De Piles, de la vie des peintres, p

LES HOMMES

Est-il donc un créateur? A coup sûr, il a eu bien des devanciers, même dans ces classiques dont nous disons qu’il s’éloigne. Il en a eu aussi dans son siècle et dans son pays ou en dehors de son pays. Il se rapproche, on le prouverait facilement, de Rubens, ce grand inventeur, lui aussi, d’allégories, de symboles et d’énigmes. L’esthétique de la Galerie du Luxembourg est exactement celle de la Galerie des glaces. Pourtant Le Brun n’est ni Raphaël, ni Poussin, ni Rubens, et la Galerie des glaces n’est pas la Galerie du Luxembourg : c’est quelque chose de plus voulu, de plus réfléchi, de plus systématique; l’aboutissement logique d’une pensée, au lieu de l’instinct d’un tempérament.

La nature de son esprit et ses fréquentations amenèrent ainsi Le Brun, presque à son insu, à compliquer les principes qu’il empruntait aux maîtres, et à faire sortir l’art le plus complexe et le plus subtil de la pédagogie très simple et très rigide qu’il professait. Art où il avait tant mis de sa personnalité qu’on peut presque dire qu’il a duré tout juste autant que lui. Ni Jouvenet, ni les Coypel, ni les autres continuateurs immédiats du maître n’ont rien dans leur œuvre qui fasse penser à l’esprit des grandes peintures décoratives, où cependant ils avaient pris leurs premières leçons.

Sans plus attendre, nous pouvons essayer de juger en lui l’homme et l’artiste.

Son dessin est correct, alerte, extraordinairement facile, mais rond, coulant, sans vigueur. Avec une

LE BRUN

maîtrise de main remarquable, Le Brun laisse toujours cependant l’impression de l’à peu près- On ne sent pas chez lui l’étude intime de la nature, l’effort du vrai artiste pour pénétrer au delà de la surface, jusqu’à l’essence intérieure des êtres. Il semble être resté indifférent à la beauté physique, n’avoir pas éprouvé cette sorte de délectation que donne la perfection de la forme humaine. On serait tenté de dire qu’il ne dut aimer ni les femmes ni la femme.

L’extraordinaire prestesse de sa main, unie à une science toute particulière de composition, donne à certaines de ses œuvres un air d’aisance, de vivacité et quelquefois de fougue, qui ne manque pas de grandeur. Elle lui permet des tours de force : dans Arbelles les énormes éléphants étendus sur le dos, sur le flanc. Il jette des corps d’hommes, de chevaux, dans les plus étranges postures, sans que jamais la main trahisse la vision juste de l’œil. Les Batailles d' Alexandre sont des mêlées ardentes, emportées, mais sans confusion, parce qu’il sait toujours ramener l’œil au centre du sujet : Alexandre lancé sur son cheval, Darius et Alexandre, etc. C’est ce qu’on appelait alors des « beautés ». C’en est peut-être encore.

Peintre, sa peinture est presque la négation de la couleur. Dans les œuvres de la première période, le Christ servi par les anges, le Crucifix aux anges, il adopte quelque chose comme un procédé d’enluminure, des tons clairs, lavés, des roses, des jaunes, des hleus limpides et doux, mais

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sans combinaisons harmoniques. Plus tard, dans Batailles d'Alexandre^ et dans ses grandes décorations, il abusa des bruns et des rouges vermillonnés, relevés quelquefois brutalement d’un bleu ou d’un blanc vif. Cela donne un aspect terreux neutre. Et puis sa pâte est lourde, sèche; on dirait, dans ces immenses toiles, qu’il a été réduit à se servir de mauvaises couleurs tout de suite ternies au séchage.

« Il a toujours retenu le stile, écrit de Piles, de se servir de teintes trop générales dans ses draperies comme dans ses carnations, et de n’avoir pas eu assez d’égard aux reflets, qui contribuent beaucoup à la force et à la rondeur des objets, aussi bien qu’à l’union des couleurs et à la vérité de l’imitation ». « Ses couleurs locales sont mauvaises^ il n'y a qu’à mettre un des meilleurs

tableaux de Le Brun auprès d’un tableau de l’École vénitienne » pour sentir la différence.

A peine, çà et là, quelques exceptions, par exemple le portrait de la Famille Jabach^, d’un

1. Voir, par exemple, la Bataille d'Arbelles, où le parti pris est d’un rouge brun avec çà et là un peu de bleu pour relever, ou bien encore des rouges crus; la Bataille du Granique, de même tonalité à peu près, où l’accent est cherché dans une croupe (belle) de cheval blanc au centre; Y Entrée d'Alexandre à Babylone, où les bruns très lourds sont éclairés par le jeune homme bleus monté sur l’éléphant, mais où les autres tons sont particulièrement durs.