LE MUSÉE DES MONUME^TS FRANÇAIS

impérial du 20 février 1806 avait ordonné « le transfert dans Tégliso de Sainte-Geneviève des tombeaux déposés au musée des monuments français », et qu'en 18H la restauration de Saint-Denis menaça le Musée d'un nouveau danger que les instances de Lenoir conjurèrent en partie *.

En dépit de « la malveillance et de Tintrigue », le Musée des monuments conserva une magnifique collection, dont nous emprunterons à Lenoir une description sommaire.

« Plus de cinq cents monuments, dit-il*, sont disposés par ordre chronologique dans des salles ornées des princes et des personnages célèbres de l'époque à laquelle chacune d'elles est consacrée et décorées avec Tarchilecture convenable à chacune des époques... » En 1814, « sept salles sont terminées, ce sont : 1*" celles des xiii", xiv% xv% xvi' et xvii* siècles ; 2^ la salle d'introduction qui renferme des monuments de tous les siècles, placés chronologiquement ; 3** une autre salle dans laquelle on 9 élevé et restauré le beau et magnifique monument élevé à la mémoire de François I", sur les dessins de Philibert Delorme... Les trois cours sont divisées par siècles suivant le système des salles... La première représente l'état de l'art au xvi® siècle (château d'Anet) ; la deuxième fait voir l'état de l'art dans le xv** siècle (château de Gaillon) ; la troisième cour doit présenter l'ensemble d'un édifice gothique (débris d'une basilique construite par Pierre de Montereau pour Saint-Louis... Ces cours mènent à un jardin planté d'arbres et d'arbustes et orné de monuments... M. Lenoir a eu l'art dans son projet de ménager des percées agréables qui faciliteront d'un coup d'œil la vue de tous les monuments qu'il a réunis. Le jardin, planté avec autant d'art que de goût, peut ôtre considéré comme un Elysée, puisqu'il renferme non seulement les statues de plusieurs rois et guerriers célèbres, mais encore les cendres des hommes de lettres les plus illustres dont la France s'honore, tels que Molière, Boileau, Lafontaine, Mabillon, Descartes, Montfaucon, Rohault, Héloïse et Abélard. M. Lenoir a honoré leur mémoire par des monuments simples mais intéressants par la composition et la sévérité du style qu'il a su adapter au genre qui convenait à chacun d'eux. Des fleurs éparses çà et là, opposées à des cyprès, à des ifs, à des saules pleureurs et à des peupliers, groupent ces monuments funèbres qui provoquent le regret et l'admiration ' ! »

1. Cf. une lettre de Lenoir à Denon, du 4 août 1811. (Louvre, archives, Z.)

2. Musée royal du Musée des monuments français : notice sur l'état actuel de ce Musée, consacré à l histoire de la monarchie française ainsi qu'à celle de l'art en France (1814).

3. L'appréciation de l'auteur concorde avec celle des contemporains. Le rédacteur des Annales du Musée (an IX, t. I, p. 12) décrit V Elysée presque dans les mêmes termes.

Lcnoir fut récompensé de ses efforts par Faccueil que son Musée reçut des contemporains. Beaucoup n'en virent ou affectèrent de n'en voir que le côté historique. « Le Musée des monuments français, écrivait Le Breton dans son rapport de 1808, rappelle les événements et les personnages les plus remarquables de notre histoire et présente la chronologie de Tart statuaire en France. » « Il est consacré, dit Lenoir lui-même, à l'histoire de la monarchie en France ainsi qu'à celle de l'art en France. » Dans ces deux définitions, la seconde partie ne parait-elle pas accessoire de la première? En revanche, le rédacteur des « Annales du Musée » n'hésitait pas, après avoir rendu à Lenoir « le tribut d'éloges qui lui était dû pour l'ordre qu'il avait établi », à déclarer que c< d'une foule de monuments épars, soit à Paris, soit dans les départements, il avait formé un véritable Musée de sculpture française^ ». Sans s'inquiéter de sa définition, artistes et public prirent le chemin du Musée des monuments. « Les peintres, les sculpteurs, les graveurs, les architectes, les décorateurs, remarque Lenoir, venaient tous les jours y étudier l'histoire et les progrès de l'art ainsi que les costumes civils et militaires des différents âges*. » « Que d'âmes, écrit d'autre part Michelet, ont pris dans ce musée l'étincelle historique, l'intérêt des grands souvenirs, le vague désir de remonter les âges ! Je me rappelle encore l'émotion toujours la même et toujours vive qui me faisait battre le cœur quand, tout petit, j'entrais sous ces voûtes sombres et contemplais ces visages pâles, quand j'allais et cherchais, ardent, curieux, craintif, de salle en salle et d'âge et âge... Je cherchais quoi? Je ne sais, la vie d'alors sans doute et le génie des temps. Je n'étais pas bien sûr qu'ils ne vécussent point tous ces dormeurs de marbre étendus sur leur tombe et, quand des somptueux monuments du xvi* siècle, éblouissants d'albâtre, je passais à la salle basse des Mérovingiens, où se trouvait la croix de Dagobert, je ne savais trop si je ne verrais point se mettre sur leur séant Ghilpéric et Frédégonde'. » Maint détail atteste le succès de la création de Lenoir : de 1792 â 1816, il n'a pas imprimé moins de douze rééditions de son catalogue; en 1802, « un grand nombre de souscripteurs témoignèrent le désir de voir insérer dans les Annales du Musée les principaux objets du musée des monuments français* »; des artistes crurent pouvoir intéresser le public des Salons en lui offrant des vues prises dans le Musée. Sans doute

1. Annales du Musée, jan IX, t. I, p. 12. — Cf. Courajod, Al. Lenoir, II, p. 5 et suiv. ^ 2. Pour le costume militaire les artistes pouvaient d'autre part se renseigner au Musée de l'artillerie^ installé aux Invalides.