Cabinet vendu en

2. Il ouvrait sa collection aux bons élèves de l'école de Montpellier qui pouvaient y travailler, {Nouv. des Arts, III, p. 24.)

3. Cf. le prospectus de la Société. — Décade, XV, p. 248; XIX, p. 30'i. — Nouv. des Arts, I, p. 36. 358. — Bruun-Ncergard, SU. des Arts, p. 105. — Villar, Notice nécrologique de Dewailly (Mém. de l'Insl., trois, cl., III, p. 43). — Article du Journal des Débats, 1817, décembre. — Lagrange, Société des amis des arts (1861). - ' " '

4. Cf. Kotzebue, Souvenirs; — Archives de l'Art français, t. IV; — Nouvelles Archives, deuxième série, III. — Cf. plus loin les prix de l'État.

tions de la mode devaient nécessairement entraîner d'importants travaux de réparation où de transformation. Enfin, le développement des goûts champôtres appelait Tédification de nombreuses villas, en même temps que les travaux d'édilité provoquaient dans les villes et surtout à Paris la construction de bâtiments de rapport.

Il n'est donc pas vrai que le public de la France nouvelle soit resté indifférent à Tart dans sa production passée et contemporaine. Ce qui ne veut pas dire que les lamentations que nous enregistrions plus haut aient été dénuées de fondement. 11 est parfaitement exact que tout un genre d'art a été négligé et que ses adeptes ont d'autant plus souffert qu'ayant occupé avant la Révolution une situation privilégiée, leur infériorité présente constituait une déchéance. Ce vaincu de la concurrence artistique, c'est le grand art, suivant la définition classique, l'art historique, celui qui puise son inspiration à la source antique et la traduit selon la syntaxe « idéale* ». C'est surtout à la Révolution qu'il faut attribuer ce revers de fortune et c'est ce qui explique l'hostilité qu'une partie des artistes manifesta à son égard. En substituant à l'ancienne aristocratie de naissance, supprimée, émigrée ou ruinée, une aristocratie de parvenus, industriels, commerçants, militaires ou politiques, elle a bouleversé, si Ton peut ainsi dire, en matière de production artistique les relations anciennes de l'offre et de la demande. Celle-ci n'est naturellement pas la môme après qu'avant ce grand bouleversement; les « nouveaux riches » n'aiment pas ce qui plaisait aux riches d'avant 1789, parce qu'ils n'ont ni môme caractère ni môme culture.

S'agit-il du sujet, il suffit d'un instant de réflexion pour nous convaincre que la scène empruntée à l'antiquité historique ou légendaire convenait au public de l'ancien Régime et ne convenait pas à celui du nouveau. Une des conditions nécessaire de la jouissance esthétique est en effet la connaissance, sinon du sujet particulier de l'œuvre, du moins de la matière générale d'où il est extrait. Or l'éducation que recevaient les amateurs d'avant la Révolution faisait mieux que les préparer à comprendre les sujets anciens, elle les condamnait à n'entendre que ceux-là. Jusqu'en 1789, la pédagogie qui formait les jeunes gens de « bonne famille », bien qu'opérant sur des Français et du xvin*' siècle de l'ère chrétienne, n'introduisait dans ses programmes ni l'histoire nationale, ni les langues vivantes, ni les idées contemporaines*. En revanche, elle

1. Cf. Voïarl, Lettres impartiales, an XIII, p. 3'i et les textes cilés plus haut, en particulier Landon, Salon de 1812, p. 11.

2. Rollin composa une histoire ancienne, mais négligea la moderne. « Les langues sont la science des sols, » disait en 1789 Tabbé Maury (cité par Tainc, Ane, Rég,).

attardait relève sur la mtjthologie et lui enseignait le menu détail de la biographie ancienne, elle basait sa culture sur Tappren tissage du latin, dont elle imposait au régent comme aux écoliers l'usage parlé et écrit* ; elle confinait enfin le développement de Tintelligence dans les limites d'une douzaine d'œuvres littéraires gréco-latines et d'autant de françaises, inspirées ou imitées des premières. La fin des « humanités » était la transformation des jeunes Français en diminutifs de Gréco-Romains ; de son moule étroit, fait des débris d'une civilisation morte, sortaient de précoces antiquaires, encombrés de souvenirs et hantés de réminiscences, habitués à penser d'après Cicéron ou Sénèque, à composer et à écrire selon Horace et Quintilien, à regarder la nature au travers de Virgile, enfin; à faire d'emprunts aux « tons auteurs » le plus bel ornement de leur conversation ou de leur style. En vérité, a l'honnête homme » du régime classique est un composé hybride de présent et de passé, de réel et d'idéal. Au physique et au moral, c'est un habitant de l'Europe occidentale, soumis aux exigences climatériques et aux usages traditionnels. Mais sous le rapport intellectuel, c'est un pseudo-Romain, citoyen imaginaire d'une Rome de fantaisie, que l'obsession de l'antiquité rend le jouet d'une sorte d'hallucination*. Les artistes pouvaient donc, sans crainte de surprendre ni d'ennuyer, représenter des allégories mythologiques ou des anecdotes de Plutarque. En revanche, à s'aventurer horsde cesgrands chemins tant battus, ils auraient couru risque de n'être pas suivis du spectateur. C'est ce qu'a fort bien remarqué Du Bos en recommandant aux artistes de se borner à l'inspiration antique familière au public; car, dit-il, « il n'en est pas ainsi de l'histoire moderne, sacrée ou profane qui ne jouissent pas d'une pareille notoriété'». C'était aussi l'avis d'un critique de 1803 qui, à propos du tableau de Valentine de Milan, par Richard, écrivait : « L'artiste ne pouvait désigner par trop de particularités un sujet nouveau pour la plupart des spectateurs*. »

« Les Français qui mes vers liront, SHls ne sont Grecs ou Romains, Au lieu de ce livre ils n'auront Qu'un pesant faix entre les mains. »

1. On était si peu accoulumé à entendre un « pédant » parler français, que la langue natale j surprenait dans sa bouche. « Vous parlez le français comme si c'était votre langue naturelle, » écnvait Daguesseau à Rollin, à propos de son Traité des Etudes. \

2. On sait quelle place tient l'antiquomanic dans la théorie et l'application de la politique révolutionnaire.