I. — La peinture des coupoles

On ne trouve pas en France l’extraordinaire déploiement de peinture décorative religieuse, qui est un des traits caractéristiques de l’art italien des XVI® et xvii® siècles. Rien qui ressemble à ces fresques immenses, dont l’activité inlassable des artistes a recouvert les voûtes et les coupoles des églises dans toutes les villes de la Péninsule.

Pendant les trente années que nous étudions, les grandes préoccupations n’allèrent pas du côté de l’art religieux, on le sait. Pourtant quelques œuvres méritent d’être signalées, qu’on a trop laissées dans l’oubli ; avant tout, la décoration du Val-de- Grâce et celle de la chapelle de Sceaux, où nous retrouvons les deux noms de Mignard et de Le Brun'.

1. Voir les différents ouvrages cités ci-dessus. Il n’y a pas d’histoire d’ensemble, si ce n’est sommaire, de la peinture décorative.

LES ŒUVRES

La décoration de la coupole du Val-de-Grâce fut commandée à Mignard en 1663 (le marché est du 5 mars); elle dut être achevée au courant de 1666, car le parfait paiement est inscrit aux comptes de cette année. Mignard avait eu pour principal collahorateur son ami Du Fresnoy cjui, en sa qualité d artiste lettré, coopéra sans doute au développement du thème adopté. On sait que la reine mère Anne d’Autriche avait fait élever le monastère et 1 eglise du Val-de-Grâce, en souvenir de la naissance de son fils Louis, le « Dieudonné ».

Le sujet traité est une sorte d’hymne de joie et de reconnaissance, ou la Reine associe à l’effusion de sa piété tout le ciel chrétien. Conduite par saint Louis et par sainte Anne, sa patronne, elle tend vers Dieu le modèle du monastère fondé par elle. Cet épisode, si 1 on peut employer l’expression, n est qu’un prétexte pour présenter dans un ensemble imposant le symbole de la Foi. Les héros de la Loi ancienne. Moïse, David, des Prophètes; les Évangélistes, des Apôtres, des Saints et des Saintes, des Martyrs, des Pères de l’Église, des fondateurs d ordre sont groupés en cercles concentriques. Au sommet. Dieu le Père, le Fils, le Saint-Esprit, et devant eux la Vierge agenouillée. Le Chandelier à sept branches, l’Agneau mystique et le texte : Sic exultant sancti in gloria Dei, expliquent et précisent le sens de la composition, empruntée pour la plus grande partie à l’Apocalypse.