L.\ SCULPTURE A VERSAILLES

mière vers 167Ü, et dont l’exécution appartient à Girardon, Le Hongre et Le Gros, peut-être sur des croquis de Le Brun. A droite et à gauche, des divinités fluviales; au centre, Diane se baignant, entourée de ses nymphes, qui se jouent et folâtrent dans la fraîcheur des eaux.

La matière employée, le plomb malléable, a sans doute contribué à laisser à l’exécution cette liberté, cette souplesse, cette fermeté grasse, qui donne l’impression de la vie, et que les sculpteurs du temps eurent rarement, lorsqu’ils travaillèrent le marbre ou même le bronze. On retrouve cette même impression de vie dans les attitudes familières jusqu’à la hardiesse de certaines nymphes. On n’a qu’à les comparer à celles de la Grotte de Téthys pour sentir la différence entre deux expressions d’art.

Mais on ne peut s’empêcher d’observer des ressemblances avec un tableau du Dominiquin, la Chasse de Diane, où l’on voit des nymphes de la déesse qui se baignent. Ce sont les mêmes corps de jeunes filles, presque de fillettes, aux chairs fermes et « tendres », la même fantaisie dans le réalisme, la même grâce un peu voluptueuse. Simple coïncidence, si l’on veut; elle est à signaler*.

L’Allée d'eau, qui descend du parterre Nord au bassin de Neptune, appartient encore à Claude

1. Musée de la villa Borghèse, Rome. Voir aussi un tableau du Josépin, Diane surprise par Action. Louvre, Peinture, n° 1425.

Il faisait partie des collections de Louis XIV.

LES CEUVRES.

et à Charles Perrault comme invention, au moins pour les motifs des sculptures, car l’idée même de l’Allée d’eau vient de modèles italiens. C’est une allée en pente, bordée des deux côtés de vasques, soutenues par des génies, des amours, des enfants, etc., et d’où s’échappent des jets d’eau. Le Gros, Leramhert, Le Hongre exécutèrent les sculptures, dont les premiers modèles avaient été donnés en 1670, mais qui ne furent terminées, après divers changements, qu’en 1688 par Mazeline et Masson. Heureuse fantaisie, variété d’invention, fraîcheur d’imagination, vh^acité d’exécution dans les corps d’enfants, d’amours, telles sont les qualités de ces sculptures, où les artistes ont su mettre de l’unité, sans monotonie.

La mode des labyrinthes était à peu près aussi ancienne que le goût des jardins. Celui de Versailles, comme tout ce qui se rencontrait dans ce lieu d’élection, offrait le mélange séduisant de nature pittoresque et d’art. En effet, on avait imaginé (vers 1672) d’ajouter aux fontaines, aux rocailles, aux charmilles où s’égaraient les promeneurs, la représentation des Fables d'Ésope en petits groupes de plomb revêtus de peinture. Il y a particulièrement à regretter la destruction de cette partie des jardins, car les fragments qui restent des animaux constituent des œuvres à part dans la sculpture française du temps. On y voit toutes les bêtes : des paons faisant la roue, des renards, des singes dans toutes les postures, l’un chevauchant une chèvre, un autre empêtré dans un linge dont