A. Lcns, § Coloris

3. Q. de Qiiincy, Sixième lettre sur te dépl. des mon. d'Italie. — Gessner, Lettre sur le paysage, recommande l'élude des maitrcs de préférence à celle de la nature. — Ileurtaut- Lamcrvilio. Rapu. au cons. des Cinq-Cents (6 fructidor VII); — Le Breton, Rapp. de 1808, préconisent l'élude des œuvres d'art comme le meilleur système d'apprentissage artistique. — A. Lens. § Dessin et Draperies, etc. — Roland, ministre de l'intérieur, écrit à David, le 17 octobre 1792 : « Le Muséum aura un tel degré d'ascendant sur les artistes, il élèvera tellement les âmes, il réchauffera tellement les cœurs, qu'il sera l'un des plus puissants moyens d'illustrer la République française. »

'i. Q. de Quincy, Sixième lettre. — P. do Montabcrt, Du geste, p. 4, 5.

pensées et les sentiments ; pourquoi chercher des attitudes, agencer des gestes, quand tout ce travail a déjà été parfailement accompli et qu'il n'y a qu'à en recueillir les résultats ? Les modernes auraient-ils la témérité d'espérer par leurs seules forces « faire des choix plus expressifs et plus significatifs » que les anciens* ? Ce serait une étrange présomption chez des disciples, probablement incapables de renouveler Teffort de leurs maîtres. Car il en va des peuples comme des individus : n'a pas du génie qui veut. En art comme en religion, il y a une race prédestinée, un « peuple de Dieu », qui n'apprend pas les choses par expérience, mais les connaît par révélation. Comme Israël pour la vraie foi, TUellade a été élue pour la véritable esthétique. Sur cette terre privilégiée, l'art fut autochtone et se développa « spontanément » sans jamais subir aucune influence étrangère. De même qu'il n'eut pas de « prédécesseur » il n'a pas encore rencontré et ne rencontrera pas de « successeur ». De mêmes effets supposent de mômes causes et c^e celles qui assurèrent la splcndide floraison de l'art grec, le retour est impossible. Sans parler des conditions physiques, de Texcellence du climat et de la beauté naturelle de la race, ranimera-t-on les influences qui, à des degrés divers, contribuèrent au développement de Tart grec ! Sous le 50^* de latitude, ressuscitera-t-on l'habitude de la nudité qui permit aux artistes hellènes l'incessante consultation du modèle humain? Dans la France moderne, réorganiserat-on les grands jeux d'Olympie, les concours solennels qui glorifiaient l'art et entretenaient l'émulation chez les artistes? Dans la France chrétienne, fera-t-on renaître le paganisme anthropomorphique qui provoque « l'application de l'imitation de la nature aux plus idéales combinaisons de la pensée » ? Parviendrait-on même à reconstituer pour Tart motlerne le milieu qui favorisa l'art grec, on ne réussirait pas à lui assurer l'héritage des facultés idéalistes de l'école de Phidias. Il semble en effet que la perfection des antiques doive être attribuée à une vertu particulière du génie grec. N'observe-t-on pas que « toutes ses productions », « dans tous les âges », possèdent dans le style idéal leur « signe généralement distinctif »; tandis que, réciproquement, le caractère essentiel de la manière moderne peut être défini « la recherche des détails et des petitesses », « un manque absolu de méthode et de système », en un mot, une pratique réaliste. Or, quand « une façon de sentir, de voir et d'exécuter est devenue

1. Q. de Quincy, Cons. sur les arts du dessin, p. 121 ; — Deuxième lettre sur le deplac,

— P. de Moiilabcrt, Du geste, p. 82, 92, 121. — Landon. Annales, 1801, p. 20 ; — ifalon 1808, p. 82. — DélourncUe, Journal, p. 170. — Guillaumot, Journ. des liât, an X, p. 189.

— La grande autorité invoquée est Winckehnann, lié/lexions sur la peint, et lasculpt., 1756.

— \. Lcns, pasbim et p. 25.

chez un peuple universelle, classique, usuelle, il est presque impossible que cela ne tienne pas à de véritables racines, c'est-à-dire à des causes originaires aussi anciennes que ce peuple ». Ce qui revient à décider que les Grecs ont cultivé les lettres et les arts en vertu d'une aptitude innée, par « instinct » et que les races de TEui'ope du nord-ouest, la française en particulier, qui ne sont pas nées idéalistes, ne sauraient espérer le devenir. Convaincues d'impuissance idéaliste, voire môme artistique, elles sont condamnées à n'enfanter jamais que d'affreux « magots », à moins qu'elles ne se résignent à l'aveugle observance du credo antique, à la répétition indéfinie d'un étalon immuable. Hors de la*« Jérusalem » artistique point de salut; toute tentative originale entraînerait hérésie*. Mais, dira-t-on, voilà qui mène tout droit au pastiche ! Qu'importe, réplique la théorie: « mieux vaut imiter et copier que créer des productions qui préparent la chute des arts » ; d'ailleurs, « rappeler l'antique est un avantage » quand la nature du sujet s'y prête et quand l'imitation, dirigée par la théorie et servie par une « mémoire philosophique », ne reproduit pas seulement les apparences mais encore le caractère intime du modèle ; enfin, l'exemple des Grecs légitime les emprunts ou les copies, en enseignant que le mérite de l'artiste consiste moins dans l'invention que dans la traduction d'une idée ou d'un type. La critique de ce temps applique les prétextes de cette morale élastique, quand elle accepte sans protestation ou même approuve les plagiats les plus éhontés*.

1. Q. de Quincy, Dict. d'arch., p. 48, 49, 50, 142, col. 2 ; — fdéal, p. 35. 37, 89. 93, 103, 132, 133 el passim ; — Consid. sur les arts du dessin, ch. ii, p. 14, 40. — Gordicr de Launay. Théorie circonsphérique du beau, p. 277. — Jay, Trad. de Boitari, p. xxvii. — Raymond, /.a peint., p. 81 ; — Athenxum, 1806, n'' vi : « Hors de l'antiquité, point de salut dans les arts. » — Cf. Lebarbier atné et généralement tous ceux qui recherchent « les causes de la supériorité des Grecs », question à l'ordre du jour. Les autorités citées sont Du}k>s et Winckelmann. David, selon Délécluzo (p. 209), pensait que 1 on n'aime pas naturellement les arts en France... que c'est un goût factice .. »

2. Q. de Quincy, Archives littéraires, 1804, III, p. 7. — P. do Montabert, Du geste, p. 119. — Guizot, Salon de 1810, p. 9 ; — Cril. raisonnée du Salon de lan IX. — Le breton, Rapp. de 1808. p. 44. — Landon, Salon de 1810, p. 40. Appréciation de Vlnnocence réchauffant un serpent par Gallamard ; — Salon 1812, I, p. 40, à propos du Philoctète de Gois fils : « Ge morceau, dans lequel l'artiste a réuni autant que possible ses souvenirs du Laocoon et du Milon de Crotone, fait également honneur à son talent et à son zèle!... » — David, dans Délécluze, p. 62.

Il importe de classer les antiques alors connues d'après le degré d'admiration dont elles étaient l'objet, c'est-à-dire suivant le degré d'influence dont elles étaient capables.

Au premier rang de la popularité se placent la Vénus de Mèdicis, le Torse, V Apollon du Belvédère, V Antinous ou Lantin, le Discobole, le Gladiateur Borghèse. Viennent ensuite le Laocoon, la Pallas de Velletri, la Vénus du Capitole, le Jupiter du Vatican, V Hermaphrodite, le Gladiateur mourant, le Nil, le Tibre, les Lutteurs, le Tireur d'épines. Castor et Pollux, puis la Minerve de la Villa Albani, le Mercure, dit Antinous du Belvédère, la Cérès du Vatican, le Ganymède de Florence, la Melpomène, la Diane de Versailles^ Silène et le jeune Bacchus, le liemouleur, Y Amour et Psyché, le Faune à la tache, \' Enfant qui lutte avec le cygne, le Paysan qui écorche un chevreau, etc. (Opinions de

Le système, dont nous avons déduit la longue chaîne de propositions, aboutit à Taffirmation qu'il faut mettre l'artiste à Técole de Htalie. A l'appui de sa thèse il apporte Ténuméralion des avantages précieux et variés qu'offre à la culture artistique le séjour en Italie et surtout à Rome. Ce sont d'abord des commodité!? de travail, sous un ciel qui, « toujours beau et toujours égal, inspire et appelle les grandes conceptions »; dans des lieux où il rencontre le repos et le silence, l'artiste consacrera à l'étude la totalité de son temps, au lieu qu'à Paris la rigueur du climat et les dissipations de la vie lui en feraient perdre la majeure partie. Ajoute/ l'action bienfaisante de stimulants tels que la vue des chefs-d'œuvre des maîtres et, si l'étudiant est pensionnaire de l'Académie de France à Rome, la pensée qu'il doit justifier la faveur dont il est Tobjet et répondre à l'attente de ses concitoyens.

Plus assidu, son labeur sera aussi plus fructueux. Soustrait à l'influence néfaste des préjugés et des routines, il développera ses facultés, apprendra à voir, à sentir et se pénétrera du « grandiose des arls ». L'Italie, c'est la « grande école » : au paysagiste elle ofl're la plus belle nature commentée par les Salvator Rosa, les Poussin, les Claude Lorrain ; au sculpteur et au peintre d'histoire elle ouvre dans Rome un « Muséum général », où ils peuvent « voir en abrégé l'Egypte et l'Asie, la Grèce et l'Empire romain, le monde ancien et moderne » et « boire à la source môme de l'érudition de l'antiquité ». Il est vrai, qu'à la date où sont avancées ces assertions, les conquêtes des armées françaises permettent aux artistes de contempler à Paris la plupart des merveilles de la sculpture et de la peinture. Mais, outre qu'elle possède encore des chefs-d'œuvre, l'Italie a gardé l'avantage d'être la patrie de ceux qu'elle a perdus ; à Paris, on peut les admirer; mais ce n'est que dans le milieu qui les a vus naître qu'on les sentira et qu'on les comprendra: « capitale du monde », Paris ne peut supplanter Rome « capitale des arts ». Les leçons de l'histoire viennent enfin confirmer l'argumenlation du raisonnement. « L'Italie, — dit un texte qui traduit une opinion alors générale et dont l'expression est le lieu commun obligé de toute page relative à l'art français, — l'Italie est l'institutrice souveraine des autres peuples » et ce n'est que pendant le temps qu'ils ont imité l'Italie qu'ils ont produit le « petit nombre d'artistes dont ils peuvent se glorifier ». La conclusion de cette démonstration est l'axiome que « l'Italie doit posséder *-^«//e l'enseignement des arts, parce

Emeric Da^id, de Wicar, de Denon, de Sobry, d'une commission de la quatrième classe de 1 Institut, composée de Dcjoux, Moitié, David et de la quatrième classe (8 nov. 1806).