AVANT- PROPOS. IX

accomplie par Vien, Vincent, Regnault, Peyron, el surtout David, avait mis en honneur la simplicité de composition, la précision et la noblesse dés formes, Texactitude du costume, la sobriété du coloris et voué les jeunes générations à l'étude de Tantique. ^Enfm, pour ce qui concerne rîBspiration, l'évolution du siècle vers une affectation de sentiment et de moralité avait entraîné Fart à se consacTer de plus en plus à la glorification des vertus privées ou civiques. Greuze avait composé un cours de morale larmoyante en acHons. La mythologie galante était remplacée par l'histoire austère, celle des Iloraces, des Brutus, des Socrate et aussi des Sully, des Mole, des Fénelon, etc. D"* autre part, la vogue du genre et du paysage progressait d'année en année el aussi la tendance réaliste de leurs productions.

Le quart de siècle que nous isolons n'en* possède pas moins son originalité en art comme en science et en littérature. Pour celle-ci, sans doute, ce fut le temps où d'impuissants imitateurs déconsidérèrent les grands modèles classiques en de pâles et insipides répétitions, où les généralisations réfléchies et significatives des maîtres devinrent de vagues généralités et leur langue nette etclaire un verbiage émacié et incolore. Mais ce fut aussi celui où s'opéra la révolution qui devait substituer à une poétique usée des conceptions nouvelles et à lartutelle gréco-romaine rinfluence germanique. Alors en effet les divinités de l'Olympe ossianique et les héros de l'histoire moderne commencèrent à disputer la scène, la poésie et le roman -aux divinités et aux héros d,e la Grèce et de Rome. Alors aussi l'imagination longtemps comprimée prit sa revanche dans d'innombrables romans ; le sentiment conquit une large place, tantôt sombre et funèbre tantôt mélancolique et « lacrymal » ; le goût de la nature se développa en vivacité et en précision ; ei\fin, le style, surtout en prose, usa d'un dictionnaire plus riche et d'une syntaxe moins timide.

En ce qui concerne l'art, la date de 1791 mai'que la fin de Torganisation artistique fondée sur le privilège académique, comme de ^influence séculaire de la clientèle nobiliaire et ecclésiastique et de. l'administration royale; celle de 1814 coïncide avec la disparition d'un gouvernement dont nous apprécierons plus loin l'énergique intervention et avec un retour offensif de l'ancien Régime. Dans l'intervalle, l'esthétique et Tart, ont fait œuvre personnelle. Les classiques ont mis au point leurs théories jusqu'alors un peu vagues ; ils en ont déduit les conséquences extrêmes ; ils en ont fait un corps de doctrines possédant l'apparence et par suite Tautorité d'un dogme absolu ; ils en ont enfin tenté l'application intégrale dans des ouvrages qui passent pour leur formule concrète. Cependant ' — et ce caractère a été une des raisons majeures de notre choix -^ cette