GROS

les accessoires de mon tableau {laBalaille d*Aboiikir)\ » On sait d'autre part ) de quelles qualités de vérité puissante il a marqué ses ouvrages^ traitant

avec une égale conscience et un égal succès Thomme au repos ou en action, le cheval et le paysage, mettant de la vie et de Tâme dans Tanimal comme dans la nature. Ses chevaux ne sont pas seulement admirables de dessin, de pose et d'élan; ils le sont aussi d'expression. Dans la Charge d'AboukiVy celui de Murât, tout frémissant de l'effort accompli, affirme sa victoire par sa jambe posée sur le cheval renversé du pacha vaincu. Sur le Champ de bataille d'Ëylau ceux de Napoléon et de Murât se montrent également effrayés de la vue des cadavres, mais à des degrés divers, correspondant aux différences de caractère et de situation de leurs cavaliers : celui du bouillant roi de Naples, qui n'est qu'un brillant sabreur, se cabre ; celui de l'Empereur, contenu et digne comme son maître, ne manifeste son appréhension que par l'inquiétude de la pose et la fixité du regard. Il en est de môme de ses paysages: tous sont remarquables' et il n'en existe guère dans l'art qui produise sur le spectateur une impression plus profonde et plus analogue au sujet que celui du Champ de bataille d'Eylan, ^ Le fond de son tempérament est une verve fougueuse, qui parfois s'em-

porte môme aux confins de l'exagération. Sa première pensée des Pestiférés de /ay^« montrait dans une action dramatique et un peu théâtrale Bonaparte enlevant un cadavre dans ses bras; rappelons aussi la pantomime excessive des Espagnols de la Reddition de Madrid, et remarquons que, lorsqu'il veut s'appliquer* ou que les exigences de son sujet lui imposent de la retenue', il devient inférieur à lui-môme. Ses goûts de peintre se manifestent assez par l'admiration passionnée qu'il avait vouée à Rubens*, par ses propos d'atelier dont un des plus fréquents était que « la dureté et la mollesse sont les deux écueils de la peinture », par l'énergie expressive

de son langage appliqué aux choses de la couleur'', par son œuvre enfin,

1. Lettre demandant des étoffes et des armes, publiée dans les Archives de l'art français ^ 1878. ' .

2. Cf. le portrait de Fournicr-Sarlovèze par exemple, les cadavres du premier plan des Pestiférés de Jaffa, etc.

3. Cf. ceux du portrait de la première femme de Lucien Bonaparte, des Pestiférés de Jaffa, de V Entrevue des deux empereurs, etc.

^^ 4. Cf. certrains portraits, par exemple celui de Duroc à Nancy, et le n<> 729 du musée

d'Angers.

5. Cf. \ Entrevue des deux empereurs', Charles-Quint et François à Saint- Denis.

6. A l'atelier de David, il fit un tableau pour obtenir en échange une esquisse du maître flamand. A Gènes, en 1793. il allait tous les jours dans une chapelle visiter le Saint Ignace guérissant les démoniaques. — Cf. les témoignages de Delacroix, de Dclcstrc et sa lettre à SchncU, du 29 avril 1817.

7. Travaillant à sa Bataille d'Aboukir, il demandait à une personne de sa connaissance de lui prêter un damas bleu qui, disait-il, «manié par une main exercée, ferait sauter une tète d'ennemi comme un poil de barbe. »

OÙ nous savourons tant de gammes admirables' dont la chaude et lumineuse ordonnance évoque par moments le souvenir de Rubens et des Vénitiens.

Cependant, il rêva toujours de grandes machines mythologiques et idéales! Au début de sa carrière, c'est sur Sapho qu'il fondait toutes ses espérances et, à la fin, il s'empressa de céder aux objurgations de David qui Tcxhortait à « faire enfin un vrai tableau d'histoire » ! Sans la Révolution qui mit Bonaparte sur sa route, il se serait sans doute consumé dans la peinture noble et solennelle.

Pour n'ôlre pas de « vrais tableaux d'histoire » selon la définition qu'en donnait David, ses toiles ne lui en valurent pas moins une suite de triomphes. Dès le début, la critique se réduisit à quelques réserves de détail, sur les dangers par exemple que pouvaient faire courir au génie de l'artiste la fougue de sa nature, la tendance réaliste de son dessin, son insuffisante connaissance des lois de la perspective et la verve de son pinceau. En revanche, elle promit à « son talent vraiment naturel et original » la gloire des Véronèse et des Rubens. A chaque œuvre nouvelle, c'était le môme éloge de sa puissance d'imagination, de la grandeur épique de son dessin, de la vivante expression de ses physionomies, de son incontestable supériorité sur ses contemporains pour l'agencement d'une grande composition, surtout de l'air qu'il savait y introduire, de la lumière qu'il savait y distribuer, de la couleur enfin dont il l'animait d'un pinceau riche et souple*. Fondée sur l'assentiment unanime, y compris celui de ses rivaux qui attachèrent une palme aux Pestiférés de Jajfa, sa gloire fut officiellement consacrée par son double succès aux concours ouverts pour la commémoration des batailles de Nazareth et d'Eylau ; par le rapport du Jury décennal qui le proposa pour une « distinction particulière », en première ligne après David ; par la démarche de Napoléon qui honora l'artiste de sa

1. Gilons. par exemple, les Pestiférés de Jaffa où deux groupes de rouges, do verts et do blancs balancent la composition de chaque côte de Bonaparte et la Bataille d'Ahoukir pour la magnifique série de rouges complètes par des verts qu'oflre le groupe du pacha. D'ailleurs, cette toile constituerait une magnifique symphonie chromatique si, au heu d'être reléguée dans une salle trop petite de Versailles, elle se détachait isolée sur un grand pan de muraille et baignée de lumière.

2. Landon, Ann., XII, p. 9,126; — Nouv. des arts, III, p. 374, 375: — Salon de 1810. p. 21, 24, 50. — Le Breton, liapp. — Rapp. du Jury décennal, p. 28, 31 — Guizot, Salon de 1810. p. 23, 89. — P. C, Arcltiv. litt., 1806, XII. ^Athemeum, 1806. — Girodet, Crit. des crit. au Salon de 1806. — h'Ohserv. au Mus. — Les Artistes traités... — Denon, Rapp. de 1810 (Arch. du Louvre, X). — Voïart, Lettres impart., an XIII. — Dclcslre, Gros, p. 97. — Chaussard, Décade, au W. — Francis lulmond. Ktrennes, p. 93, 118. — Landon, Salon de 1808, 77, 106; de 1812, I, p. 25. 26. 39. 51; II. p. 15, 37. — La Vérité au Salon, 1812. — Iie\'. des tabl. — Boutard, Journ. de l'Empire, 1812. — G. de Saint-Germain, Spect , p. 199, 200.