II. — Les peintres

Philippe de Champaigne (1602-1674) appartient bien par son âge, par son style, par ses idées, par ses croyances, par sa physionomie même, à la première moitié du siècle : vrai contemporain de Poussin. Il restait en grande réputation, ce qu’il devait à son talent, à une gravité qui imposait; on voyait en lui le représentant d’une époque. Aussi Louis XIV et Colbert l’employèrent-ils, sans beau-

1. Cf. L'Art français au temps de Richelieu, p. 211-406, et la liste chronologique des artistes à la fin du présent volume.

2. Mémoires inédits sur la vie et les ouvrages des membres de l'Académie royale de peinture et sculpture, p. p. Dussieux, etc., 1854, 2 vol. — Bellier de la Chavignerie et Auvray, Diciionnaire général des artistes de l'École française, 2 vol., 1882-1885. — G. Picavet, Histoire (Bibliographie) de la peinture française de 1600 à 1690 (Revue de synthèse historique, 1908). On y constate que les travaux sont beaucoup plus nombreux sur les peintres de la première moitié du siècle que sur ceux de la seconde.

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coup le goûter peut-être. 11 fut chargé de grandes compositions au château de Vincennes en 1659- 1660; il peignit aux Tuileries le Centaure Chiron et Achille. Son neveu (et son élève) Jean-Baptiste (1631-1681) fut, grâce à lui, très occupé à partir de 1659. Académicien en 1663, il fut chargé de décorer une partie des appartements des Tuileries, où il continua le cycle de la Légende d'Achille (1668-1671), puis il peignit dans les grands appartements de Versailles une série de scènes d’histoire antique.

Sébastien Bourdon aussi (1616-1671), bien qu’il n’ait en 1661 que quarante-cinq ans, se rattache à la première partie du siècle. Il n’eut pas de grands travaux pour le Roi, il en fît pour les particuliers. M. de Bretonvilliers le chargea en 1663 de décorer dans son hôtel la grande galerie (de vingt toises de long) ; Bourdon y figura la Légende de Phaéton. Ses discours à l’Académie, assez diserts, bien composés, portent la marque du pur classicisme. C’était pourtant, au moins dans sa peinture, un simple éclectique'.

Charles Errard II (1601-1689), que l’on néglige généralement, a cependant tenu une assez grande place dans la première partie du siècle, et compta un moment parmi ceux qui semblaient appelés à en occuper une considérable dans la seconde. Il

1. « Son imagination était si vive, écrira Caylus, et se frappait si fort des objets que, dans les premiers temps qu’il pratiqua la peinture, il ne pouvait se fixer à aucune manière, » (Mém. inédits, t. I, p. 102, n. 1). 11 ne s’y fixa jamais.

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avait fait à Rome un long séjour. Quand il en revint, il décora nombre de galeries dans les châteaux ou les hôtels particuliers. Il pratiquait l’architecture en même temps que la peinture, il s’entendait à la partie ornementale de son art. Il avait des connaissances, de l’érndition. Il collabora, paraît-il, avec M. de Chambrai, aux traductions des Quatre livres d' architecture de Palladio, de Y Art de la peinture de Léonard de Vinci et au Parallèle de V architecture antique et moderne, dont les dessins tout au moins sont de lui. Il publia seul, en 1651, un Recueil de Vases antiques, de Trophées, d' Ornements. Il peignit pour le cardinal Mazarin les décors de YOrfeo-, il eut la conduite de toute la décoration de la salle des Machines aux Tuileries. A la veille de 1661, il avait exécuté dans les appartements du Louvre de grands travaux: peintures, stucs, bronzes.

Il occupait donc une très grande situation, la plus en vue peut-être à côté de Le Brun. Conservant d’ailleurs une activité toute Juvénile (en 1675 il se remaria avec une femme de trente ans moins âgée que lui), il fut appelé, en 1661 et 1662, à conduire avec de nombreux collaborateurs les ouvrages que le Roi entreprenait à Versailles, pour « enrichir » l’intérieur du petit château de Louis XIII. Il fit d’autres travaux du même genre au château neuf de Saint-Germain-en-La5'^e.

L’arrivée de Colbert à la surintendance arrêta le cours de sa fortune, en assurant celle de Le Brun. On l’exila doucement dans une « retraite glorieuse et utile », en lui confiant en 1666 la direction de

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l’Académie de France à Rome, lors de sa création. II occupa son poste jusqu’en 1684* (sauf un intervalle de trois ans, de 1672 à 1675). Après la mort de Colbert, Louvois l’exécuta comme tant d’autres. Destitué, Errard resta à Rome, où il mourut.

Au moment de partir pour Rome, il avait donné les dessins de l’église de l’Assomption de la rue Saint-Honoré. Mais il n’en put suivre la construction qu’entre 1672 et 1675; elle fut, paraît-il, fort mal conduite par l’entrepreneur-.

Il y aurait un joli article à écrire sur les Beaubrun. Guillet de Saint-Georges^ et Félibien ont parlé d’eux avec agrément.

Henri (1603-1677) et Charles (1604-1692) étaient cousins germains; il sortaient d’une famille attachée au service domestique des rois Henri IV et Louis XIII. Henri fut valet de garde-robe de Louis XIV pendant quelques années. Ils se donnèrent à la peinture par goût, avant d’en faire leur métier. On a en eux le type accompli de l’artiste mondain. Ils fréquentaient la cour; le Roi fut parrain d’un des enfants d’Henri; ils étaient mêlés à la plus haute société, qu’ils charmaient par toutes sortes de grâces d’esprit.

On vantait leur probité sans reproche, leur attachement mutuel, que ne troubla même pas leur

1. Colbert l’employa beaucoup à des acquisilions d’œuvres anciennes ou italiennes.

2. Les architectes du temps se plaignent souvent d’être trahis par les maîtres maçons.

3. Mêm. inéd , t. I. p. 137-146. — Félibien, Entretiens sur les vies et les ouvrages des peintres, éd. 1706, t. IV, p. 222-223.

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double mariage. Il est pour ainsi dire symbolisé dans le tableau, où le peintre Lambert' les repré-, senta tous deux devant une toile, où est esquissé un portrait. . . de femme, cela va de soi ; car le propre du peintre mondain a toujours été d’être le peintre des femmes. Mais par là précisément ils se trouvaient exposés à des caprices, surtout à ceux de la mode. Ils n’étaient pas impunément de la première moitié du siècle^. Charles, en particulier, eut le tort de vivre trop longtemps.

Ce n’est pas son plafond de Versailles ® qui recommandera beaucoup le nom de Houasse (v. 1644-1710); il est vrai qu’il a subi une déplorable restauration au temps de Louis-Philippe. Académicien en 1673, Houasse n’a laissé de marque ni à l’Académie ni auprès de Le Brun, dont il fut l’un des collaborateurs dociles*.

Jean Nocret (1617?-1672) fut chargé de décorations considérables dans l’appartement de Marie- Thérèse aux Tuileries. On avait de lui de nombreux portraits des personnages en vue. Ses conférences à l’Académie dénotent un artiste informé et d’un goût assez libre, semble-t-il.