Charles Perrault sera presque seul à dire

Et je vois les anciens sans ployer les genoux.

l’antiquité. H1

reprennent tout simplement les idées communes et n’en sont par là que plus significatifs.

L’antiquité restera donc le guide suprême des artistes, et puisqu’elle a produit ses plus beaux chefs-d’œuvre en Italie (on le croyait alors), c’est en Italie qu’on ira l’étudier, l’admirer, s’en pénétrer tout entier. En Italie non, mais à Rome, car seule la « Ville Eternelle » recèle et révèle les principes du Beau.

Vers elle se dirigent à l’envi les artistes, les archéologues, les érudits, les écrivains de toute l’Europe civilisée. Les statues, les « Ruines », les débris de l’antiquité, voilà vers quoi se précipitent les premiers pas, voilà où vont tous les regards, où ils se fixent. On compte, on signale les artistes qui n’accomplirent pas le pèlerinage. On croit pouvoir constater ce que leur pensée a perdu à ne pas le faire.

On ne se contenta pas d’étudier ou d’admirer les œuvres anciennes dans la Péninsule; on voulut les avoir à soi, en France. Ce fut depuis la Renaissance l’effort passionné des amateurs, des ministres, des souverains.

Les collections royales s’augmentèrent sous Louis XIV, beaucoup plus que celles des particuliers. Colbert organisa, comme il savait le faire en tout, le dépouillement méthodique de l’Italie. L’Ecole de Rome lui servit de centre d’opérations. « Nous devons faire en sorte, disait-il, d’avoir en France tout ce qu’il y a de beau en Italie ‘ !» Il y

1. Correspond, des Directeurs de l’Acad. de France, t. I, p. 28.

réussit à peu près, pendant vingt ans. Pas une année qui n’ait apporté son contingent d’antiques.

Ce passage du Mercure n’est qu’un exemple entre beaucoup d’autres : « Nous avons vu arriver devant le Louvre un nombre infini de caisses. Il devait être bien grand, puisque deux vaisseaux que le Roi avait envoyés exprès à Civita Vecchia en sont revenus remplis. Ils contenaient non seulement plusieurs antiques pour le Roi, mais encore plusieurs ouvrages de sculpture faite par les pensionnaires de S. M. Il y avait quantité de figures de divinités et de bacchantes, des bustes d’empereurs, de philosophes et de gladiateurs, des basreliefs admirables, des colonnes... et tant d’autres choses antiques et modernes qu’on se perd dans le

nombre Mais, pour revenir à tous les tableaux,

bustes et figures antiques, dont le Roi a rempli ses maisons royales, depuis qu’il a pris soin de gouverner son Etat par lui-même, on peut dire que l’Italie est en France et que Paris est une nouvelle Rome*. » C’est exactement ce qu’on disait, dans les mêmes termes, au temps de François P"

Les Romains finirent par se fâcher et ils réclamèrent si vivement, que le Pape fut obligé, en 1686, d’interdire la vente et le transport de tous les

1. Mercure Galant de juillet 1682, p. 134-140. Cité par de Nolhac, La Création de Versailles, p. 238. En 1670, Louis XIV avait reçu déjà 303 caisses remplies de sculptures venues de Rome. {Id., ib.)

2. Les Fontes de Primatice furent placées dans les jardins de Fontainebleau « avec une grande satisfaction du Roi, qui fit de ce lieu comme une nouvelle Rome » (Histoire de France, t. IV, i, p. 336).

l’antiquité.

antiques. Les achats, en effet, s’étaient continués sous le ministère de Louvois. En mars et avril, le directeur de l’Académie envoyait 68 caisses de statues, de tables de marbre, etc., acquises avant le décret d’interdiction, qui date du 10 février. La colère des Romains avait surtout pour cause l’acquisition par la France des deux belles figures du Jason et du personnage romain en Mercure' .

A défaut dès originaux on cherchait à avoir des moulages et des copies. « Faites copier tout ce qu’il y a de beau », répétait Colbert aux directeurs. « Faites faire aux peintres les copies de tout ce qu’il y a de beau à Rome et, lorsque vous aurez tout fini, s’il est possible, faites-les recommencer... Faites faire aussi aux sculpteurs les mêmes choses^ ... » En 1674, lorsqu’on découvre les peintures du Sépulcre des Nasons, il s’empresse d’en commander une copie coloriée®.

Charles Errard, bien avant d’être directeur de l’Ecole, avait dessiné « toutes les antiques, basreliefs, figures, bustes, édifices anciens et modernes, tous les ouvrages d’ornements, et fit plus de dessins à lui seul que dix autres n’auraient pu faire ». Le Rrun avait agi de même. Les architectes prenaient des relevés de tous les monuments romains, les mesuraient, les étudiaient dans leurs moindres

1. Corresp. des Directeurs..., t. I, p. 133-154; t. VI, p. 390-418 (additions).

2. Lettres, Instructions..., t. V, p. 331, 23 juill. 1672. — Corresp. des direct., t. I, p. 17, 22-24, 36, 37, 45, 88, etc. Le directeur finit par écrire : « les peintres sont dégoûtés de copier », p. 48.