LES CONTINUATEURS DU XVIII« SIÈCLE. PRUDHON

Roslin, connu dès 1785 et remarqué aux expositions révolutionnaires, digne de sa réputation pour la vérité, la fermeté et la variété de son talent de miniaturiste; M*"" Vigée-Lebrun (1755-1842) qui semble pourtant avoir subi le contre-coup des exagérations davidiennes ; c'est du moins l'impression que donnent le portrait n** 527 du Louvre et celui de Caroline Bonaparte à Versailles, où la peinture tend à s'émacier, à se polir et frise la dureté; Bénigne Gagneraux (1756-1795), élève de Devosge à Dijon, vraie nature d'artisle, qui fait preuve d'observation dans ses portraits et de verve dans des compositions, dont l'allure générale est bien duxviu* siècle*. Apprécié à sa valeur, il fut envoyé à Rome aux frais des Etals de Bourgogne, classé premier au concours de l'an VII, et son nom fut solennellement proclamé au Champ-de-Mars, à la fôte de vendémiaire VIII.

Outre ces artistes qui n'appartiennent que relativement à l'époque que nous étudions, les traditions esthétiques antérieures comptent des représentants, pour qui ce quart de siècle fut au contraire la période de maturité et la phase d'activé production.

A leur tête nous plaçons Prud'hon qui, âgé de 32 ans en 1790, est mort huit ans après la chute de l'Empire. Elles sont, en effet, bien du xvni* siècle les caractéristiques de son talent : ici et là, même grâce d'imagination un peu vagabonde, même transposition fantaisiste, aimable et galante de l'allégorie et de la mythologie antiques; même élégance et aussi même incorrection de dessin ; même recherche de l'effet séduisant ; même style enfin de coloris, quelquefois grisâtre à la Chardin *, plus souvent aussi piquant et aussi faux dans son genre que celui d'un Boucher ou d'un Lancret. Assez justement David le surnommait « le Boucher, le Watteau de son temps » et ses adversaires classiques ne croyaient pouvoir mieux le critiquer qu'en lui infligeant une comparaison avec « les peintres musqués de M""* de Pompadour^ ». Ce qui ne veut pas dire qu'à l'occasion il ne fût capable d'imitation exacte, comme l'attestent d'excellents portraits*, voire même de condescendance aux modes régnantes, témoin le dessin qu'il fit du berceau du roi de Rome.

C'est une opinion assez répandue que, de son temps, Prud'hon fut méconnu, presque persécuté. Or, sans nier que sa manière et son génie

1. Cf., au musée do Dijon, Soranus et Servilie {p9 295), une Bacchanale inachevée (298). un triomphe de Neptune (688), deux batailles (620. 621), la bataille de Senef (296). le passage du Rhin (297), le beau portrait non catalogué que nous reproduisons (fifsf. 25).

2. Cf. le portrait de jeune homme au Louvre, dans la salle des Etats, le no 758 et le portrait de Marie Ironise au musée de Chartres.

3. Cf. Delécluze, L. David, p. 305. — Fabien Pillet, le blanc et le /io<> (1812), p. 12.