Alexandre, acte III, sc. ii et vi, acte V, sc. m

LE BRUN

vait au xvii® siècle, à la suite de Poussin surtout, chaque sujet contenait une pensée. Le peintre a donc pour tâche, tout comme le poète, de faire exprimer par ses personnages des idées, des sentiments ou des passions. Seulement il ne dispose que de l’attitude, de la gesticulation, de la physionomie. Aussi attachait-on une grande importance à l’analyse de ces modes extérieurs d’expression. Pour résoudre le problème. Le Brun affecta de faire appel aux savants ou aux philosophes, à la physiologie en même temps qu’à la psychologie. A vrai dire, il se bornait à emprunter des théories connues; mais il y eut peut-être quelque originalité dans son effort pour appliquer à la peinture ou à la sculpture des recherches, que d’autres avaient poursuivies dans le but d’arriver à la connaissance de l’homme, cette grande préoccupation de l’époque.

Suivant les habitudes du siècle, ils remontaient d’abord anx anciens. Aristote et d’autres avec lui avaient pensé que, de la conformation du corps ou de certains traits du visage, on pouvait déduire des notions sur le tempérament et le caractère. Ils avaient compliqué la question par l’idée qui les hanta d’attribuer par définition certaines qualités ou certains défauts moraux à certains animaux, et d’établir des ressemblances entre l’homme et l’animal. On concluait que le lion étant courageux, l’homme qui lui ressemblait l’était aussi; l’homme qui ressemblait au singe, vicieux, au bœuf, stupide.

LES HOMMES

Un livre de l’Italien Porta ‘ développait longuement ces dernières élucubrations. Un peu plus tard, un savant qui eut de la réputation, Cureau de La Chambre, les avait reprises ; « L’atrabile domine dans le lion et dans un homme fort et robuste; c’est pourquoi ils ont tous deux la bouche grande, le poil dur et espais, le front ramassé entre les sourcils, les chairs dures et musculeuses ».

Le Brun, qui avait essentiellement l’esprit d’assimilation, s’empara de ces idées et les fît siennes. Il n’y a cependant pas lieu d’y insister, ni de s’arrêter à la conférence ^ qu’il avait projetée sur la ressemblance du visage humain avec le visage animal. Il est probable que nous n’en avons qu’une reproduction inexacte, et elle contient surtout des imaginations étrangères à l’art. On en retiendra seulement les fort beaux dessins qu’il fit à cette occasion et qui nous montrent un Le Brun singulièrement vivant, libre et réaliste.

Cureau de La Chambre avait bien vu que les rapprochements entre l’être humain et l’animal n’étaient que de surface, et il avait fait lubmême des objections fort justes aux systèmes qu’on en pouvait tirer. Au contraire, il avait consacré

1. De humana physiognomonia J. B. Portæ Neapolitani libri IV.

II en parut une édition à Rouen en 1650. Voir, p. 114 et 161, des têtes d’oiseaux et d’hommes; 96, de lion et d’homme; 135, de singe et d’homme, etc. ; Le Brun s’en est inspiré.

2. Le sommaire en a été reproduit par Joüin, Ch. Le Bran, p. 391-393. Mais il vaut mieux le prendre chez Nivelon.

LE BRUN

deux gros ouvrages* à l’étude des tempéraments et des passions. Et là il cherchait très positivement et avec un appareil scientifique à déterminer les rapports entre l’homme physique et l’homme moraP. Descartes, lui aussi, avait étudié les affections de l’âme et les ressorts par où elles meuvent les organes physiques ou bien les désordres qu’elles y apportent. Ce n’était ni le point de vue de Porta ni celui de La Chambre. C’était bien quelque chose de l’un et de l’autre.

Voilà les sources (un peu troubles chez lui) d’inspiration de Le Brun, lorsqu’il essaya d’établir la théorie des modes d’expression dans les arts plastiques ^ Dans les conférences très détaillées qu’il fit sur le sujet, nous retrouvons les traits de son esprit à la fois subtil et dogmatique, sa tendance, inconsciente sans doute, à donner comme siennes les idées des autres, et son habitude de légiférer en tout et de prendre le ton de celui qui légifère.

Les passions ne sont autre chose que des mouvements de l’âme qui se traduisent en actions du

1. Les Caractères des passions, 5 vol., 1640-1662. L'Art de connoistre les hommes, 16o9.

2. Et aussi à analyser les passions simples et complexes et les modes de transmission des émotions aux diverses parties du corps. Voir p. 306 et passim.

3. Nivelon indique une autre source encore que ces auteurs : • 11 est à remarquer que, pour l’établissement de ces principes et pour les bien fonder, il y a des têtes tirées de Vésal et sur des sujets naturels, qu’il a voulu examiner pour rendre une solide raison du siège de l’àme, placé dans la glande selon leur sentiment, et les tuyaux qui servent à porter les esprits actifs et les distribuer dans toutes les parties du visage • (f“ 191).

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corps. Qu’est-ce donc que l’âme? Sans la définir, il cherche du moins « le lieu où elle exerce plus particulièrement ses fonctions », et il pense qu’elle reçoit les impressions au cerveau et en ressent les effets au cœur. Voici alors, d’après lui, la « mécanique des passions » : le sang, c’est-à-dire les esprits, circulant continuellement en passant par le cœur, se porte au cerveau et le remplit. Le cerveau, siège de l’âme, par conséquent des passions, renvoie les esprits aux autres parties du corps parles nerfs, que meut le sang et qui agissent sur les muscles *.

Après avoir exposé à ses auditeurs cette philosophie transcendantale, l’artiste en arrive aux passions elles-mêmes et il en analyse d’ahord les manifestations physiques extérieures ^ Là il suit ou plutôt transcrit tout simplement Descartes.

Or, ces états physiques se traduisent extérieurement par les gestes ou par les mouvements du visage : sourcils, houche, etc. Voilà la partie nouvelle des observations de Le Brun, nouvelle seulement dans ses formules et dans sa tournure scientifique. « Le mépris (s’exprime) par le sourcil froncé et abaissé du côté du nez et de l’autre côté

1. Une partie de ces idées, pas toutes cependant, est prise textuellement chez Descartes. Voir Hourticq, L'Art académique {Revue de Paris, 1904, mai et juin).

2. Conférence de Monsieur Le Breun (sic) premier peintre du Roy... sur l'expression générale et particulière, in-12, 1718; Dissertation sur un traité de Le Brun concernant le rapport de la physionomie humaine avec celle des animaux, gr. P, 1806. Elle interprète peu exactement ce qu’avait dit Nivelon sur les idées de Le Brun. — Fontaine, Quid senserit Le Brun de arte sua, 1903, p. 105, et Hourticq, p. 605 et suiv.

LE BKUN.

fort élevé ; l’œil fort ouvert et la prunelle au milieu ; les narines retirées en haut, la bouche fermée et les coins un peu abaissés et la lèvre de dessous excédant celle de dessus. » S’il s’accompagne d’aversion, « le corps peut se retirer en arrière, les bras dans l’action de repousser l’objet pour lequel on a de l’aversion ».

Dans l’estime, « les parties du visage semblent être attachées sur l’objet qui cause cette attention, car alors les sourcils paraîtront avancés sur les yeux et pressés du côté du nez, l’autre partie étant un peu plus élevée, l’œil fort ouvert et la prunelle élevée ». « Le corps sera un peu courbé, les épaules tant soit peu élevées, les bras ploiés et joignant le corps, les mains ouvertes et s’approchant l’une contre l’autre ». Dans la vénération, « le corps sera encore plus courbé que dans l’estime, les bras et les mains seront presque joints, les genoux iront en terre ‘ ».

Ces idées furent reprises par d’autres, par N. Mignard, par Van ObstaD. Ce qu’elles avaient de mauvais vient de leur exagération, de leur minutie dans l’analyse, de leur précision même. Il est vrai que, réduites à des termes plus simples, elles ne sont plus que la reproduction de la pensée maîtresse de l’art, depuis qu’il était classique. Raphaël, Léonard de Vinci, les Carrache, Poussin avaient employé ces modes d’expression. On trouve chez

1. Conférences, p. 3-10 et 47, 48. V’'oir, dans la Famille de Darius, l’attitude de la mère de Darius.