VIII L'ART FRANÇAIS

talion de ses opinions personnelles que dans l'explication de la naissance d'une œuvre ou de l'évolution d'un art, nous avons estimé que, pour manquer souvent d'attrait, l'examen de cette période déconsidérée n'en était pas moins nécessaire.

Observons tout d'abord que l'ère artistique dominée par les grands événements politiques de la Révolution et de l'Empire constitue dans la série historique une unité nettement caractérisée. Certes elle se rattache étroitement au passé et, sous beaucoup de rapports, elle n'est qu'une conclusion. 'Plusieurs des artistes qui personnifient les directions de son activité appartiennent au xv!!!"* siècle pour une part plus ou moins grande de leur carrière. L'esthétique ultra-classique à laquelle son nom est resté lié, remonte, nous le dirons plus loin S à la Renaissance et tient à quelquesuns des ressorts les plus intimes du tempérament français ; elle avait d'ailleurs été récemment formulée avec ampleur et Siutorité par Lessing, Winckelmann, Mengs, tandis que Falconet l'avait contestée avec énergie et éclat. Enfin, antérieurement à la date initiale dont nous avons fait choix pour notre étude, quelques-unes des voies que suivit l'art de la Révolution et de l'Empire avaient été indiquées ou même frayées. Pour l'architecture, c'en était fait, non seulement du style plein de verve et de grâce des Robert de Cotte, des BofTrand, des Oppenort et des Meissonier, mais encore de celui des Blondel, des Gabriel, desSoufHot, des Antoine, des Louis, préoccupés de simplicité et d'apparences antiques, mais aussi de convenance et d'agrément; les Chalgrin, les Brongniart avaient inauguré l'imitation littérale et inintelligente des modèles doriques ; en revanche, le noble jardin français était supplanté dans les faveurs de la mode par son rival anglais. De son côté, la sculpture avait renoncé aux caprices d'imagination, à l'expression enjouée qu piquante, au travail animé et à l'ciTet décoratif, qu'elle avait tant aimés dans la première moitié du siècle, pour s'efforcer vers la vérité d'imitation avec Pigalle, Houdon, Allegrain, Caffieri; vers la beauté élégante avec Julien, Boichot, Pajou ; enfin, avec Moitte, vers « le goût sévère et antique » ; seul, Cfodion en ses figurines se montrait fidèle à l'ancienne tradition. De même pour la peintjire : dans le grand art, la pompe un peu théâtrale de l'ordonnance, l'incertitude du dessin, le goût du joli et du chiffonné, l'interprétation fantaisiste de Thistoire ; dans la peinture de chevalet, l'ingéniosilé et l'esprit de l'action et de la pantomime, la finesse maniérée de l'exécution ; dans l'un et l'autre, le laisser-aller de la touche, le brillant de la couleur, Teffet et le « ragoût » avaient été proscrits au nom de la nature et de l'antique. La « réforme »