ANTITHÈSE LIBÉRALE. DESTINATION UTILE DE L'ART

que seule elle Ta produit, que Tllalie seule peut l'exercer, parce que seule elle en possède les éléments ».

Dès lors n'est-il pas évident qu'il importe d'envoyer les artistes à Rome dès leur plus jeune âge au lieu de les laisser « abâtardir ou vieillir » dans les écoles de leur pays? Ne Test-il pas encore que tout leur effort devra tendre à s'italianiser? C'est du moins l'avis d'un auteur qui exige de tout artiste la connaissance du latin et de l'italien : c'est aussi l'opinion de là classe des Beaux-Arts de l'Institut de France, qui impose aux élèves musiciens de l'Académie de Rome l'obligation « de ne correspondre avec le bureau de la classe qu'en langue italienne^ » !

En somme, les propositions du « système idéal » se succèdent dans un enchaînement syllogistique. L'art a pour mission de révéler la nature telle qu'elle devrait être. La découverte de la perfection métaphysique des choses dépasse les facultés individuelles et suppose l'effort prolongé de plusieurs générations d'élite, aboutissant à une codification des lois de la beauté. Cette œuvre ayant été accomplie par les anciens, les modernes n'ont pas à la recommencer. Imiter l'antique, c'est représenter la nature idéale.

Antithèse libérale.

Destination utile de l'art. — Inspiration et ori^nnalité. — Beauté, véritd, expressions. —

La méthode et la pédagogie.

La revue des opinions esthétiques des contemporains de la Révolution et du premier Empire offre, nous l'avons déjà annoncé, les éléments de solutions différentesou môme inverses de cellesquenousvcnonsd'exposer. Nous empruntons les matériaux de cette antithèse à des livres nettement hostiles aux théories idéalistes et dont quelques-uns sont môme de véritables manifestes. Mais, d'autre part, nous l'avons dit plus haut, nous constatons que certaines de leurs vues sont partagées par des hommes dont la doctrine est essentiellement et généralement idéaliste.

Notons d'abord une conception différente du rôle de l'art. C'est, nous

1. Q. deQuincy, Deuxième, cinquième et sixième lettres sur le déplac. des mon. d'Italie; — Journ. des savants, 1816, sept., p. 39. — Le Breton, Rapp. de 1808; — Notice des travaux de la quatrième classe de Vlnstitut (\II. 1803). ,-— Jay, trad. de Botlari, p. xi et passim. — Arnault, Discours à la distrib. des prix de l'Ecole des Beaux-Arts (4 fructidor XII, 1804). — Pasquino et 8capin au Muséum (1804). p, 92. — Bernard Dagesci, op. cit, — En 1681, Jacques Restout demandait « que l'on obligeât les étudiants d'aller en Italie après le temps de leur épreuve et qu'ils y demeurassent au moins quatre années. » Cf. de Glicnnevières, Peint, prov., III, p. 2'i7.

l'avons remarqué, une tendance générale à Tépoque que nous étudions, d'assigner à Tari des fins extra-artistiques. Mais, si Ton s'accorde à le considérer comme un agent à'édifieation, il y a divergence de vues sur la direction qu'il convient d'imprimer à son effort. Les uns, nous l'avons montré, lui donnent mission de révéler à l'intelligence affinée d'une élite la perfection immanente et la finalité secrète des choses. D'autres, au contraire, veulent le mettre au service de la morale et de la politique. Protestant contre toute confusion des « arls du génie » avec les « arts du luxe », ils contestent que les premiers aient le droit ou môme le pouvoir de se suffire à eux-mômes dans la sphère abstraite de la beauté et ils leur imposent le devoir de produire des œuvres d'une « application usuelle », en rapport avec l'intérêt positif el les institutions pratiques d'une nation. Ils veulent que leurs ouvrages soient marqués d' « un caractère spécial » qui contraigne le public à porter un jugement conforme aux raisons qui ontguidél'auteuret au recevoir des impressions uniformeset déterminées ». L'art se proposera donc un but d'utilité ; non l'utilité particulière d'un cénacle de privilégiés, mais l'utilité générale de la nation, celle des masses plutôt même que celle des hommes cultivés. Maintenant, de quelle nature sera cette utilité? Ce sera d'abord le simple plaisir du spectateur, réjoui par la contemplation des beautés de la nature, intéressé par le sens des sujets et par le prestige de la facture. Ce sera surtout le progrès moral, tantôt provoqué par la mise en action d'une « grande vérité » ou la représentation d'un bel exemple historique, tantôt récompensé parla glorification des héros. Comme en Grèce, où ils étaient « la clef et le corps des législations », il faut que les arts deviennent chez les modernes « une institution sensible, une législation muette et toujours éloquente » qui élève les pensées et épure les caractères. « Quel plus sublime emploi des arts que cette espèce de sacerdoce * » !

C'est à cet u emploi sublime » qu'ils doivent leur « dignité » ; c'est à lui qu'ils devront leur perfection. En effet, quand leurs productions ne sont que de vains objets de décoration, ni l'artiste ni le spcctaleur ne sont affectés de cette « passion » qui exalte le talent de l'un et multiplie les

1. Droz, Etudesy p. 116-118. — Eni. David, Recherches sur l'art statuaire, p. 227-28, 382. — Ghauhsard, Décade, an VI, t. XVIII, p. 417, 541; an X. t. XXXI. p. 237. — Raymond, La Peint., p. 259. — Ara. Duval. Méni. sur l'influence de la peinture sur les arts d'industrie...; — Décade (an III, t. IV, p. 216; an IV, t. VU, p. 140. — Baltard. Tableau analytique pour servir à l'étude de l'architect. — Lcbarbicr aîné, De l'emploi des arts chez les nations policées (Noav. des arts, III, p. 75). — Jansen, Edition des œuvres de Hogarth (Dédicace). — Jay. Décade (an VII), t. XXllI. p. 182. — Buache, Mém. de l'inst.. cl. de Littér, IV, p. 48. — Q. do Quincy, Consid. morales, passim. — Explic. de l'exposit. de 1793. Introd. — Appel du Direct, aux artistes (floréal an IV), Décade, t. IX, p. 423. — Taillasson, Observations..., p. 230.

ANTITHÈSE LIBÉRALE. INSPIRATION ET OttlGINALlTÉ. 59

jouissances de l'autre. Au contraire, si elles poursuivent un but « moralement utile », si elles manifestent de grandes idées, le génie de leurs auteurs se hausse au niveau de leur inspiration. « Ce sont les grands sujets qui font naître les grandes pensées. » 11 n'est pas jusqu'à la composition et à l'exécution qui ne se ressentent de l'influence bienfaisante de la destination d'une œuvre d'art et ne lui doivent une sorte d' « harmonie morale que ne saurait produire le seul effort de l'imagination. » Utiles, les arts se perfectionnent ; « étrangers à l'esprit public, ils dégénèrent » K On prévoit de suite toute l'importance esthétique de ce déplacement de point de vue. Cessant d'être le privilège d'une caste, le plaisir choisi d'un cercle restreint de métaphysiciens et d'antiquaires, d'aristocratique devenant populaire, l'art doit nécessairement modifier sa méthode. De fait, tous les partisans de l'art moralisateur, civique et démocratique ont professé sur toutes les questions esthétiques des vues analogues dont nous allons essayer le recensement et le groupement.

Outre une destination utile, ils exigent de l'œuvre d'art deux qualités générales connexes, l'une conséquence de l'autre : Yinspiration et V originalité .

Loin de désirer qu'une statue on qu'un tableau soient le résultat d'une lente et laborieuse genèse, une traduction méthodique et savante d'abstractions métaphysiques, ils les veulent fruits spontanés de l'inspiration, créations heureuses du « génie », expressions « vibrantes » du sentiment, capables de flatter nos sens, de charmer notre imagination et surtout de «toucher notre cœur». Car, si leur fin est l'utilité, leur moyen est l'émotion : « c'est par le cœur qu'on instruit ». « Une grande force de tète » et plus encore « une sensibilité profonde », « une puissance d'amour que rien ne supplée », voilà les vraies, les seules énergies poétiques. C'est leur présence à un degré éminent chez les maîtres anciens qui explique la supériorité de leurs œuvres, « filles enchanteresses de l'instinct » *. Chez les modernes, au contraire, c'est l'esprit, la raison qui dominent, au grand dommage de l'art. Maintenant les rôles sont intervertis. D'accusatrice victorieuse qu'elle était tout à l'heure, la Raison tombe au rang d'accusée, prévenue des pires méfaits. Car, autant elle rend de services

1. Etii. David, Art. stat., p. 6, 112, 141, l'i7 et passim. — Droz, Eludes, p. 121, 142. — Q. de Quincy, Considér., passim et p. 5, 6, 7, 22.

2. Ballaiiche, Du sentiment, p. 15, 77. 195. — Droz, Études, p. 25, 30, 99. 103. 231. — Eni. David, Art. stat., p. 130, 237 ; — /iist. de la scul/jt. franc., p. 13. — Q. de Quincy. Consid., p. 23, 33 et passim. — Taillasson, Du danger des règles (Nouv. des Arts, 1, p. 153- 156); — Observations, p 12, 29, 53, 60, 131 et pas.sim. — Ponce, De lin/Il. de la peint, chez les anc. peuples (Nouv. dos Arts. I, p. 3'i6); — Dissert, sur le Beau idéal (Nouv. des Arts, 1806, p. 287). — Dufourny, ilassenfraz, etc., au Jury des Arts, séances des 17 et 19 pluviôse an II. — Virey, Emploi des caractères, p. 150-151.

quand elle se borne h éclairer Tesprit, à refréner les écarts do riniagination , autant elle est dangereuse quand elle usurpe le premier rang et s'arroge une despotique autorité. « Appliquée sans réserve à la direction des plaisirs de Tart comme des institutions de la société, la Raison détruit et ne rebâlit pas. » Le pire ennemi de Tart est « Tesprit de critique, d'analyse, de calcul et de méthode », esprit « froid, stérile, orgueilleux » qui « prétendant tout asservir à la démonstration... appelle de tous les jugements du sentiment à ceux du raisonnement..., qui paralyse les affections qu'il ne peut analyser, frappe d'inertie toutes les facultés imaginatives et de stérilité tous les dons du génie, répand le froid de la mort sur la nature et, après avoir élevé à la Raison un trône de glace sur les débris de nos affections, laisserait les arts sans passion et leui^s ouvrages sans effet ». C'est à lui qu'on doit l'ingérence de la « théorie » dans l'art ; ingérence inutile, car depuis Aristote les amateurs de « spéculations scolastiques » poursuivent en vain la solution deleurs« questions d'aveugles»; ingérence funeste, car les chercheurs d'absolu ont fini par « obscurcir » dans « les brouillards d'une métaphysique inintelligible » les principes évidents de l'art. Déroutés par les verbeuses divagations de l'Esthétique, inquiets des morsures d'une critique hautaine et malveillante, les artistes n'osent plus s'abandonner à l'essor naturel « de leur talent ». Oubliant que la perfection est hors des moyens humains, que les grandes beautés ne s'obtiennent souvent qu'au prix de grands défauts, enfin que la puissance du sentiment est telle que le spectateur, subjugué, « maîtrisé » ne saurait songer à la critique, ils portent toute leur attention, « non à marcher, mais & savoir comment il faut marcher pour ne pas faire de faux pas. »

Bien pis, les métaphysiciens s'étant attribué le droit de réduire les opérations de l'art en système, — dont ils négligent d'ailleurs les conséquences, — l'artiste égaré échange la discipline de son art contre la leur et échoue dans le métier d'illustrateur servile de leurs aberrations. Rien n'échappe à l'action néfaste do la Raison et do ses systèmes. En même temps que chez l'artiste elle « éloulTc » le génie ot éteint l'enthousiasme, chez le spectateur, elle stérilise la faculté d'émotion et d'illusion. Elle l'habitue à soumettre les productions de l'art à l'examen sévère et hostile « d'une raison scrupuleusement analytique et minutieusement exacte ». Férus de doctrines et imbus de préjugés, confondant dans l'cruvrc d'art les effets et les procédés, l'artiste et le prétondu connaisseur fondent leurs sonloncos sur la criti([ue du savoir et do l'exécution. Aussi, n'est-ce ni à ses confrères ni aux amateurs que l'artiste doit déférer le jugement de SOS ouvrages, mais au tribunal du grand public dont la justice osttonjours conforme aux lois de ré<[uité et de l'art. « La conscience publique ne