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4. Fontaine, Documents sur Pierre Mignard, Paul Mignard et Charles Le Brun (Arch. de l'Art fr., 1907, p. 310-318). Mignard
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Louis XIV lui-même se montra hésitant, et l’on ne voit guère qu il ait soutenu très énergiquement l’artiste à qui il devait bien un peu une partie de sa gloire; tant devenait prépondérante l’autorité de Louvois! Le Brun attendit jusqu’en 1687 une gratification de 12 000 livres, bien due après les travaux de la Grande galerie et des salons de la Paix et de la Guerre. Les choses ne se passaient pas ainsi du temps de Colbert. De temps en temps, le Roi reçut, on dirait presque consentit à recevoir des tableaux présentés par le peintre; il les loua, et ce parut une grâce accordée à la vieillesse.
Pendant ces années si troublées, si tristes’. Le Brun ne fit guère que se répéter; il reprit presque toujours des œuvres d’autrefois. Soit par un sentiment sincère et qui n’était pas rare à cette époque, soit pour faire sa cour à Louis XIV devenu dévot, il revint à la peinture religieuse {Crucifix aux anges retouché. Moïse défendant les filles de Jéthro, Descente de Croix, Entrée du Christ d Jérusalem). Il retournait en même temps à Carrache, à Poussin, qu’il avait un moment oubliés.
Il mourut le 12 février 1690. Comme son maître,
accusait Le Brun d’avoir inspiré l’article et d’en avoir soudoyé l’auteur. Le Brun répondit; il fut soutenu par l’Académie.
1. Voici, à ce propos, un spécimen de la manière de Nivelon ; « Tu ne manqueras pas, lecteur, de regretter que ces belles choses {des projets d’arcs de triomphe) n’aient pas été exécutées, et peut-être ta curiosité en voudra connaître la cause. Mais, pour la découvrir, considère que souvent les vapeurs qui s’élèvent de la terre, si légères qu’elles soient, ne laissent pas de former des corps qui empêchent les rayons lumineux de paraître à la vue. Je n'en dirai pas davantage.... » (F° 236.)
LE BnUN.
Colbert, il avait imposé lourdement sa personnalité et durement son autorité; comme lui, il disparaissait triste, abandonné, sinon disgracié. Mais avec lui disparaissait aussi une génération et disparaissaient presque une doctrine et un art.
Sans méconnaître les rapports étroits entre l’esprit de Le Brun et celui de sa génération, qu’il a si exactement exprimée, on peut cependant découvrir en lui certaines parties qu’on n’attendrait pas d’un homme du temps de Louis XIV, et certains traits d’une originalité qui peut surprendre au premier abord, mais qui explique quelque chose de son œuvre elle-même.
Le Le Brun que nous connaissons surtout et celui que la postérité a adopté, c’est essentiellerhentune intelligence active, pratique, raisonnable, lucide, en parfaite possession d’idées simples, comme il convient à un homme qui joua le rôle d’un législateur artistique.
Extrêmement laborieux dès sa jeunesse, il le resta jusqu’à la fin de sa vie, mais toujours en dirigeant son effort en vue d’un résultat utilisable. A Rome, il copie sans se lasser Raphaël, — il avait, dit-on, gardé plus de 200 dessins d’après lui, — les Carrache, le Guide, Poussin, les sculptures antiques. Il fait des croquis d’après les costumes, les armes, les ustensiles, les instruments du culte des Romains.
De bonne heure aussi, il s’était essayé en tout : il modelait, il gravait, il cultivait « tous les talents
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qui dépendent de l’art du dessin et qui s’étendent sur l’architecture, l’orfèvrerie, la menuiserie et généralement sur tout ce qui regarde les accompagnements des beaux édifices », comme s’il pressentait déjà les Gobelins.
Il s’informait de tout et il était informé surtout. « Il se prescrivait des heures pour lire avec attention l’histoire sacrée, la profane, la poétique. » Il prit même quelque teinture de philosophie, il était frotté de théologie. Il s’instruisait en causant comme en lisant. Tout se classait dans son esprit, en réserve pour les besoins futurs, et tout sera employé à son heure.
A ces connaissances générales d’homme cultivé, il joignit un don qui devait lui assurer auprès de ses confrères une grande autorité intellectuelle : Tart de composer un discours, l’accent qui porte. On en jugera par ces passages d’une conférence sur le Ravissement de saint Paul de Poussin, que nous reproduisons sans y rien changer.
Il annonce :
« Que la première fois qu’il a parlé dans l’Assemblée, il a pris pour sujet de son discours un tableau de Raphaël, dont le mérite l’a rendu l’admiration de son siècle et l’honneur de sa nation;
« Qu’aujourd’hui il parlera d’un tableau de M. Poussin, qui a été la gloire de nos jours et l’ornement de son pays ;
« Que le divin Raphaël a été celui sur les ouvrages duquel il a tâché de faire ses études, et que l’illustre M. Poussin l’assista de ses conseils
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et le conduisit dans cette haute entreprise, de sorte qu’il se sent obligé de reconnaître ces deux grands hommes pour ses maîtres et d’en rendre un témoignage public.
« Que Raphaël a donné matière de discourir sur la correction du dessin, l’expression, la noblesse. Que Titien a donné lieu d’étudier la beauté du coloris; Véronèse, la maîtrise du pinceau et la grandeur de l’ordonnance;
« Que dans Poussin on trouvera réunies toutes les parties de la peinture ;
« Qu’il partagera son discours en quatre parties :
« Dans la première, il parlera de la disposition en général et de chaque figure en particulier;
« Dans la seconde, du dessin et des proportions des figures;
« Dans la troisième, de l’expression des passions ;
« Et dans la quatrième, de la perspective des plans et de l’air et de l’harmonie des couleurs, etc. »
Quelle habileté et que d’habiletés dans ce discours composé à la façon des sermonnaires! Comme les auditeurs se sentent conduits et par conséquent dominés ! Comme l’orateur manie habilement les formules toutes faites : « l’admiration de son siècle et l’honneur de sa nation»; « l’illustre M. Poussin le conduisit dans cette haute entreprise ». Et puis cette façon de se poser en disciple presque unique du grand maître, et cette obligation « d’en rendre
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un témoignage public », comme pour se donner le rôle d’un distributeur officiel de gloire !
On devine 1 impression que devaient éprouver les académiciens, en face de cet homme si maître de lui, SI sûr de lui, surtout lorsqu’on a lu les autres conférences, originales, personnelles, pleines de choses souvent, mais présentées sans art, dénuées de toute cette parure — fût-elle banale — de la rhétorique oratoire.
Voici par exemple l'un des Champaigne qui fait sur les ombres et les reflets une conférence, dans laquelle il montre un sens artistique très fin et très juste. Mais il a débuté ainsi : « Avant la création du monde (cela fait penser vraiment à l’intimé des Plaideurs^ tout n’était que ténèbres dans les vastes lieux ou il fut créé et, quoique Dieu ne les eût pas faites (les ombres), ce divin Ouvrier a si bien su s’en servir pour relever et distinguer tous ses ouvrages que, quoiqu’elles ne soient rien par elles-mêmes (n étant qu’un vrai néant), néanmoins ce divin Artisan s’en est si admirablement servi qu il a fait ce rien et ce néant en soi-même, comme la chose qui fait distinguer et tire de la confusion tout ce qu’il a fait* ». — « Et puisque ce ivin modèle s est servi des ombres pour relever ses ouvrages, le devoir des peintres est de les observer avec soin. » C’est la « Technique tirée de 1 Ecriture Sainte ».
Le Brun n’était pas moins habile à discuter qu’à
de peinture, p. p. A, Fon-
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exposer; il trouvait vite les arguments qui frappent et il lui importait peu qu’ils fussent plutôt spécieux que justes. Il fallait avant tout emporter le vote. On le voit bien dans une question qui passionna les académiciens, à propos du tableau à’Eliézer et Rébecca de Poussin.
Voici le récit de la Bible; il est charmant ‘.
« Eliézer étant arrivé sur le soir près d’un puits hors de la ville (de Nachor), au temps où les filles avaient accoutumé de sortir pour puiser de l’eau, et ayant fait reposer ses chameaux, demanda à Dieu de lui désigner celle qui devait épouser Isaac.
« A peine avait-il achevé de parler ainsi en luimême, lorsqu’il vit paraître Rébecca, qui portait sur son épaule un vaisseau plein d’eau Le servi-
teur, allant donc au-devant d’elle, lui dit : Donnezmoi un peu de l’eau que vous portez dans votre vaisseau, afin que je boive. Elle lui répondit : Buvez, mon seigneur, et ôtant aussitôt son vaisseau de dessus son épaule et le penchant sur son bras, elle lui versa à boire. Après qu’il eut bu, elle ajouta : Je m’en vais aussi tirer de l’eau pour vos chameaux, jusqu’à ce qu’ils aient tousbu. Aussitôt, ayant versé dans les canaux l’eau de son vaisseau, elle courut au puits pour en tirer d’autre, qu’elle donna ensuite à tous les chameaux. »
Voici maintenant le tableau de Poussin : « Au milieu de la composition, près d’un puits, Eliézer offre des colliers et des bracelets à Rébecca, qui.
