Voir plus loin, ch. iv

l’esprit d’autorité.

Laocoon ou dans V Hercule Farnèse, les qualités qui rendent raison à la foule de ce qu’il y a toujours de vague et de confus dans la sincérité même de son admiration. Peu de phrases, beaucoup de faits. » « Et quant aux grandes questions d’esthétique, loin qu’elles leur demeurent fermées, au contraire, ils les traitent comme elles doivent être traitées, c’est-à-dire a 'posteriori (ce qui est tout à fait inexact), selon que l’examen des œuvres les leur impose, et non pas pour les imposer aux œuvres a priori, selon la méthode ordinaire aux esthéticiens de profession*. »

D’autres, au contraire, ont été surtout frappés de l’inexpérience des artistes de l’Académie, de leur inaptitude à exprimer leur pensée et peut-être à penser, de leur tendance à la banalité.

Il faut distinguer : lorsque les artistes veulent aborder les idées générales, la philosophie ou l’histoire de leur art, et ils le font souvent, y mettant une sorte de coquetterie, ils produisent en effet des observations presque puériles, des définitions purement verbales. Ils se perdent dans des formules vides ; ils démontrent l’insuffisance de leur culture générale. Laissons de côté certaine conférence, où le sculpteur Michel Anguier imagina d’étudier l’anatomie du corps humain, nous la retrouverons plus loin; elle ne paraît pas avoir étonné l’Académie.

1. Brunetiére, La Critique d'art au XVII^ siècle {Rev. des Deux- Mondes, 1883, III, 207-240). Voir aussi la Préface de Jouin aux Conférences.— Dans le sens contraire. Fontaine, Confér. incd., Préface.

LA DOCTRINE

On sait que plus d un peintre ou d’un sculpteur manquait de lettres. Mais il est arrivé à Le Brun lui-même, aux deux Ghampaigne, à Bourdon, d omettre d un ton doctoral les lieux communs les plus rebattus ou de se perdre dans une phraséologie alambiquée autant qu’incorrecte.

En revanche, dès que les mêmes artistes restent dans leur rôle, c est-à-dire quand ils se bornent à examiner et à juger des œuvres placées sous leurs yeux, on trouve chez beaucoup une justesse de vision, une fraîcheur de sentiment, une propriété et une ingéniosité d’expression, qui sont du style le meilleur, précisément parce que ce n’est pas du style. Puis, timides en face des théories, n osant pas se dégager des doctrines consacrées, ils ne manquent pas d’indépendance en face des œuvres ; ils ne craignent pas de discuter les maîtres, qu’ils suivent pourtant et qu’ils admirent.

En somme, ces conférences nous permettent de pénétrer plus avant dans leur pensée ou dans leurs sentiments, parce qu’ils s’y abandonnent plus à eux-mêmes, à cette sorte de hasard et par là à cette sincérité que comporte l’improvisation. Bien que remaniées et arrangées à dessein dans la reproduction officielle des procès-verbaux, elles gardent quelque chose de la spontanéité de la conversation ou de la discussion. Ce sont à coup sûr des documents de premier ordre, même quand la lecture en paraît fastidieuse.

L article 21 des statuts de 1663 portait que la fondation de l’Académie serait commémorée pério-

l'esprit d’autorité.

diquement par des expositions d’œuvres de ses membres. On a constaté qu’il y en eut en effet au moins trois en 1667, 1669 et 1671, mais le premier « salon » dont le livret ait été conservé est celui de 1673, qui attira un nombreux public ^ Vingtsix ans s’écoulèrent avant qu’une nouvelle exposition fût organisée (en 1699). Réservées aux seuls académiciens ou agréés, ces expositions paraissent n’avoir été que des solennités intérieures, et l’on ne voit pas qu’elles aient exercé sur l’art aucune influence. Celle de 1673 réunit 54 artistes; tous les membres de l’Académie n’y figuraient donc point. Elle contenait 133 toiles, sculptures ou gravures, mais beaucoup étaient connues bien avant. Ainsi Le Brun avait envoyé les Batailles d' Alexandre, peintes de 1661 à 1668*. Evidemment cela n’apprenait pas grand’cliose aux visiteurs du salon.

1. De Montaiglon, Le Livret de l’exposition faite en 1673..., 1832. — Jules Guiffrey, Collections des livrets des anciennes expositions de 1673 à 1800 -, 1855 et suiv. — P. Marcel, Notes sur les six expositions du règne de Louis XIV {Chronique des arts, 1904). — Fontaine, Les Collections de l’Académie royale de peinture et sculpture, 1910. 11 compte une exposition de plus en 1665 (p. 44).