Genèse, XXIV (trad. Silv. de Sacy

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la main droite appuyée sur sa poitrine, semble hésiter à accepter ces présents. A droite, un groupe de trois jeunes filles, à gauche un autre groupe de neuf femmes \ »

Philippe (ou Jean-Baptiste) de Champaigne reprochait à Poussin de ne pas s’être conformé à la Bible, puisqu il avait supprimé les chameaux dont elle parle. Ce fut l’ohjet d’une longue et parfois chaude dispute. On objectait à Champaigne que, d après la Bible même, les chameaux n’étaient point sur le lieu de la scène, puisque Rébecca prit de 1 eau pour aller la leur porter, interprétation contestable du reste et un peu enfantine. Mais on lui opposait aussi la convenance : Que seraient venus faire ces animaux dans une scène qui représente une « entrevue galante et polie »? La « bienséance » n’exigeait-elle pas qu’on les « séparât d’une troupe de filles agréables, surtout dans le temps qu on allait contracter mariage avec une d entre elles »? Cet argument mondain et qui sent son xvii' siècle fut trouvé par Le Brun.

Il en présenta d autres, qui appartiennent aussi à son siècle et qui valaient incomparablement mieux. « Le peintre, disait-il, doit tellement assujettir toutes les parties qui entrent en la composition de son tableau qu elles concourent ensemble à former une idée juste du sujet... et que, s’il se rencontre dans la narration de l’histoire meme quelque circonstance qui y soit contraire,

1. D’après Villot, Notice des tableaux... du Musée du Louvre.

LE BRUN

on la doit supprimer ou si fort négliger qu’elle n’y puisse faire aucune interruption. » Les chameaux étaient bien un peu dans ce cas.

Mais à ces observations justes il ajouta des arguties d’avocat; peut-être aussi eut-il la prétention de se poser en connaisseur littéraire et en bel esprit auprès de ses confrères plus modestes. Il affirmait en effet, faisant allusion à \' Alexandre de Racine, « que la poésie évitait le récit des actions bizarres dans un ouvrage sérieux et qu’un excellent poète de notre temps, décrivant le combat d’Alexandre contre Porus, avait retranché de sa narration que Porus était alors monté sur un éléphant, de peur que, faisant mention d’une espèce de monture rejetée de nos escadrons, il n’effarouchât l’oreille de ses auditeurs et que la matière principale ne fût troublée par ce petit détail ».

Sur quoi l’on remarquera que Le Brun pourtant avait suivi l’bistoire dans ses Batailles d' Alexandre, où il avait multiplié les éléphants, pour en tirer des effets d’exotisme et de couleur locale. Un critique postérieur le loua même d’avoir été si préoccupé de la vérité du « costume », comme disent les Italiens, que ses chevaux étaient exactement imités de ceux d’AlepL Pour en revenir à ce qui concerne Racine, les objections faites à Champaigne ne portaient pas, car le poète a donné si peu de précision et si peu d’importance aux récits de bataille que tout détail pittoresque y eût

1. Du Bos, Réflexions critiques sur la poésie et sur la peinture, éd. de 175b, t. I, p. 274.

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semblé déplacé Porus. combattait-il à pied, à cheval, à dos d éléphant, l’auteur n’y a pas songé un instant, les auditeurs pas davantage. Porus est une abstraction d’héroïsme. Or, il n’en est de même ni des personnages ni du paysage dans 1 Eliézer et Rébecca, où il y a une part de réalité : on y voit bien un puits, des seaux d’eau, on y eût pu voir des animaux.

Voilà jusqu ici un Le Brun dogmatique, affirmatif des vérités considérées comme fondamentales et générales, le vrai contemporain de Boileau. En voici un autre moins bien connu, quintessencié, subtil, dont 1 esprit se meut confusément au milieu de problèmes qui touchent quelquefois à une véritable mystique.

Nivelon écrit, presque au début de la biographie du maître, qu « il veut représenter les observations historiques, allégoriques ou mystiques, pour donner satisfaction aux amateurs de sa peinture ». Retenons ces mots allégoriques, mystiques, que Nivelon a certainement pris dans ses conversations avec son maître. Ils indiquent quelquesunes des préoccupations qui le hantèrent et que celui-ci lui-même nous a çà. et là révélées, nous le verrons.

Et tout d’abord. Le Brun, sous couleur d’établir des règles, va philosopher à propos de l’expression. Dans la grande peinture, telle qu’on la conce-