LES TAPISSERIES FRANÇAISES AU XVII^ SII-XLE

nous font passer par toutes les péripéties du drame cvnégétique. en nous mettant sous les yeux les sites les plus pittoresques des tbrèts de Fontainebleau et de Compiègne. De tels tableaux sont en quelque sorte de véritables pages d'histoire.

A la direction du duc d'Antin remonte encore la commande de la nouvelle tenlure des Indes, refaite par François Desportes de lyiS à 1740, d'après les originaux offerts jadis à Louis XIV par le prince Maurice de Nassau. Fort originales de composition, ces tapisseries obtinrent un succès qui les fit répéter bien souvent lorsque les modèles nouveaux venaient à manquer. On les recopiait encore sous la Révolution.

Enfin, le duc d'Antin eut aussi l'idée de cette tenture d'Esther dont Jean-François de Troy peignit les premiers tableaux à Paris, avant d'aller prendre la direction de l'Académie de France à Rome, et qu'il termina en Italie. Ces scènes somptueuses, garnies d'architectures grandioses et d'étoffes magnifiques, obtinrent le plus vif succès. Aussi, la suite d'Esther dont on voit à l'Exposition de Bruxelles deux pages remarquables, ne fut-elle pas remise sur le métier moins de treize fois ; comme la tenture comptait sept panneaux, c'est plus de quatre-vingt-dix tapisseries exécutées de 1740 à 1791. Il en existe encore trente-deux ou trente-cinq au Mobilier national.

Le succès de cette série décida le successeur du duc d'Antin, Orrv de Vignarv, contrôleur général des finances en même temps que directeur des Bâtiments, à confier à de Trov l'exécution d'une nouvelle série de modèles. Le directeur de l'Académie de Rome choisit les aventures de Jason et de Médée, et cette donnée mythologique n'eut pas moins de réputation que les aventures d'Esther et d'Assuérus.

Le successeur du duc d'Antin l'ut un bon ministre des finances. A-t-on le droit de lui en demander davantage? Et s'il s'occupa peu des Arts, du moins continua-t-il, avec un certain esprit de suite, l'œuvre de son prédécesseur, jusqu'au jour de sa mort (1747).

A la direction du duc d'Antin et de son successeur remontent, donc, les oeuvres qui ont établi le plus solidement la réputation de l'art du X\"IIF siècle. .Jusqu'à l'avènement de la marquise de Pompadour et de sa l'amille, les peintres, les ciécorateurs gardent une certaine retenue de bon goût, et ne tombent pas dans les excès de libertinage autorisés et encouragés par la favorite, pour distraire son amant blasé.

Par quelle aberration singulière, par quelle perversion du sens moral les écrivains, qui devraient- stigmatiser l'influence néfaste de cette témme égoïste et avide, tentent-ils encore de nos jours sa réhabilitation et plaident-ils les circonstances atténuantes, en invoquant ses encouragements prodigués aux arts. L'administration de M. Lenormant de Tournehem, l'oncle de la marquise de Pompadour, et du marquis de Marigny, le « frérot », comme on le nommait dans l'intimité, tut-elle donc si brillante? Les œuvres qui datent de leur direction l'emportent-elles sur celles de la période précédente? Sans doute, les compositions quelque peu libres de Boucher, qui fut le peintre préféré de la favorite, sont d'une grâce souveraine. Dans les tentures des Amours des Dieux, notamment, il faut le reconnaître, l'artiste a été merveilleusetnent secondé par des tapissiers d'une virtuosité exceptionnelle. De là, le succès inoui, prodigieux, de toutes les tentures composées par lui; mais cjuelque exquise que soit l'impression qui se dégage de cette assemblée de musique exposée par un amateur parisien bien connu, et qui représente ici l'art de Boucher, les belles compositions de don Quichotte, de Parrocel, d'Oudry, de de Trov, ont une tenue, un stvle autrement nobles et pondérés. C'est bien à tort, selon nous.

LES TAPISSERIES FRANÇAISES AU XVIII- SIi:CLE

qu'on a fait honneur à M""^ de Pompadour et à son frère, de la splendeur dont l'art français a brillé piendant le XVIII'= siècle. La parvenue a eu l'habileté d'accaparer les artistes et les écrivains, et c'est par là qu'elle a su faire amnistier les erreurs et les hontes de sa funeste domination.

Les directeurs des Bâtiments qui succédèrent au marquis de Marigny ne cessèrent de porter un vif intérêt aux manufactures royales. Après l'abbé Terray. que la politique avait porté au pouvoir et dont la direction fut d'ailleurs de courte durée, le comte de la Billarderie d'Ant^iviller, mis par Louis X'VI à la tète du service des Bâtiments et des manufactures, montra une sollicitude active et éclairée pour les tapissiers. Mais une révolution dans le goût allait porter à l'art de la tapisserie un coup funeste, qu'il n'était au pouvoir de personne de conjurer.

Jusqu'en 1780 environ, les peintres, chargés de donner des modèles aux tapissiers, s'étaient maintenus dans les traditions de l'art décoratif. A partir de cette date, les tableaux d'histoire remplacent les sujets mythologiques ou allégoriques, les scènes d'opéra et de roman, et ces pages historiques nouvelles sont conçues et exécutées avec la froideur que les élèves de Vien. les émules de David, empruntent aux marbres antiques. La réaction contre les sujets galants, contre les fantaisies amoureuses du règne de Louis X\', entraine la condamnation sans appiel des meilleurs modèles de l'art du \\\W siècle. C'est alors que sont mises sur le métier les journées mémorables de l'histoire de France, d'après les peintures froides et conventionnelles de Suvée, de Durameau, de Berthélemy, de Ménageot, de Vincent, de Lebarbier. Ce fut bien pis encore sous la Révolution, quand on proscrivit tous les modèles anciens comme entachés de fanatisme. Boucher lui-même ne trouva pas grâce devant le terrible jurv institué pour réformer les Gobelins, et les tapissiers reçurent l'ordre de reproduire les portaits de Marat et de Lepeletier Saint-Fargeau, les deux grands martyrs révolutionnaires, d'après les peintures de David.

Ces tristes errements ne hrent que s'accentuer sous l'Empire; les tapissiers durent alors célébrer les victoires et conquêtes de Napoléon \". Certes, la tâche impossible qu'on leur proposait rit encore ressortir leur merveilleux talent. Mais quel parti tirer de la Reddition de Vienne, par Girodet; des Préliminaires de la paix de Leoben, par Lethière; de la Prise de Madrid et des Pestiférés de Jaffa. par Gros; de l'Entrevue de Tilsitt, par Gautherot ! Alors fut consacré comme un principe ce monstrueux contre-sens que la tapisserie ne doit être que la copie ridèle, servile de la peinture. L'erreur dure depuis cent ans; elle a porté un préjudice considérable à l'art admirable dont nous parlons ; car rien n'est plus difficile que de lutter contre une idée fausse universellement acceptée, que de remonter un courant d'opinion. Et cependant, si l'on veut régénérer et sauver la tapisserie, il faut revenir aux vrais principes et aux méthodes d'autrefois. Il t'aut remettre en honneur la technique et les procédés du commencement du X\"l'-' siècle. Le salut de la tapisserie est à ce prix.

La manufacture de Beauvais eut, pendant le XVIII'^ siècle, une existence indépendante et se trouva dans des conditions économiques bien différentes de celles des Gobelins. Tandis que ces derniers trouvaient dans le trésor royal d'inépuisables ressources, parfois un peu tardives, il est vrai, l'entrepreneur de Beauvais, travaillant à ses risques et périls, devait suffire aux besoins de la manufacture par la vente des tapisseries". Il recevait bien une subvention de l'Etat et livrait de temps à autre quelques-uns de ses

produits au mobilier de la Couronne; mais ces encouragements modestes étaient loin de couvrir ses frais, et le prix e-levé des belles tentures a toujours été un obstacle à la vente courante. La tapisserie n'a jamais prospéré que dans un Etat riche, où le souverain, une société aristocratique et d'opulents amateurs s'intéressent à son existence et pourvoient à ses besoins.

Aussi, l'histoire de la manufacture de Beauvais, au cours du X\'1II': siècle, présente-t-elle une série de lamentables désastres. A Louis Hinard, le fondateur de l'atelier, avaient succédé les Behagle, qui sont obligés d'abandonner l'entreprise vers lyri. Leurs remplaçants, les frères Tilleul, soit négligence, soit incapacité, se trouvent bientôt dans une situation des plus embarrassées. Ils cèdent la place à Merou, dont la gestion donne lieu à des plaintes graves; le voici obligé à son tour d'abandonner la partie vers 1726. C'est à ce moment que le peintre Oudry prend la direction des ateliers et, assisté d'un habile administrateur, le sieur Besnier, rend à la manufacture de Beauvais une prospérité et un éclat qu'elle n'avait jamais connus. Quantité de mobiliers représentant les Fables de La Fontaine ou de petits Amours d'après Boucher sortent des ateliers, en même temps que des tentures murales telles que VHistoire de Psyché, la Tenture chinoise de Vernansal, des pastorales, des bergerades, des scènes mythologiques, les Comédies de Molière par Oudry, les Jeux Russiens de Deshayes, les Convois militaires de Casanova, les Combats de Loutherbourg, etc., etc. Il ne faut pas oublier, dans l'énumération des ouvrages les plus remarquables de cette époque, VHistoire de Don Quichotte, d'après ces cartons de Natoire qui sont conservés au château de Compiègne, dans le voisinage de ceux de Coypel. Cette tenture n'a été exécutée qu'une seule fois; elle se trouve actuellement au palais archiépiscopal d'Aix, en Provence.

Les travaux de Beauvais étaient ainsi des plus variés, et encore n'avons-nous pas parlé des Verdures, qui s'adressaient aux bourses plus modestes ; pour vivre, il fallait travailler pour toutes les clientèles. Aussi, trouve-t-on partout, en France et à l'étranger, des échantillons sans nombre de cette production intense. Parfois même, il devient diflicile de distinguer un meuble de Beauvais d'un travail aubussonnais ; car il est une limite commune où arrivent à se rencontrer les tapissiers de l'atelier roval et de la manufacture provinciale.

Récemment, une grande Revue illustrée reproduisait une série de tapisseries de Beauvais, d'après les compositions de Boucher, empruntées à diverses collections autrichiennes et allemandes. Cette publication a mis en relief une fois de plus la féconde activité de notre atelier au XVIII'-' siècle. Hàtons-nous d'admirer les travaux qu'il a laissés, car le temps n'est pas éloigné où les amateurs, qui voudront connaître et étudier les chefsd'(euvre de nos vieilles manufactures nationales, se verront contraints d'aller les voir en Amérique.

Après la mort d'Oudry, survenue en 1755, son associé Charron prit la direction de la manufacture et la conserva jusqu'en 1780. Ce fut encore une période de prospérité. Charron a pour successeur un ancien t'abricant d'Aubusson, le sieur de Menou, commerçant intelligent et actif ; celui-ci donna une grande extension à la fabrication. L'entrepreneur de la manufacture recevait à cette époque une subvention de 11,000 livres; de plus, le Roi lui achetait tous les ans des tapisseries jusqu'à concurrence de la somme de 20,000 livres, au taux de 5oo livres l'aune. Cent vingt ouvriers étaient alors occupés, soit au tissage des tapisseries et des meubles, soit à la labrication de tapis genre Savonnerie, introduite