L'ESTHÉTIQUE DE NAPOLÉON

Si rinfliience de Napoléon a été faible sur rarchilecture, dont les intérêts étaient inconciliables avec la conception qu'il s'en faisait, elle s'est au contraire exercée énergiquement sur les arts du dessin. Bien que l'absence de raisons financières d'intervention Tait éloigné de peser aussi lourdement sur l'activité des peintres et des sculpteurs que sur celle des architectes, il a cependant prétendu la diriger. Etant donné le rôle que sa politique assignait aux arts du dessin, on doit bien s'attendre à ce qu'il ait tenté de s'en faire des auxiliaires. Aux artistes qui se mirent à son service, il imposa avant tout la glorification de son règne et en second lieu l'illustration des scènes de l'histoire de France dont l'évocation pouvait servir ses desseins, « Sa Majesté, écrivait Daru, au directeur des Gobelins le 9 août 1815, désire que vous vous occupiez à reproduire les tableaux qui représentent des sujets pris dans l'histoire de France et particulièrement de la Révolution et, comme son règne en sera l'une des époques les plus glorieuses !!,,. » Lui-même pressait David de laisser son Léonidas pour « des sujets nationaux », entendez napoléoniens. En l'an XI (30 vendémiaire), ordonnant Texécution annuelle pour le compte du Gouvernement de quatre tableaux et de deux statues, il spécifiait que les sujets seraient empruntés à l'histoire de France. Autre détail significatif: le premier décret organique des prix décennaux n'admettait au concours que des ouvrages « représentant des actions d'éclat ou des événements mémorables puisés dans notre histoire*. » Citons enfin deux documents particulièrement édifiants. L'un est une note relative aux sculptures des fontaines, décrétées pour Paris en 1806. « Il y faut, dit-elle, des statues et des bas-reliefs. Ces sujets peuvent être pris d'abord dans l'histoire de l'Empereur, ensuite dans l'histoire de la Révolution et dans l'histoire de France. Il faut en général ne pas perdre une circonstance d'humilier les Russes et les Anglais. Guillaume le Conquérant, Duguesclin pourront être honorés dans ces monuments. » L'autre pièce, une lettre à Talleyrand du IS messidor VIII, nous montre Napoléon, qui plus tard allait ordonner « des chants et des comédies de circonstance » sur la descente en Angleterre', disposé à emprunter le concours de la caricature**.

bon goût sont d'un avis très différent: il faut laisser à chacune des parties qui existent le caractère de son siècle et adopter pour les travaux le genre le plus économique. » Corresp. Lettre du 7 pluviôse Xin. t. X, no 8311.