LES JARDINS

Le parc a été la grande préoccupation en même temps que la grande distraction de Louis XIV. Dans les soins constants qu’il en prit, dans le souci avec lequel il en suivait les transformations ou les progrès, dans sa manie (le mot n’est pas trop fort) de le modifier sans cesse, sous prétexte de l’embellir, il y a une part de fantaisie, de caprice, qui ajoute quelque chose aux traits de son caractère.

« On sort du château par le vestibule de la cour de Marbre », pour voir d’abord les parterres et les pièces d’eau de la grande terrasse. « Il faut aller ensuite droit sur le haut de Latonne (au-dessus du bassin de Latone) et faire une pause. » « Ayant tourné à gauche pour aller passer entre les sphinx, on ira droit sur le haut de l’Orangerie, d’où l’on verra le parterre des orangers et le lac des Suisses. » En passant par le Labyrinthe, « on ira voir la Salle de bal, on en fera le tour, on ira dans le centre et on en sortira par la rampe de Latonne. » « On y fera une pause pour considérer les rampes, les vases, les statues, les lésars (bassins dits des lézards),

1. P. DE Nolhac, La création de Versailles, p. 121-186 et 226-241. Les jardins de Versailles, 1906. Gaston Brière, Le parc de Versailles, Sculpture décorative. Recueil de planches avec notices (en cours de publication). L.-A. Barbet, Les grandes eaux de Versailles. Installations mécaniques et étangs artificiels. Description des fontaines et de leurs origines, 1907. J. Boyceau, Traité du jardinage selon les raisons de la nature et de l’art. par J. B., escuyer,... gentilhomme ordinaire de la maison du Roy et intendant de ses jardins, 16.38.

LES OEUVRES

Latonne et le chasteau; on verra de l'autre costé 1 Allee Royale, l’Apollon (le char d’Apollon), le Canal, les gerbes des bosquets. Flore, Saturne ; à droite Gérés, à gauche Bacchus. » On va de là au bassin de Saturne, puis à l’Ile royale. Il faut se diriger ensuite vers les Bains d’Apollon (transportés en 1684 de la Grotte de Téthys au Bosquet de la Renommée). « On fera le tour pour considérer les statues, cabinets et bas-reliefs. » Par la fontaine d’Encelade, la Salle du Conseil, lê Théâtre d eau, « 1 on ira à l’Arc de Triomphe, Ton remarquera la diversité des fontaines, des jets, des nappes et des eaux, des figures, et les différents effets d eau ». L’Allée d’eau et la Fontaine des Nymphes ramèneront le promeneur vers le château.

« On sortira du jardin par la même porte où Ton est entré. »

Sans exagérer le parti à tirer de cette description, faite en partie sous la direction de Louis XIV et destinée avant tout à tracer un itinéraire, on remarquera cependant quelle place y tiennent les points de vue, les curiosités, « gerbes, coquilles », les « diversités des fontaines, des jets, des nappes, des effets d eau ». Il semble presque que les statues et les œuvres d’art ne viennent qu’au second plan.

Le Parc, en effet, n est pas tout entier solennel, et Louis XIV ne le voulut pas solennel. Qu’est-ce que la Ménagerie, le Grand Canal, avec sa flottille, où se retrouvaient en petit des spécimens de toutes les marines européennes, le Labyrinthe, avec les

VERSAILLES

Fables d’Ésope en action, sinon de véritables amusements? D’autre part, le Roi demandait avant tout des fleurs et des eaux. Des eaux partout. D’autant plus d’eaux peut-être qu’il n’y én avait pas à Versailles. On sait les efforts gigantesques pour faire monter sur le plateau celles de l’étang de Clagny ou amener celles des étangs de Satory, la construction de la machine de Marly en 1681, les travaux déplorables de l’Eure en 1685-1689.

En 1673, alors que Versailles se développait dans sa splendeur, qu’on créait la ville, qu’on agrandissait le château, Louis XIV écrivait à Colbert des lettres de ce genre : « Il faut faire en sorte que les pompes de Versailles aillent bien, surtout celles du réservoir d’en haut*; que, lorsque j’arriverai, je les trouve en état de ne pas me

donner du chagrin en se rompant à tout moment

Je serai très aise, en arrivant, de trouver Versailles en l’état que vous me mandez. Songez surtout aux pompes; si la nouvelle jette 120 pouces d’eau cela sera admirable.... » Dès le premier jour, ce fut le tourment de Colbert. Harcelé par Louis XIV, il harcelait à son tour ses sous-ordres. Le Roi prenait presque un plaisir d’enfant à expérimenter par lui-même l’effet des travaux. « Entrant à la Ménagerie, avant que de voir le salon, il me demanda en quel état était le réservoir; et incontinent que S. M. fut sur le balcon dudit salon, on fit jouer

1. Le Roi à Colbert, sept. 1673. Barbet, Les grandes eaux de Versailles, p. 39, id., p. 27.