Cf. ci-desiius la liste des grands prix

Les intérêts matériels des artistes souffrirent fatalement de la crise révolutionnaire. Leur clientèle ordinaire, royale, nobiliaire, ecclésiastique et étrangère, leur fil défaut, tandis que les nouveaux riches, occupés à édifier leur fortune, ne songeaient pas encore à Torner. Il leur fallut se rabattre sur des besognes inférieures, dessiner comme Prud'hon desen-tète de factures, des prospectus et des vignettes commerciales, ou se disputer des portraits qu'il fallait exécuter au rabais, Tâpreté de la concurrence ayant déterminé un effondrement des prix*. Pour tous ce fut la gène, pour beaucoup la misère. La pire époque fut celle du Directoire ; le gouvernement était, nous l'avons montré, plein de bonne volonté, mais pauvre et menacé; le public inquiet, l'argent rare. On vit des artistes réduits à la famine participer aux distributions de pain. « Adressez-moi, écrivait Ginguené, directeur de l'instruction publique, àSuvée, directeur tn/?flr/tdî/5 de l'Académie de France à Rome, adressez-moi l'état nominatif des élèves pensionnaires de la République qui ont droit à la distribution de pain, avec les certificats individuels signés de vous*! » Un concert de plaintes s'éleva des rangs du monde artiste. La presse s'en fit l'écho et pour quelquesuns le Salon devint une tribune. En 1799, le sculpteur Lange exposait un plâtre, en annonçant au public « qu'il devait servir à un groupe qu'il avait composé et qu'il espérait pouvoir exécuter s'il parvenait à en avoir les fonds. » Un peu plus loin, le visiteur du Salon pouvait contempler le « portrait du citoyen Genty dans son atelier, occupé à faire un tableau ; derrière la toile la Misère, représentée sous la figure d'une femme rongeant

un os '. »

La vie normale rétablie par le Consulat, la situation s'améliora rapidement. Il y avait des ruines à réparer, le luxe d'une aristocratie nouvelle à servir et le libre accès au Salon ouvrait à tous le marché public. Bientôt, les bons artistes eurent non seulement reconquis les positions perdues, mais encore gagné du terrain : les prix, nous l'avons déjà dit*, avaient plutôt augmenté et de nombreuses entreprises de reproduction ou d'illus-

U 1. Certains en vinrent à faire de la basse réclame, à garantir par exemple la ressemblance,

' avec 1 ,000 livres de dédit en cas de non réussite ! (Cf. Journal de France, pluviôse IV.)

2. Lettre du 14 ventùse IV, transcrite par M. d'Escamps, dans son Hist. (manuscrite) de l'Acad. de Fr. à Rome,

3. Cf. Dufourny, Rapport à la III*^ classe de llnstitul, le 13 germinal V (Archives de l'Institut). — Portiez, Rapport h la Convention (fructidor III). — Brunn Nccrgard, Sit., p. 12.

— Voïart, Lettres impartiales (an XIII, p. 34). — Pommercul, Instit. propres. ..y p. 253.

— Livret de l'exposition de 1799 : peinture, n» 143; sculpt , n° 427. La misère des artistes ne fut pas sans quelque influence sur l'évolution esthétique de ce temps. Elle les contraignit à s'abaisser vers les classes moyennes de la société dont jusqu'alors ils ne se préoccupaient guère et par Ih elle contribua simultanément à la difl'usion des goûts artistiques et à la aémocratisation de l'art.