L’Art français au temps de Richelieu, p

LE BRUN. 41

limites où la subtilité confine aux imaginations des purs visionnaires.

Rien de plus curieux, à ce titre, que les deux conférences qu’il fit sur le Saint Michel de Raphaël et sur le Ravissement de saint Paul de Poussin. Parlant du premier, il observe d’abord la disposition générale des corps, l’habileté de Raphaël à varier dans celui de l’archange le mouvement de la figure, qui est de profil, et celui du torse qui se présente de trois quarts. Puis il loue la correction du dessin « aux bras, aux mains, aux jambes et aux pieds » ; le mélange de la délicatesse, de la fraîcheur, de la force et de la majesté dans l’archange. Cela dit, il commence à descendre plus avant dans l’analyse; il trouvera dans un léger pli marqué entre les sourcils, à la fois le signe de l’effort que doit faire l’ange pour vaincre son ennemi et l’expression de son dédain pour un adversaire si inférieur à lui, « le front ne se plissant pas comme il arrive lorsqu’on dépense toute la force dans la lutte h » Gela est encore une remarque de peintre, si l’on veut, mais que penser de ceci?

« 31. Le Brun fit encore remarquer l’admirable conduite de Raphaël dans les couleurs de son tableau »; car le rouge, le jaune et le blanc dominent dans les ailes, dans les draperies et même dans les chairs de l’archange. Or il paraît que ce sont les « couleurs qui font paraître de l’action* ».

1. Conférences de l’Académie royale de peinture, p. p. H. Joum, p. 5-9.

LES HOMMES

Et de ce commentaire sur Poussin?

Pourquoi Poussin a-t-il mis trois anges dans le tableau du Ravissement de saint Paul? Pourquoi représentés dans une certaine action, « vêtus de la manière et de la couleur que nous les voyons »? Rien là qui ne paraisse mystérieux à Le Brun. Rien aussi qu’il n’explique.

Le premier ange fait un effort violent pour enlever saint Paul ; c’est que saint Paul résiste d’abord à la foi nouvelle; il porte l’étole, c’est que l’étole est marque d’autorité ‘ ; il est vêtu de jaune, c’est que le jaune est la couleur de la pureté de la grâce ; il regarde en haut, c’est que la grâce vient du ciel.

Le saint a une jambe « qui descend en bas », c’est qu’il avait tendance au péché, comme il l’avoue lui-même; mais il a les bras ouverts, la tête et la jambe droite levées, c’est qu’il désirait ardemment s’élever jusqu’à Dieu; il est en partie vêtu de rouge, c’est le symbole de son ardente charité. L’air paraît échauffé autour des figures, c’est que la foi doit être ardente pour profiter de la grâce. Tout se poursuit du même ton. N’avait-il pas raison d’observer, assez naïvement du reste : « Après avoir examiné ces figures, je n’y vois rien qui ne paraisse mystérieux », et de conclure : c( L’on ne s’était pas encore imaginé que les peintres eussent une théologie muette et que, par leurs figures, ils fissent connaître les mystères

1. A. Fontaine, Conf. inéd., p. 80-84. Vouet dit la même chose de l’étole, mais en passant.

LE BRUN

les plus cachés de notre religion ». Il est vrai qu’on ne se l’imagina pas davantage après lui et que la peinture n’y perdit rien.

Nivelon nous fournit des renseignements que le procès-verbal officiel de la conférence avait soigneusement négligés et qui montrent une fois de plus que les idées de Le Brun furent souvent combattues : « Cette conférence, écrit- il, émut les esprits différemment; la plus grande partie reconnoissoit qu’il était impossible de concevoir de plus hautes idées sur ce sujet et regardèrent le tableau de plus près et avec estime; d’autres eurent des sentiments opposés, soutenant des opinions fondées sur ce qui leur put venir en pensée, mais ces contestations spirituelles prirent fin presque en naissant ‘ ».

Mais là, encore. Le Brun ne faisait que reproduire des idées qui, pour si étranges qu’elles paraissent, séduisirent pourtant bien des esprits, même au plein temps de Louis XIV. Les initiés entrevoyaient partout ou révélaient des arcanes.

Chapelain, dans la Préface de la Pucelle, explique le mystérieux de son œuvre : la France est l’âme humaine; Charles VII, « la volonté, portée au bien par naturel, mais facile à porter au mal sous l’apparence du bien » ; l’Anglais, l’appétit irascible; Dunois, la vertu; la Pucelle, la grâce divine ou « l’intelligence qui assiste Dunois dans la délivrance de la France ». Scudér}’ dit des choses