant, qui est le propre de cet artiste, Tun des plus mobiles que nous connaissions.

Des trois tableaux de M. Gérôme, il en est deux qui sont supérieurs au dernier, les deux plus petits, le Boucher turc et le Prisonnier^ scène bizarre, curieusement composée. Le sujet même du troisième tableau, Louis XIY et Molièrey réunissait pour le talent de M. Gérôme des difficultés que d'avance on pouvait considérer comme insurmontables. Il ne les a point surmontées en effet. Son procédé sec, minutieux, ennemi des grands partis d'ombre et de lumière, le

1 Qui se doutait alors que le grand artiste fût si près de ta fin!

L^ENSfiMBLE PS L^ÉCOLE. 167

condamnait à Tensemble discordant que présentent ces divers groupes vêtus de couleurs éclatantes, violemment tranchées. Il faut, pour se tirer de pareils sujets, posséder Tart des sacrifices, c'est celui que possède le moins M. Gérôme. C'est pourquoi TOrient se prête beaucoup mieux à son talent que les sujets de rhistoire anecdotique européenne. L'Orient, tel que nous Tout révélé Marilhat, M. Fromentin, M. Berchère, M. Gérôme lui-même, est peu voyant (s'il m'est permis d'employer un mot vulgaire, mais qui rend bien ma pensée) ; l'Orient est sobre de tons variés et de couleurs, ou alors les uns et les autres sont fondus, rapprochés dans une harmonie telle que, joyeuse au regard qui Tobserve dans le détail, elle est souverainement douce à contempler dans sa sévère magnificence. Cette assertion est suffisamment démontrée par Tétude des trois œuvres de M. Gérôme.

Enfin, jie sortons pas de cette salle sans jeter un coup d'œil aux intérieurs de M. Ch. Giraud, aux vues d'Egypte de M. Eugène Giraud. Nous retrouverons cet artiste dans la salle des pastels.

M. Paul Huet, à en juger par ses œuvres capitales, s'est préoccupé surtout de l'expression poétique dans le paysage. Il Ta rendue par le mouvement. Doué d'un sens pittoresque très-large, il a su généraliser l'accident, faire un type de ce qui n'est souvent que Vexception. Les grandes lignes tourmentées des Fodaises de Houlgau^ qui lui ont inspiré son tableau

168 L*ÉCOLS FRANÇAISE.

le plus important, cette année, ne lui ont point paru sujQisamment expressives. Il a voulu compléter Témotion qu'inspire ce site sauvage en y joignant celle du drame humain. Des habitants de la côte viennent à marée basse, après la tempête, recueillir les corps apportés sur la plage avec les débris d'un navire naufragé. A cet excès de détails, je reconnais le romantisme. Nos jeunes paysagistes se fient davantage à la simplicité puissante des phénomènes purement naturels, et je ne crois pas qu^ils aient tort. La scène de sauvetage dans le tableau de M. Paul Huet ajoute fort peu à Timpression première. Je dirai même que la nature ici écrase l'honmae. L'homme disparait, réduit à néant, quand il se mêle aux spectacles de l'immense nature. Pygmée, en présence des forces extérieures, il doit cacher sa misère et son infirmité. Il ne nous touche, ne nous émeut dans Tart /que lorsque l'artiste lui ménage le premier rôle. Ces marins, cette charrette au pied des noires falaises de Houlgatt, ne nous intéressent pas beaucoup plus que des fourmis au pied d'un chêne. Dominé par la grandeur du site, le spectateur n'a plus d'émotion pour ces petits personnages qui s'agitent vainement dans l'ombre des roches imposantes .

Le Bocage normand^ du même artiste, est conçu dans tm sentiment plus familier ; la Normandie, si riche, si multiple, s'y montre avec sa grâce verdoyante et non plus comme à Houlgatt, dure et agressive, résistant au flot soulevé et lui rendant ses

l'ensemble de l'école. Î69

menaces. Le Bas-Meudon est une jolie étude de peinli'e en vacances.

Le procédé plastique de M. P. Huet est en parfait équilibre avec son procédé intérieur, qui consiste à poursuivre dans lé paysage l'impression poétique et pathétique. L'Inondation de Saini-Cloibd^ qui avait une si belle tournure à l'exposition de Londres en 1862 ; les Sources de Royat^ le plus vigoureux essai d'eauforte qu'on ait tenté depuis vingt ans; ses œuvres antérieures où le premier en France il montra la poésie de la natui'e naturelle au public qui ne comprenait plus rien à ïa fausse poésie de la nature académique; tant de compositions variées et sincères, vraies autant qu'élevées, ont depuis longtemps placé M. Paul Huet à un rang fort distingué dans l'école française. Il lui appartiendrait d'entreprendre une série d'ouvrages dont les Falaises d'Houlgatt me suggèrent ridée. Pourquoi, à l'imitation de J. Vemet, qui peignit les ports de France, ne nous laisserait-il pas une suite de tableaux représentant les Côtes de France? Ce serait le couronnement de son œuvre.

Je définirais incomplètement au passage le talent de M. Hébert; je n'essayerai point de le faire maintenant. On n'a pas oublié cette composition où le charme de la vérité avait rompu le sortilège de l'école qui tenait l'ancien prix de Rome embarrassé dans les filets trop étroits de la tradition. La MaVaria fut la première note vibrante, originale, trouvée par M. Hébert après dix ou douze ans d'études classiques. Le

170 L*£GOLE FRANÇAISE.

succès fut pour lui le salut. Il est utile de le constater (le succès a perdu tant d'artistes). Depuis la Ual'aria^ le peintre, entré dans cette voie de la réalité pittoresque, n'en est plus sorti. Enclin à exprimer de préférence les vagues souJGFrances et de Tâme et du corps qui donnaient aux jeunes filles animées par son crayon de si étranges physionomies, on a pu craindre im instant de lui voir perdre sa sincérité d'observation et adopter uniformément une manière bien semblable au maniérisme. A Tun des derniers Salons, un portrait peint par lui, celui d'une princesse qui paraissait, elle aussi, atteinte de la 'nxaVaria^ était inquiétant et justifiait ces appréhensions. Aujourd'hui, la Jeune Fille au puits est une belle vierge, en pleine floraison de beauté ainsi que de santé. La composition de cette œuvre élégante n'a rien perdu des anciennes et très-spéciales qualités de ,M. Hébert. La santé n'a point rendu ses personnages plus vulgaires, ni plus matériels ; l'âme n'a point fui ce beau corps aux formes fières et juvéniles. La sève de vie, revenue abondante, n'a pas chassé la partie plus divine que le peintre a généreusement cherchée et exprimée dans toutes ses créations. Enfin sa peinture a gagné en fermeté, en consistance. M. Hébert a donc fait cette année un pas en avant. Ils sont rares les artistes à qui le succès est sain et fortifiant, rares comme les vrais artistes.

On rencontre des gens d'esprit ailleurs qu*en France. Voici un étranger, M. Heilbuth, qui nous

l'ensemble de l'école. 171

apprend la grâce du sourire en peinture. Ses Séminaristes, ses Cardinaux à la promenade sur le mont Pincio à Rome sont juste dans la mesure de Tironie fine, discrète, comique sans excès, que l'art peut se permettre. Au delà, c'est de la charge, de la caricature, c'est-à-dire un art particulier, dont les grands maîtres sont Daumier et Gavarni ; un art qui a ses lois et par conséquent ses limites, en haut aussi bien qa*en bas. Les limites inférieui:es sont généralement connues. Celles qui séparent le tableau de genre de la composition caricaturale le sont moins. Ce sont les mêmes qui existent entre le sourire et le rire : on les trouvera nettement tracées dans les ouvrages de M. Heilbuth.

Le jury, à ce qu'il paraît, a refusé deux tableaux de M. Harpignies, qui en avait envoyé trois. Nous attendrons, pour juger le troisième, que nous ayons vu les deux premiers. Je ne ferai que nommer également M. Ch. Jacque, qui s*est fait une jolie réputation par ses eaux-fortes représentant des animaux de basse-cour et des intérieurs de ferme. Son tableau intitulé : Un Clos à Barbizon, m'a frappé par son défaut d'exécution. C'est une charmante esquisse, saisissante de vérité, mais ce n'est qu'une esquisse, une ébauche, une vague indication. Beaucoup de peintres s'habituent à ces procédés expéditifs et faciles qui témoignent de peu de respect pour leur art et de quelque dédain pour le public. Ils n'auraient pas le droit de s'étonner si, un jour de mauvaise

172 l'école française.

humeur, ce public allait seulement à ceux qui ont souci de ce qu'ils lui doivent, et s'il accusait d'impuissance des artistes qui, je veux le croire, ne sont qu'indifférents.

M. Louis Kaaus, élève de Dusseldorf, a conquis du premier coup, en 1853, et depuis a retenu les sympathies des amateurs français. Des compositions spirituelles, enjouées, animées, où se rencontrent des grâces d'attitude pleines de naturelle élégance et même de style, avec tout cela ime pointe d'attendrissement furtif, il n'en fallait pas davantage pour le mettre en vogue auprès de la foule. Il s'est attaché les connaisseurs par de réelles qualités de peintre. Le Départ pour la Danse^ et surtout le Saltimbanque, justifient cette année encore la faveur dont il jouit parmi nous.

M. Charles Kuwasseg, né en France de parents étrangers, expose un petit tableau, une Rue de Vire (Normandie), traité avec la précision de l'appareil photographique, sans sécheresse néanmoins.

C'est aussi un étranger, M. Lagorio, que nous recommanderons tout d'abord à notre entrée dans la salle L. Le Défilé du Darial (Caucase), un torrent qui se brise en poussière entre deux pentes de roches colossales, ofire un spectacle tout à fait majestueux. M. Lagorio est un élève de l'Académie impériale de Saint-Pétersbourg. Son tableau doit faire réfléchir les élèves paysagistes de notre Académie.

Les expositions ont cela de bon qu'elles nous don-

l'£MS£MBL£ û£ Ir'ÉGOL£. t73

nent de temps en temps des leçons de modestie. Je n'ai rencontré de mauvais dans les ouvrages signés de noms étrangers, que le tableau d'un Américain, d'un Mexicain, si j'ai bonne mémoire. Le jury aura fait, en le recevant, acte de courtoisie pour im pays où nos armes sont engagées; on a fait acte de délicatesse et de bon goût en le reléguant dans une galerie perdue où se trouve cependant une belle œuvre, la Discussion scientifique, de M. Legros.

M. Legros est Télève d'un professeur distingué^ qui a créé une excellente méthode pour exercer et développer la mémoire des formes et des couleurs. A-t-on suffisamment rendu justice aux efforts de ^. Lecoq de Boisbaudran? L'Académie des beaux-' arts a fait un rapport très-bienveillant sur cette méthode, elle en a constaté les résultats étonnants appuyés sur xm principe excellent; mais est-ce là tout ce qu'il y aurait à faire? Et puisque M. Lecoq de Boisbaudran est professeur à Técole impériale et spéciale de dessin, puisqu'il a formé là, par renseignement du dessin de mémoire, des élèves remarquables, n'y aurait-il pas lieu d'étendre l'application de cet enseignement à d'autres, écoles? Au moment où la ville^de Paris s'occupe de réorganiser ses écoles de dessin et d'en augmenter le nombre, nous osons appeler l'attention de qui de droit sur cette question ^

' M. Lecoq de Boisbaudran, découragé par mille petites contrariétés, allait renoncer à professer l'enseignement du (ieesin de mémpire, lorsque M', le comte de Nieuwerkerke,

174 l'école prangaisk.

Revenons à la lettre L pour aignaier un bon portrait de femme, par H* Lehmann. Il est étonnant cependant que M. Lehmann, êi habile et si vrai dans le rendu des étoffés, des accessoires, n'échappe pas à la convention dans Tétude des carnations. Pourquoi ces ombres noirâtres qui refroidissent, qui alourdissent le tableau? On ne les rencontre jamais dans la nature. C'est là du procédé appris et non de l'observation. Combien ce portrait, qui est une véritable composition, n'eût-il pas gagné si la tête et les bras s^étaient enlevés en teintes chaudes sur le fond trèsriche et très-harmonieux. On a enseigné i M. Leh^ mann à peindre ainsi la figure , il a sans doute toujours peint de cette façon et ne se corrigera pas maintenant. Ce défaut de pratique se confirme dans le profil sur fond d'or du même peintre, et il y est plus visible encore. Ces tons d'encre dans les ombres sont non-seulement inexacts, mais encore ils ont le triste privilège de jeter un voile de deuil sur de» œuv/es saines et intéressantes, bien conçues dans le sentiment moderne, dédaigné à tort par ceux de nos artistes contemporains qui prétendent au sérieux. Ils laissent cela aux peintres de genre.

M. MuUer a le talent souple^ facile, un peu superficiel et cependant tout à fait propre à interpréter la vie contemporaine;pourquoia-t-il voulu, cette antiée,

surintendant des beaux-arts, a tranché toutes les difficultés et assuré à cet homme modeste la liberté de son enseignement.

l'ensemble de l']école. 173

rivaliser avec les élèves de l'école de Rome ? Les pâles lauriers que M. Barrîas a remportés à la suite de l*exposition de 1861 (Conjuration chez des courtisanes à Venise) n'auraient point dû le tenter. Cette Scène de Jeu^ 011 sa pratique s'est affermie, est un anachronisme. Il n'y a plus de Venezia la bella que dans les imaginations romanesques des très-rares et trèsanciennes abonnées aux cabinets de lecture des plus petites villes de province.

Une des glorieuses audaces de Véronèse , c'est d'avoir assoupli son merveilleux talent, sa grande manière, sa science de la lumière et de la couleur, à reproduire ses contemporains. Véronèse ne pratiquait pas ^anachronisme comme on le pratique aujourd'hui ^ lui qui transportait en plein xvi* siècle les personnages et les récits des livres sacrés. Nous (et cela nous vient du romantisme), nous allons à Bade étudier les émotions du jeu sur la physionomie des hommes de notre temps, nous cherchons notre composition sur nature, et, rentrés à l'atelier, nous faisons un tableau de personnages vénitiens. Je ne nie point que ce ne soit fort ingénieux, mais c'est aussi fort regrettable, parce que cela tend à prouver une absence profonde d'initiative dans l'observation de la réalité.

Le XIX' siècle n'est pas si laid qu'on veut bien le &e. Nos toilettes de femmes sont charmantes, légères et frissonnantes, ondoyant autour du corps, caressant les formes du corsage. Quant au costume

176 l'école française.

masculin, on lui reproche ses nuances sombres et sans éclat; mais, sll faut le répéter, il n*y a pas. de couleurs dans la nature, il y a de la lumière. Qu'un grand peintre, pas un prétendu coloriste, un lumiériste(si j'ose forger ce mot barbare) aborde hardiment la vie moderne, et s'il est vraiment peintre, s'il n'a pas seulement de vagues aspirations de bien faire, s'il ne se moque pas de son sujets s'il a de Taudace et un peu de génie, il fera un chef-d'œuvre avec nos habits noirs, nos paletots, et nos robes, et nos châles, avec le costume de l'homme et de la femme au xix* siècle. Epoque d'art singulière que la nôtre, qui a honte de se manifester dans sa vérité, caractéristique cependant et fort expressive, n'en déplaise aui amants de ce que Ton appelle le pittoresque, de ce qui ne devrait être que le joujou artistique, « l'art d'agrément • des demoiselles fortes en dessin.

Je crois qu'on a beaucoup surfait en ces derniers temps le talent de M. Millet, dont je vois là un Paysan se reposant sur sa hom; mais je comprends bien qu'en dépit de ses lourdeurs d'exécution, de son maniérisme d'un nouveau genre, on lait poussé dans cette voie de naturalisme à outrance, où il entasse paysan sur paysan , idiot sur idiot. Il calomnie nos paysans, mais au moins n'est-il point atteint de la fade manie du pittoresque.

Cependant, si nous étions condamnés à voir souvent des œuvres comme la Noce en Bourgogne^ de M. Ronot, nous reuonçerions certainement à recoi^-

l'ensemble de l'école. 177

mander le choix des sujets contemporains. Mais une lourde caricature ne saurait prévaloir contre un principe, pas plus que les sujets vénitiens d'aujourd'hui ne témoignent contre Véronèse. M. Ronot a peint des habits noirs et des robes blanches. Dieu sait avec quelle crudité de palette, avec quelle lourdeur d'esprit ! C'est à propos de ce tableau que nous aurions dû placer notre distinction entre le rire et le sourire dans Tart. Mais M. Heilbuth nous console de M. Ronot, moins que nous ne le voudrions toutefois, puisqu'il choisit ses sujets dans la ville éternelle. Qui réhabilitera Paris et lui doimera droit de cité en esthétique ? M. Alfred Stevens a ouvert la voie ; qui s'y engagera après lui?

Je reprends les lettres N et P que j'avais négligées pour parler tout de suite de M. Ronot. La salle N nous apprend un nom inconnu hier et qu'il faudra retenir, celui de M. Nazon, un paysagiste que le Salon de cette année place au rang des jeunes maîtres du paysage. Vérité, sincérité, largeur de composition, entente de la lumière, telles sont les qualités de ce talent nouveau qui vient de se révéler et mérite une étude plus approfondie.

L'Arrivée à Vauberge, la Leçon d'équitation sont de ces thèmes aimables, nobles et familiers tout à la fois, où se joue le pinceau un peu sec, mais précis, de M. Penguilly-l'Haridon. La Leçon d'équitation est particulièrement élégante. Deux cavaliers chevauchant au pas, le long de la côte, apparaissent au

178 l'îcolb française.

détour (i*un chemin abrité de grands arbres : Fun déjà âgé,— le vieil écuyer de la famille,— l'autre à peine adolescent. Celui-ci, destiné sans doute à commander un régiment dans les armées duroi Louis XIII, apprend, en la pratiquant sous Pceil de son compagnon, la TMorie des troupes à cheval; il exécute le commandement : Ajustez les rênes. Il faut avoir pratiqué soi-même cet exercice pour apprécier à toute sa valeur la justesse des mouvements et Tesprit qui recommandent cette composition de M. Penguilly- THaridon.

M. Ribot aime à éclairer ses modèles par les jours étroits des cuisines et des cloîtres. Sa peinture n'est pas d'un aspect agréable^ il n'y a dans ses toiles aucune surprise, aucune fête pour le regard ; cependant elles séduisent par un certain accent de naïveté, une allure franche et sincère, qui dénotent un peintre bien doué et consciencdeux. Dans la Prière , ses petites filles agenouillées révèlent des efforts qui ne sont pas restés stériles chez ce jeune artiste, dont les Cuisiniers avaient été remarqués au dernier salon.

C'est une précaution superflue que de rappeler au lecteur le nom de M. Théodore Rousseau, le peintre qui a le mieux exprimé en ce temps-ci la vigueur du sol. Il a traduit la vie latente, la force de la nature, comme M. Paul Huet a interprété sa poétique grandeur. On épuiserait les mots synonymes de puissance, ceux qui signifient : robuste, résistant^ fécond, pour

l'^nsjimbls. or li'ÉaoiE. 179

qualifier exactement Timpression que laissent les paysages de M. Théodore Rousseau.

A rS, il faut voir de bons portraits de M. Schlesinger; la Marciata^ marche de nuit en Italie, par M. Schultzenberger; une étude de paysage, V Étang de Bobigny^ effet du malin, par M. Sauzay ; deux compositions de M. Salentin, de Dusseldorf : la Messe de Mariage et le Cortège de la Fiancée^ tableaux aimables inspirés de M. Knaus et qui servent sa renommée sans le vouloir.

Mais le succès inattendu de la lettre S appartient à un étranger, M. Nicolas Swertchkow. Son Retour de la chasse à Vours représente un effet de soleil sur la neige plus merveilleux qu on ne peut l'imaginer. L'illusion est obtenue franchement par les moyens propres à l'art, et elle vous saisit comme la réalité. Ce sont de ces tours de force auxquels réussissent parfois les peintres élevés en dehors des académies. Studieux observateurs delà nature, ils tentent naïvement de reproduire ce qu'ils ont sous les yeux ; nullement embarrassés dans les lieps d'une tradition dont ils ne soupçonnent même pas l'existence, ils risquent le chef-d'œnvre sans s'en douter. Parmi ceux qui suivent assidûment les expositions des beaux-arts, il n'est personne qui ne se rappelle les singuliers effets de soleil couchant, paysages audacieusement roses et verts expoçés, en 1857, par M. Aivasowski. Les voyageurs qui avaient visité ces contrées affirmaient, et on l'affirme aujourd'hui pour

180 l'école pbancaise.

le coup de soleil sur la neige de M. Sw6rtchkow,qQe l'artiste n'avait rien exagéré, rien forcé, que cela était parfaitement juste et vrai.

Prête à sortir, Dèvotioiiy deux petits tableaux, méritent une mention toute particulière, car ils sont de M. Alfred Stevens, et cet artiste est le seulqui ait eu le courage de consacrer un talent très-distingué à retracer les mœurs modernes. Ses jeunes dames, essentiellement Parisiennes, élégantes, si finement drapées dans le souple tissu d'un châle cachemire, sont une démonstration éclatante en laveur de la beauté esthétique de nos modes.^Les ai;tistes qui composent péniblement de vastes panneaux allégoriques, de grandes machines où Ton voit beaucoup d'apôtrés et de saints en manteau rouge et bleu ont sans doute une très-médiocre estime pour les tableaux de M. Stevens. Je ne risque point d'être un jour démenti par les faits si je dis que les œuvres de M. Alfred Stevens iBgureront dans les musées, dans les galeries d'amateurs, très -recherchées comme témoignages sur notre temps, alors que la plupart de ces tableaux historiques et religieux moisiront perdus, oubliés, dans le pays inconnu où disparaissent les kilomètres de peinture qui se couvrent en France chaque année. ^

Nous touchons au terme de notre examen général et nous avons encore deux salles à traverser. Le visiteur ne manquera pas de s'arrêter aux Souvenirs d'Asie Mineure de M. Toumemine, paysages limpides où,

L^ENSSMBLE DE L'ÉCOLE. 181

SOUS le ciel bleu de TOrient, au bord des eaux profondes, de graves flamants blancs et roses prennent leurs ébats en troupes innombrables ; — ^aux fantaisies de M. Thierry : V Arrivée de la Noce et le Pays des Fées; — aux archaïsmes de M. Tissot, à qui il faudrait dire ici quelques vérités un peu dures ; — enfin aux beaux effets de nuit de MM. Saal, Williot ; — aux mers, aux solitudes ensoleillées de M. Ziem; — aux Bohémiens espagnols de M. Zo.

SALON ANNEXE DES OUVRAGES d'ART REFUSis

La physionomie du public qui se pressait dans les galeries du salon des vaincus était vraiment curieuse à observer le premier jour. Le spectacle était offert par les spectateurs. Deux courants d'opinions tout à fait contraires agitaient ]a foule, trop légère et trop prompte à juger dans Tun et Tautre sens.

Le plus grand nombre trouvait tous les tableaux également mauvais, affectait de railler devant chacun d'eux, sans chercher à discerner .dans ces ouvrages condamnés en bloc et d'avance les parties de talent qui pouvaient s'y remarquer et commander des égards. Nous aurions préféré un peu plus de modération dans le rire. On n'arrive pas à produire, si mal que ce soit, en art, sans un certain courage, une certaine fbrce, que beaucoup d'entre nous n'auraient pas su montrer. Rappelons-nous que nous sortons

XË.8ALOK D£8 REFUBBS. 183

presque tous du collège, ayant pendant dix ans fait des yeux, des oreilles, des nez, entre-croisé péniblement des hachures, tracé des académies calquées le plus souvent sur le modèle, et absolument incapables en sonune de dessiner le moindre objet emprunté à Tusage domestique, une lampe, un encrier, une chaise; incapables de mettre d'aplomb un arbre dans un paysage. Moquons-nous donc moins bruyam^ ment.

Quelques-uns, en plus petit nombre, obéissant à l'esprit de contradiction propre au caractère français, prenaient Tair entendu, connaisseur, hochaient delà tête, opinaient du bonnet, s'écriant, devant neuf tableaux sur dix : « Mais comment a-t-on pu refuser cela? Voyez donc, ça n'est vraiment pas mal ! Le jury a été trop sévère I »

Et dans la foule, errant d'un groupe à l'autre, on reconnaissait les artistes victimes de ce jury croque mitaine, inquiets, troublés, les plus faibles très-dépités, les plus forts, seuls, montrant quelque sérénité. Ijeur petite phalange où se révélaient tant de passion contenue, de secrète douleur, de déceptions et d'espérances aussi, n'était certes pas ]a moins sympathique, isolée, dispersée, dans ce flot de visiteurs cruels sans le savoir. Que de coups portés d'une main indifférente et profondément ressentis, reçus stoïquement I Que d'angoisses en si peu d'heures ! Puissentelles avoir le salutaire effet de fortifier les puissants et de décourager à jamais les fausses vocations.

184 l'école française.

Car on peut décomposer en plusieurs séries l'ensemble des ouvrages d*art refusés; ils appartiennent à quatre classes de producteurs bien distincts :

1° Les amateurs ;

2o Les fausses vocations;

3© Les débutants qui auront du talent;

4° Les artistes qui se sont trompés cette année, ou qui sont engagés dans une fausse direction.

Les amateurs sont des personnes à qui ime certaine aisance ménage de fréquents loisirs. On ne sait pas tout ce que le désœuvrement peut enfanter d'idées bizarres et de manies. La manie de la peinture est plus inoffensive que bien d'autres : elle respecte le repos des voisins et ne gêne guère que les invités de l'amateur tenus de montrer une admiration polie pour les informes barbouillages de leur hôte. En général, et je ne connais que fort peu d'exceptions (mais j'en connais d'illustres), la peinture d'amateur est ce qu'il y a de plus abominable. On la distingue entre toutes au palais des Champs-Elysées. Il serait inconvenant de s'en occuper. Respectons son principe, puisqu'elle distrait de braves gens qui pourraient perdre leur temps de façon moins innocente ; mais ne la prenons pas au sérieux-

Le chapitre des fausses vocations est plus délicat, plus difficile à traiter. Il y a en France beaucoup de jeunes gens qui ont le goût des arts, qui en jouissent intelligemment. S'ils n'ont pas eu le bonheur d'être sagement dirigés dans une carrière qui ne fût pas en