III. — La mythologie. Le décor d’opéra

Les hommes du xvii' siècle vécurent dans un monde intellectuel mythologique*. Leur imagination fut hantée des divinités qu’ils voyaient partout dans les demeures ou dans les parcs de l’époque ; leur pensée se recouvrit des voiles de la Fable. U Art poétique de Boileau venait à son heure.

L’éducation, en effet, était toute latine, mythologique beaucoup plus qu’historique. Le maître par excellence était Ovide; les écoliers savaient par cœur ses Métamorphoses, au moins autant que

1. Delaporte (P.-V.), Du Mei'veilleux dans la littérature française sous le règne de Louis XIV, 1891. Romain Rolland, Histoire de l’Opéra en Europe avant Lully et Scarlatti, 1895. Musiciens d’autrefois, 1908,

LE DÉCOR d’opéra.

VEnéide de Virgile. Ils connaissaient familièrement les moindres détails des légendes des dieux, de leur costume, de leurs attributs. Presque dès les premières classes, on leur mettait entre les mains des dictionnaires de la Fable. Dans les collèges des Jésuites en particulier, les jeux, les fêtes, les cérémonies empruntaient toujours quelque chose à cette antiquité si peu sévère.

Bayle recommande à un jeune homme de s’initier à ces connaissances qui contribuaient à faire l’honnête homme : « De grâce, apprenez bien comme on représentoit chaque divinité. Ne vous contentez pas de savoir que Neptune portait un trident. Sachez de plus comment estoit fait son chariot et par quelle sorte d’animaux il était traîné. Et ainsi des autres dieux... Le Pantheum mythicum décrit assez joliment l’équipage de chaque dieu. Prenez-y bien garde en le lisant*. »

Le peintre Gérard de Lairesse témoigne de ce qu’était l’éducation de la plupart des artistes®. « Dans ma jeunesse je possédais parfaitement toutes les fables d’Ovide, de sorte qu’il suffisait que j’entendisse en nommer quelqu’une pour m’en rappeller jusqu’à la moindre circonstance. »

Les femmes et même les jeunes gens n’étaient pas moins familiarisés avec cette antiquité. « Il faut avoir bien peu fréquenté les dames de la plus

1. Bayle, Lettres, t. 1, 7 mars 1675, dans Delaporte, Le Merveilleux, p. 12. Le Pantheum mythicum est un ouvrage du P. Pomey, paru en 1658. 11 était illustré.

2. Gérard de Lairesse, Le Grand livre des peintres, p. 222, 223.

LES œUVRES.

haute qualité, écrivait Desmarets, pour ignorer que la plupart savent l’Histoire, la Fable et la Géographie. » En 1657, on édita La Lyre du jeune Apollon, toute pleine de l’histoire des dieux, de leurs attributions, des périphrases mythologiques les plus savantes. C’était l’œuvre « du petit de Beauchasteau », âgé alors de dix à onze ans. Rien de trop étonnant à cela, si vraiment Louis XIV, dès trois ou quatre ans, avait entre les mains un jeu de 52 cartes mythologiques et si l’on songe qu’une des premières connaissances que le Dauphin et le duc de Bourgogne reçurent de Bossuet et de Fénelon fut celle des « Fables de la théologie payenne ».

Que l’on ajoute les poètes italiens, l’Arioste, le Tasse, on sentira à quel point la féerie, les enchantements (que l’Arioste et le Tasse ont si souvent empruntés à l’antiquité) obsédaient pour ainsi dire toutes les intelligences.

De l’esprit mythologique on arrivait par une pente naturelle à l’esprit allégorique. La mythologie n’est-elle pas toute allégorie?

Alors Boileau peut écrire, d’accord avec presque tout le monde :

La Fable offre à l’esprit mille agréments divers,

et développer sa pensée sur le mode d amplification :

Chaque vertu devient une divinité,

Minerve est la prudence et Vénus la beauté