Corneille, Œuvres, Éd. Marty-Lavaux, t. X, p
LES œUVRES.
Espistre que le fameux passage de Tolhuis*. » « Cela touche d’une autre manière que les expressions communes, quand un poète vient à parler de la guerre et qu’il dit que Bellone, déesse de la guerre, porte la terreur et l’épouvante dans toute une armée; que le dieu Mars anime l’ardeur des soldats. Ces manières de dire les choses font bien une autre impression sur les sens que celles-ci dont on se sert dans l’usage ordinaire : « Toute l’armée fut épouvantée, les soldats estoient animés au combat... » Les mots de crainte, de colère, ne font pas grande impression. « Mais on ne peut se représenter la déesse de la colère avec ses yeux pleins de fureur, ses mains teintes de sang, les flammes qui sortent de sa bouche, les serpents sifflant autour de sa tête, cette torche allumée qu’elle tient à la main, sans frémir^. »
Ces idées pénétrèrent d’autant plus les esprits qu’elles trouvèrent une expression sensible dans le théâtre et surtout dans l’opéra, où le pouvoir de la musique s’ajouta à celui du décor pour transformer les théories en sensations \
1. Mercure Galant de 1672, t. III, p. 94 et 95. Dans P. Del.v- PORTE, Le Merveilleux, p. 190, n“ 4.
2. Bernard Lamy, La Rhétorique (1675), 1. IV, chap. xvi, dans Delaporte, Le Merveilleux, p. 225-226. Le P. Rapin avait émis la môme théorie : « La poésie doit de temps en temps faire intervenir les Dieu.K et la Fable, pour exciter l’admiration et faire sortir les esprits d’eux-mêmes ». (Delaporte, p. 375, n. 2.)
3. Voir, sur la question, R. Rolland, Histoire de l’Opéra, p. 263. Il insiste sur les effets pernicieux de la machinerie, qui entraîna Part vers le faux éclat. Oui, mais il y eut par là un renouvellement nécessaire.
LE DÉCOR d’opéra.
Le ballet puis l’opéra, qui en dérive, passèrent en France « sous pavillon italien », et l’on peut attribuer à l’inQuence de Mazarin le premier développement de ce dernier genre. Ballets ou drames lyriques se multiplient vers la seconde moitié du xvii® siècle ; les premiers surtout furent mêlés de la façon la plus intime à la vie de la Cour, puisque Louis XIV y figura longtemps comme danseur.
Bien plus, presque toutes les pièces de Molière furent accompagnées de ballets, depuis les Fâcheux jusqu’à Georges Dandin et au Malade imaginaire', ils étaient certainement aussi goûtés que la comédie elle-même ; tantôt comiques, tantôt pastoraux et romanesques. Dans toutes les fêtes royales. Plaisirs de Vile enchantée, etc., ce genre a toujours place, à côté des tragédies ou des comédies.
11 est impossible d’énumérer tous les ballets ou drames lyriques du xvii® siècle'. Voici du moins quelques titres qui en montreront le développement. En 1647, VOrfeo de Luigi Rossi; en 1650 V Andromède de Corneille (avec machines de Torelli) ; en 1654, Le Nozze di Peleo è Theti (opéra de Caproli, avec machines de Torelli, qui donna lieu à une publication fort curieuse : Décorations et machines aprestées aux nopces de Tétis, ballet royal représenté en la salle du Petit Bourbon, par Jacques Torelli inventeur, dédiées à l’éminentissime prélat cardinal Mazarin)-. En 1660, La Toison
1. Voir surtout Romain Rolland, Histoire de l’Opéra, ou Musiciens d'autrefois, 1908.
2. Ribl. nat.. Estampes, T6, 2. Silveslre delineavit et sculpsit.
LES CÊüVRES.
d’or, de Corneille, et en 1669, Flore, de Benserade. En 1671, Psyché, de Quinault, Corneille Molière et Lully; en 1675, Circé, etc.
Considérons, pour avoir l’idée de la place tenue par le ballet ou l’opéra dans les esprits et les habitudes mondaines, que la fondation de l’Académie de musique par Lulli, en 1672, fut un événement; qu’elle mit en mouvement toutes sortes de grands personnages et en jeu des intérêts considérables; que l’Académie, qualifiée de royale, était presque assimilée aux autres Académies et recevait comme elles des privilèges. A partir de ce moment, les drames lyriques ou les ballets proprement dits se multiplièrent sous l’influence de Lulli et aussi de Quinault* et devinrent un grand genre artistique.
Or, la mise en scène y était d’une somptuosité et d’une fantaisie extraordinaires : machinerie, décors, costumes.
Dans Andromède, représentée en 1650, la scène de la délivrance d’Andromède est ainsi disposée : sur le devant une plage, puis la mer houleuse, bordée à droite et à gauche d’ « effroyables » rochers, qui « s’élèvent jusque vers la nue » ; au fond et prolongeant la nue un horizon de montagnes. Andromède, en robe de brocart et coiffée de plumes, est adossée aux rochers de gauche, pendant qu’un
1. Il y a chaque année au moins un opéra ou un ballet nouveau. En IG72, Les Pestes de l’Amour', en 1673, Cadmus et Hermionc, en 1674, Alceste-, en 1675, Thésée et le Carnaval-, en 1676, Atys- en 1677, Isis-, en 1678, Psye-hé; en 1679, Bellérophon, etc.
LE DÉCOR d’opéra.
horrible dragon nageant au milieu des eaux se dirige vers elle. Mais, à ce moment, on aperçoit dans le ciel Persée monté sur son cheval ailé, qui fond sur le monstre. Le père et la mère éplorés et quelques seigneurs en costume de cour assistent sur le rivage à la péripétie du drame ‘.
Corneille, qui d’ailleurs a varié, disait dans sa préface : « Les machines ne sont pas dans cette tragédie comme des agréments détachés; elles en font en quelque sorte le nœud et le dénouement... » Il ajoutait que le sieur Torelli s’était surpassé luimême à les imaginer®.
On peut donner comme un des meilleurs types du genre la Psyché, où collaborèrent Corneille, Molière, Quinault, Lully, et qu’on représenta solennellement dans la salle des machines aux Tuileries. La mise en scène était une sorte d’illustration de tout l’art mythologique du temps, aussi somptueuse dans son genre, sinon aussi belle que les décors dont Le Brun, Mignard et leurs émules ornèrent les palais royaux. Il faut songer qu’à cette date on n’avait pas encore vu les splendeurs du Grand escalier ni de la Galerie des glaces de Versailles, pas même celles des Grands appartements. On dirait presque qu’elles trouvèrent quel-
1. Cab. des Estampes, T6, 1-4 et Pd, 74. Les descriptions des livrets d’opéras, de comédies, de tragédies, fournissent beaucoup. G. Bapst, La décoration théâtrale à la cour de Louis XIV, Gaz. des B. -A., juin 1892.
2. Dans Écorcheville, Corneille et la Musique (la gravure est donnée d’après l’édition du ballet de 1651), p. 12, et Préface d’Andromède (1650).
LES œOVRES.
ques inspirations dans toute cette machinerie, où les dieux, les déesses, les nymphes, les sylvains apparaissaient, tantôt au milieu des merveilles éclatantes de demeures féeriques, tantôt dans le pittoresque charmant de la nature.
« Le théâtre (pour le prologue) représente sur le devant un lieu champêtre et la mer dans le fond »... On voit des nuages suspendus en l’air qui, « en descendant, roulent, s’ouvrent, s’étendent, et répandus dans toute la largeur du théâtre, laissent voir Vénus et l’Amour, accompagnés de six autres amours. »
Au premier intermède, c’étaient des rochers affreux et une « effroyable solitude », qui se changeaient en une « cour magnifique, ornée de colonnes de lapis enrichies de figures d’or ». Les Cyclopes et les Fées y plaçaient des vases d’or, allusion, si l’on veut, à la vaisselle d’or et d’argent que les Gobelins fournissaient au Roi.
L’acte IV offrait un jardin, avec des berceaux de verdure, soutenus par des thermes dorés et décorés d’orangers, d’arbres chargés de fruits ou des fleurs les plus belles. Au fond, des dômes de rocailles, des fontaines, des statues, un magnifique palais. N’était-ce pas tout Versailles, avec peut-être quelque chose de plus magique encore? Enfin apparaissait le ciel, le ciel mythologique s’entend. Jupiter, Vénus, l’Amour, Psyché, toutes les divinités se réunissaient dans cet Olympe, dont le fond laissait voir des palais qui se déployaient dans une triple perspectiA^e. Une gravure du
LE DÉCOR d’opéra.
cabinet des Estampes ‘ représente une salle de palais ornée de guirlandes de fleurs tombant du plafond. Au centre, Psyché, assise sur un lit de repos et servie par trois femmes. Tout autour de la salle, des statues d’amours.
Les actrices étaient Mlle de Brie (Vénus), Mlle Molière (Psyché), célèbres par leur beauté et leur grâce, et dont nous savons qu’elles portaient des costumes chargés d’or, de perles, de pierreries.
Le décor architectural, qui n’est que le pastiche d’une véritable construction, permettait des fantaisies grandioses d’imagination, que n’entravait aucun souci des conditions techniques et pratiques. On ne voyait qu’immenses perspectives de portiques gigantesques, que bâtiments superposés les uns sur les autres ; les pilastres les plus riches, les colonnes torses, les cariatides se multiplient dans les salles. Les imitations d’or, de stuc, de marbres, de pierres précieuses même, donnent une impression de féerie. Les costumes, où l’Orient, l’antiquité, un Orient et une antiquité de parade, se mêlent aux habillements modernes, sont éclatants de luxe ; brocarts, diamants, perles, cuirasses damassées, rubans multicolores, tout chatoie. C’est fait avant tout pour parler aux yeux, pour éblouir. Il était impossible qu’il n’en restât pas une sensation forte dans la vision, et par suite dans le goût des spectateurs, simples amateurs ou bien artistes.
