LHISTOIRE ET LA LÉGEINDE DU MOYEN AGE

de 1802'. Les classiques, David compris, D'avaient pas tort d'éprouver pour l'avenir de f&clieux pressentiments'.

A la fortune de la scène d'histoire du moyen âge correspond, bien que dans de moindres proportions, un succès analogue de la scène d'histoire des xvi", xvii° et xvin° siècles'. Pour la fréquence d'apparition aux cxposilions c'est J.-J. Rousseau qui de beaucoup l'emporte. Simple portrait ou mise en scène, c'est pendant la période active de la Révolution que son image se présente le plus souvent: huit fois en 1791, sept fois en 1793,

Fio. 51. — Gérard, Osiian. (1801.J

deux fois en 1795. Par la suite, sauf un retour exceptionnel en 1806, il perd la faveur des artistes en môme lemps que celle du public. Une destinée analogue est le partage d'un autre « saint » de la Révolution, de Voltaire, dont la <\ royauté » est d'ailleurs éclipsée aux Salons comme aux assemblées politiques par ta renommée démocratique de son rival.

1 , Il conlribue bui cipoaitions de la t\a de l'Empire pour une mojrenno do 3 0/0 el & la production totale do l'époque par plus de cent ouvrages.

2. Cf. VAlhenxam. iS06. cl les paroles de David, que nous rapportons dans notre conclusion .

U. Son pour. cent au Salon se maintient aui environs de 2 0/0 jusqu'en 1795 et après 1802. 9VGC, pour l'emembloda la période, upe production totale do 140 œuvres dont une ciiujuantaina tculptlu.

Avec la fondation de TEmpire coïncide l'entrée sur Ja scène artistique de Henri IV, dont les peintres illustrent la biographie politique ou galante. Tout le monde y trouvait son compte, les artistes qui étaient certains d'intéresser le public avec les gestes du « bon roi Henri », le gouvernement qui favorisait toute glorification de la monarchie, les royalistes qui, en applaudissant Tœuvre d*art, pouvaient se donner l'illusion d'une petite manifestation dynastique. L'histoire de François /", roi chevalier, passionné d'amour et d'art, avait tout droit à la sympathie des militaires, des femmes et des artistes. Ceux-ci ne manquèrent pas non plus d'exploiter les aventures attendrissantes de M"' de la Vallière, rajeunies du reste par M"** de Genlis, ainsi que les malheurs de Marie-Stiiart, de Jane Grey et à' Anne de Boleyn,

Dans une autre direction Monsiau ouvrit une voie nouvelle, en donnant l'exemple de représenter groupés dans un lieu historique les principaux personnages d'une époque. Les artistes n'eurent d'ailleurs garde de s'oublier et, à plusieurs reprises, le public put contempler des Mort de Raphaël, des Charles-Quint ramassant le pinceau de Titien, des Honneurs rendus à Rubens et autres scènes à la glorification de la condition d'artiste.

La réintégration de V Histoire contemporaine dans le domaine artistique constitue un des principaux titres de l'art de ce temps à l'attention de l'histoire. Absente des Salons du règne de Louis XVI, l'histoire vivante se montre à l'exposition de 1789 pour s'installer à celles de 1793 et de 1793. Un affaissement momentané en 1796 et en 1798 manifeste le contre-coup de la crise du Directoire. Mais bientôt, le Consulat et l'Empire fournissant avec une ample et glorieuse matière de généreuses subventions, la marche en avant recommence, pour atteindre son apogée en 1810. Puis, la décadence du régime, annoncée par la réduction du budget des Beaux- Arts, détermine au dernier Salon impérial une chute brusque qui nous ramène au taux de 1800*.

Relativement au choix des sujets, une analyse détaillée confirme les prévisions que peut suggérer la connaissance de l'histoire politique. L'étude toujours féconde de l'art considéré comme enregistreur des idées et des sentiments d'une époque présente ici un intérêt tout particulier, en rapport avec l'importance de cette ère historique. Une remarque générale porte d'abord sur la vogue inégale de l'histoire civile et militaire,

1. Au total, pour la période 1791-1812, nous enregistrons 390 œuvres, dont 56 à l'actif de la sculpture.