LES TAPISSERIES FRANÇAISES AU XVI I^ SIECLE

Le prisme solaire est le point de départ de la classification moderne de Chevreul. Or, la théi.irie du prisme repose sur une erreur manifeste, et notre grand chimiste, frappé lui-même du double emploi de deux couleurs identiques : indigo et bleu, a recherché et signalé l'origine de cette singulière confusion.

Le fait vaut la peine d'être conté. Le prisme, comme on sait, a été noté par le grand savant anglais Newton. C'est lui qui a fixé à sept le nombre des tons. Or, cette juxtaposition de l'indigo et du bleu ne se justifie pas; c'est comme si on distinguait la cochenille du rouge. Chevreul, étonné de cette confusion, parvint à découvrir la cause de cette erreur : Newton était fort lié avec un musicien italien de son temps ; voulant lui être agréable, il appliqua à la gamme des tons la même division qu'à celle des sons; de là est venue la séparation de l'indigo et du bleu, puisqu'il fallait trouver sept notes colorées pour l'épondre aux sept notes musicales. Et cette confusion, volontairement admise par un grand savant, s'est perpétuée pendant un siècle et demi; elle persiste encore. Il n'v a. en somme, que trois couleurs : rouge, jaune, bleu; toutes les autres dérivent de celles-là. Quant à chercher un rapprochement quelconque entre les notes musicales et les tons, c'est une entreprise bien souvent tentée et tout à fait illusoire. Ajoutons enfin qu'il n'existe que des procédés empiriques pour noter et déterminer la gamme des tons.

Arrivons à nos manufactures de tapisseries au X\"III^' siècle. Les Gobelins et Beauvais étaient alors soumis à un régime très différent. Les premiers travaillent exclusivement pour le Roi, qui prend à son compte tous les frais, tandis que la manufacture de Beauvais, quoique d'institution royale, doit trouver ses moyens d'existence dans la vente de ses productions. Son directeur opère ainsi à ses risques et périls.

Autre différence : les Gobeliiis emplovent les métiers de liante et de basse lisse. A Beauvais, on ne connaît que la basse lisse. .\u surplus, il est à peu près impossible, même à l'œil le plus exercé, de décider sur quel métier une tapisserie a été tissée. C'est d'ailleurs un préjugé sans fondement bien que très répandu de donner la préléreiice au travail de haute lisse sur celui de la basse lisse.

Au X\1II^' siècle, les manufactures de tapisseries sont comprises dans les attributions du directeur des Bâtiments, Académies et Manufactures de France, qui a remplacé le surintendant des Beaux-.\rts. et exerce les mêmes fonctions sous un titre plus modeste.

Le directeiu- des Bâtiments est toujours un personnage important, souvent un grand seigneur. Aussi, a-t-il sous ses ordres un délégué qui s'occupe spécialement de la surveillance et du travail des manufactures. Pendant tout le Wlil'-' siècle, à une seule exception près, ce directeur en second des manufactures rovales est un architecte. Dans ces fonctions se succèdent Robert de Cotte, son fils .Iules-Robert de Cotte, Garnier d'Isle, Soutilot, le peintre Pierre et enfin Guillaumot, qui traverse la Révolution et ne disparait que sous l'Empire.

Pour diriger les tapissiers, un peintre était indispensable; il a le titre d'inspecteur des travaux. On commence par nommer à ces fonctions des artistes de réputation et de talent modestes, Mathieu et Châtelain ; bientôt, cette charge délicate et importante est attribuée à des maîtres possédant plus d'initiative et d'originalité. Oudry, Boucher, Pierre, Halle, Durameau, Belle sont successivement investis de la mission de surveiller l'exécution des tapisseries, sans s'occuper des questions administratives confiées aux directeurs-architectes.

FjTtin, les ateliers ont à leur tète quatre ou cinq entrepreneurs, auxquels est dévolue la surveillance permanente des tapissiers. Ils ont la responsabilité et l'honneur du travail; les pièces sont signées de leur nom. Les chefs des ateliers de haute lisse sont : Jans tils et Lefebvre fils, De la Tour, Audran père et fils, Monmerciué, Cozette. La basse lisse a pour directeurs Delacroix, Souette, de la Fraye, Le Blond, Neilson, Monmerqué et Cozette.

Le duc d'Antin, qui remplace, en 1708, à la tète du service des Bâtiments du R(ji, le célèbre architecte Jules Hardouin Mansart, est une figure bien originale, à laquelle il convient de s'arrêter un moment. Ce n'est pas d'ailleurs sortir du sujet, car peu d'administrateurs exercèrent une influence aussi heureuse sur le développement de l'art de leur temps et, en particulier, de la tapisserie. Les tentures qui t'ont le plus d'honneur aux tapissiers du W'JIl'^ siècle, ont été presque toutes mises sur le métier pendant l'administration du duc d'Antin; il faut remarquer qu'il conserva la Direction des Bâtiments du Roi une trentaine d'années, de 1708 à 1737.

Ce grand seigneur, dont Sainte-Beuve, dans ses Lundis, a tracé un portrait inoubliable, fut à la fois le type du courtisan raffiné et du gentilhomme accompli. Le Coitegiano, de Baldassare Castiglione, ce manuel de l'homme de cour au \\'\<^ siècle, ne lui eût rien appris. 11 semblait que la légitimité de sa naissance éloignât le fils du marquis et de la marquise de Montespan des charges de cour pouvant le rapprocher du maître. Il sut triompher de toutes les préventions, et conquérir de haute lutte la confiance de Louis XIV. On connaît la laineuse anecdote racontée par cette mauvaise langue de Saint-Simon sur le l'ideau d'arbres du château de Petit-Bourg, où le Roi avait pris l'habitude de s'arrêter pour passer la nuit, en allant de Versailles à Fontainebleau. \'n jour, le Roi avait critiqué une allée d'arbres séculaires qui cachaient l'horizon; l'année suivante, le duc s'arrangea pour provoquer la même observation et, dans la nuit, les arbres, sciés d'avance, avaient disparu.

Le duc montra parfois un esprit caustique, dont un exemple bien caractéristique nous est fourni par la description de l'accident arrivé aux dames de la Cour, entre Provins et Montereau, au retour de leur vovage à Strasbourg, où une ambassade extraordinaire, dont le duc d'Antin était le chef, avait été chercher Marie Leczinska, la future Reine de France. Le directeur des Bâtiments voulut perpétuer le souvenir de cet épisode plaisant du voyage, et voici dans quels termes il traçait à Lancret le programme du dessin qui fut exécuté pour le Roi, et payé 400 livres à l'ai'tiste ; malheureusement, ce croquis quasi historique a disparu :

Dans le voyage de la Reine, il est arrivé plusieurs nccidens, mais surtout de Provins à ^loiitereau, où le second carrosse des daines s'embourba de façon tiu'on ne put le retirer.

Six dames du palais furent obligées de se mettre dans un fourgon avec beaucoup de paille, (piùiqu'en grand habit et coillées: il faut représenter les six dames le plus crolesquenient qu'on pourra et dans le goust qu'on porte les veaux au marché et l'équipage le plus dépenaillé que faire se pourra.

11 faut une autre dame sur un cheval de charrette, harnaché comme ils sont ordinairement, bien maigre et bien harassé, et une autre au travers, sur un autre cheval de charrette, comme un sac, et que le panier relève de façon qu'on voye jusques à la jairetière, le tout accompagné de quelques cavaliers culbutez dans les crottes et de galopins qui éclairent avec des brandons de paille.

Il faut aussy que le carrosse resté parroisse embourbé dans l'éloignemenl, enHn tout ce que le peintre pourra mettre de plus crotesque et de plus dépenaillé.

LES TAPISSERIES FRANÇAISES AU XVI 11^ SIi:CLE

Les dames traitées avec tant d'irrévérence par le cliet' de la caravane, portaient les plus yrands noms de France. Elles s'appelaient duchesses de Tallard, de Béthune, d'Epernon; parmi elles figuraient la marquise de Prié, qui avait joué un rôle prépondérant dans le choix de Marie Leczinska, la comtesse d'Egmont, les marquises de Nesle et de Matignon.

Mais ce qui nous importe surtout, c'est que le duc d'Antin fut un excellent directeur des Bâtiments, .«affable envers ses intérieurs, il savait exiger d'eux l'accomplissement intégral de leurs devoirs. C'est ainsi qu'il écrivait au directeur de r.\cadémie de Rome, qui lui avait laissé ignorer un incident dont le directeur des Bâtiments aurait dû être informé avant tout autre : « Souvenez-vous, Monsieur, (.[ue je n'aime pas qu'on me manque. »

Quand ce grand seigneur arriva au pouvoir, l'art de la tapisserie venait de subir une évolution suivie d'une rénovation complète. Aux grandes scènes historiques et mvthologiques du temps de Louis XIV avaient succédé, depuis quelques années, d'une part, des compositions toutes nouvelles, comme les portières des Dieux et les Mois grotesques, de Claude .\udran, ces chefs-d'œuvre de l'art décoratif, où le sujet de^■ient tout à fait secondaire ; d'autre part, les grandes pages de Covpel, de Restout, de .louvenet. tirées de r.\ncien et du Nouveau Testament, inspirées par les préoccupations religieuses de la dernière partie du règne de Louis XIV.

Le duc d'Antin n'a\ait pas eu de part à ces commandes. On lui doit, par contre, quelques-unes des tentures les plus ingénieuses et les plus caractéristiques du temps de la Régence. C'est à lui notamment que revient l'idée première de cette suite de don Qiiichotte qui. à travers les trois ou quatre transtormations successives de son encadrement, est demeurée et demeui'era le tvpe par excellence de la tapisserie décorative et aussi de l'art du X\lll^- siècle. Charles (Covpel avait peint vingt-huit sujets tirés du roman de Cervantes. Ils sont presque tous conservés à Compiègne. Les alentours, les fleurs sont de Lemaire le cadet et de Louis Tessier; ces artistes tirent preuve dans l'exécution de ces accessoires d'un talent des plus distingués, et les tapissiers se montrèrent à la hauteur de leurs modèles. Certains tableaux furent répétés maintes et maintes fois. On compte jusqu'à quinze reproductions d'un même sujet. Il est impossible de dresser la liste de toutes les copies des modèles de Covpel. Ils ont lourni au moins 17? tapisseries, dont tort peu de basse lisse.

V'ne des suites les plus célèbres et les plus magnihques du règne de Lnuis XIV avait été VHisloiie du Roi. Le duc d'.\ntin songea-t-il à lui donner un pendant alors que le nouveau souverain n'atteignait pas encore sa vingtième année:' On l'a dit. Toujours est-il que la commande des seules compositions inspirées par l'histoire contemporaine lui est due. Les deux grandes scènes qui représentent l'arrivée de l'ambassadeur turc. Méhémet Etlèndi, venant féliciter le jeune Roi de la part du Sultan, et sa sortie du jardin des Tuileries après l'audience royale sont de véritables pages d'histoire. Elles donnent la meilleure idée du talent de Charles Pnrrocel ; elles offrent les détails les plus précis Sur le costume civil et militaire. Et ce qui augmente singulièrement la valeur de ces deux tapisseries, c'est c]u'il n'en existe qu'un seul exemplaire.

Non moins pi'écieuse comme document historique est la série des Chasses de Louis XV, dont l'exécution fut confiée à Oudrv par le duc d'.Antin. Le peintre des fables de La Fontaine nous a laissé là une série de compositions, où la cour royale est peinte au \\\ dans une de ses distractions préférées. Les neut panneaux de cette tenture