L INTERPRÉTATION DE L'HISTOIRE
Une des manies des peintres d'alors fut d'abuser du colossal. Coofondanl, suivant la judicieuse remarque d'un contemporain, la grandeur morale avec la grandeur matérielle, espérant d'ailleurs éblouir le public par les dimensions de toiles gigantesques, ils marquèrent une préférence décidée pour les iigurcs de taille supérieure ou au moins égale à la nature,
Fio. G2. — Joseph Fraaque, AII^Ëorie sur Vttat de la France avant le retour d'Egyple. (ISIO).
même dans l'anecdote et le genre. Toutefois, à partir de 1810, & la suite sans doule des protestations d'une partie de la critique, on constata une diminution notable et régulièrement croissante des grandes machines prétentieuses'. Le goût du gigantesque alîccta également la sculpture mais dans de moindres proportions: il ne sévît que pendant la Révolution et disparut avec elle.
L'amour du démesuré se justiBail d'autant moins que les peintres d'alors se révélaient généralement impuissants à développer une composition
- Guiiol, Salon de 1810,
de quelque importance. Pouvait-il en être autrement quand la majorité des artistes n'estimaient dans Tart que la plastique et ne la concevaient que dans des figures isolées? Uniquement préoccupés du dessin, ils ne recherchaient dans leurs études et dans leurs ébauches que des qualités de beauté particulière, sans le moindre souci de la beauté finale de Tensemble. Leurs personnages terminés, ils les juxtaposaient tant bien que mal et nouaient après coup la trame de Taction. C'est pourquoi, sans parler des artistes de second ordre, la plupart des maîtres de ce temps, Gros excepté, commettent les plus graves fautes d'agencement scénique *. Le nombre en serait plus grand encore si, pour les tableaux d'histoire contemporaine, la Direction des Musées n'avait pris la précaution de joindre à chaque commande un programme détaillé et impératif.
Nos peintres n'avaient pas seulement l'imagination pauvre et le sens du décoratif atrophié; ils ignoraient de plus les deux perspectives linéaire et aérienne. Ainsi David confiait à des spécialistes le soin d'échelonner les plans de ses tableaux ; cette précaution ne le mettait cependant pas à l'abri d'accidents, dont la Distribution des aigles offre un exemple : on y voit en effet un sapeur dont le bras étendu pour prêter serment se prolonge à plus de deux mètres en avant du corps*! On relève des erreurs du môme genre dans la Révolte du Caire de Girodet : au delà du quatrième plan il n'y a plus de perspective et, au premier, la taille gigantesque du hussard qui sabre évoque le souvenir de ces « primitifs » qui signalent leur héros par des proportions supérieures à celles des autres personnages. Le peintre vient encore aggraver les torts du dessinateur, en ne dégradant pas les valeurs et en n'assourdissant pas ses tons suivant le degpé d'éloignement des êtres et des objets. A cet égard, Gros lui-même prête quelquefois à la critique.
Il nous reste à étudier la composition des tableaux de ce temps non plus sous le rapport de la technique ou de la poétique de l'art, mais sous celui de V interprétation de l'histoire. En dépit des invitations delà théorie idéaliste, l'emploi de Tallégorie est très rare et c'est à peine si, à l'occasion des principaux événements contemporains, quelques artistes y ont eu recours. D'aucuns cependant, aspirants à la réputation de penseurs profonds et de poètes ingénieux, se sont distingués par le raffinement alambiquéde leur imagination^ et ont atteint les dernières limites de la prétention, de
1. Pour ne citer qu'un exemple, prenons celui du Sacre, de David, dont l'équilibre est rompu par le vide de la partie de gauche et l'insigniGance du fond.
