IIenky Jolin, le Peintre Le Briiti, 1891. iii-l

LA PEINTURE. 28 o

Titien comme Raphaël. Bien entendu, il n'avait pas néi^ligé l'antiquité. Avant de partir pour Rome (et l'on reconnaîtra là son esprit méthodique en tout) « il se prescrivait des heures povr lire avec attention l'histoire sacrée, la profane, la poétique ». En Italie, il s'attacha à l'archéologie : costumes, armes et exercices de guerre, types d'architecture. Habitué de bonne heure à tout réduire en formules, il voulut avoir une teinture des idées philosophiques sur les « mouvements de l'âme » et la façon de les exprimer, et il s'était adressé pour les mieux pénétrer aux « savants qui pouvaient lui en donner des lumières », ou aux « ouvrages les plus célèbres de la peinture et de la sculpture ». Toujours l'homme plus préoccupé d'agir que de penser, qui se donne une moyenne d'opinions toutes faites qu'il mettra en œuvre.

Personne peut-être n'avait vu plus de choses et fréquenté plus de gens que ce jeune artiste, qui avait approché Louis XIII et Richelieu, avant de connaître Fouquet, Colbert et Louis XIV; personne n'était plus apte à tirer parti de ce qu'il avait vu. Son œuvre se marque dés le premier jour de presque tous les traits qui la caractériseront dans son ensemble.

Dans les tableaux d'église, il n'apporte ni une impression sincère, ni une conviction forte *. Un

1. Voir particulièrement : n°' 494 {Sommeil de l'Enfant Jésus, 1635); 496 (Ma) tyre de saint Etienne, may de 16ol).

mysticisme semi-dévot, semi-fleuri, de l'ampleur dans la composition, un emploi habile du style italo-classique, voilà qui explique son succès.

Nous avons au Louvre de nombreux spécimens du Le Brun d'avant 1600. Mais si Ton veut avoir l'idée tout à fait exacte de la façon particulière a l'artiste de concevoir l'art religieux, il faut regarder le Christ servi dans le ^désert par les anges (497) et surtout le Crucifix aux anges (301). Ce dernier tableau a son histoire, qui ajoute singulièrement à sa signification. 11 paraît que la reine Anne d'Autriche, « s'appliquant un soir à une dévote méditation », crut voir dans une espèce d'extase un Christ supplicié, mais entouré d'anges qui le venaient adorer. Ces visions, assez fréquentes dans la vie des dames de ce temps, empruntaient évidemment quelque chose au style dévotieux, fleuri, de certains prédicateurs. Il devait aussi y entrer quelques traits de cette littérature sacrée, oîi se mêlait étrangement le mauvais goût religieux et poétique. Godeau parlait d'un ange dont

La chevelure ondoyé au gré d'un doux zéphyr;

Corras, de Chérubins,

Pareils à l'arc-en-ciel, dont les vives couleurs Elîacenl la richesse et la pompe des fleurs.

Pour d'autres,

... Le vivant coral de deux lèvres.vermeilles

Laisse voir deux beaux rangs de perles non pareilles;

ils ont une robe à fond d'or, une ceinture faite d'escarboucles '.

Ai-je besoin après cela de décrire ces tableaux de Le Brun? On y voit des Christs pareils à ceux qui décoraient les autels des jésuites, des anges « aux cheveux annelés », des tuniques blanches « du blanc de la niic », des « écharpes volantesd'unjaune doré », des ceintures « d'un pourpre ardent et vif », des teints où éclate « l'incarnat de l'aurore », des yeux « d'un azur pris au ciel », Mais où est la Passion du Sauveur? .^/

Même façon de traiter le paganisme. La Chasse de /T*

Méléagre (514), la Mort de Méléagre (31 o) appartiennent à Ovide et annoncent déjà du'Moustier. Ou plutôt, on retrouverait aussi dans la littérature dir^^ temps les types de ces nymphes et de ces héros; ce teint « plus jeune et plus beau qu'on ne le voit en la première fleur de la jeunesse même, étant mêlé de certaines clartés qui semblaient accorder les feux avec les fleurs »; le riche ornement des beaux cheveux... tressés et coordonnés... avec plus de grâce que d'artifice... »; et comme Le Brun, en même temps qu'il représente la moyenne de son époque, annonce celle qui va venir, Fénelon plus tard semblera presque traduire la Chasse de Méléagre dans l'épisode d'Antiope et Télémaque -. Aussi ne nous étonnons pas que Le Brun ait, du