LCEUVRE DE L'ADMINISTRATION DES BEAUX-ARTS. LA RÉVOLUTION

d'art se manifesta par radjonction de commissions artistiques aux comités d'aliénation (déc. 1790). L'art contemporain ne fut pas oublié. L'assemblée se montra attentive aux conflits qui éclatèrent dans le sein de TÂcadémie de Peinture et de Sculpture; écoutant les doléances des plaignants, elle décréta l'émancipation des artistes et s'efl*orça de les secourir. Mais elle n'était pas en mesure de faire des commandes, et le seul travail important qu'elle décida fut l'achèvement de l'église Sainte-Geneviève et sa transformation en Panthéon national.

L'action ministérielle, qui jusqu'à la suppression de la Royauté avait été neuti'alisée par le conflit des pouvoirs législatif et exécutif, fut progressivement annihilée par Tinlervention de plus en plus directe de l'Assemblée dans l'administration. Le gouvernement girondin, d'ailleurs menacé par les luttes politiques, ne put donc guère agir dans la section artistique de son domaine. Pour son compte, l'Assemblée se montra soucieuse de la conservation des monuments menacés. Le 10 octobre 1792 elle ordonna de surseoir à la vente de toute collection de livres, de tableaux, etc., et de réunir les objets nationalisés au chef-lieu des départements. Le 18 du môme mois, elle assura le salut des ouvrages du Moyen Age et de la Renaissance en maintenant le dépôt des Petits-Augustins confié à l'administration de Lenoir.

Jusqu'en septembre 179S, l'administration artistique appartint an Comité d'instruction publique*, à l'action duquel en mainte circonstance s'allia ou se substitua celle de la Convention, du Comité de salut public, ou môme de la Commune de Paris. On demeure confondu d'admiration devant la merveilleuse activité déployée dans tous les sens et sur les matières les plus diverses par le Gouvernement révolutionnaire. On sait qu'un parti, recruté dès le lendemain de thermidor parmi quelques-uns des plus ardents sectateurs des principes de la veille et dans la suite parmi les détracteurs de la Révolution, s'est efforcé de présenter les Montagnards comme des hommes qui s'étaient dit: « détruisons les savants..., que la lumière s'éteigne...; que les arts disparaissent* ». Il suffit de confronter ces accusations avec les faits pour les apprécier à leur juste valeur.

Jusqu'au 9 thermidor l'influence prépondérante au Comité d'instruc-

1. Jusqu'au 9 thermidor, la composition du Comité fut la suivante : David, Julien (de la Drôme), Romme, />ï<ra/ (d'il le -et- Vilaine), /a j Sainte-For. Bouquier, Laignelot, Guylon- Morveau, Fourcroy, Arbogast, Mathieu, Boutroue, Vatdruche, Coupé (de l'Oise), Bâ, Thomas Lindet, Prunelle, Moyse Bayle, Grégoire, Petit, Lakanal, Daoust, Duhem, Clootz, Bourdon (Léonard). Villars.

2. Neveu. Premier cours de théorie de l'Art à l'École centrale des travaux publics, fondée par ces ennemis acharnés de la lumière !

tion et à la Convention fut celle de David. A défaut d'autres preuves, on en trouverait une dans l'arrêté du 15 thermidor II, par lequel le comité d'instruction publique décida « le renouvellement de tous les établissements concernant les arts faits par David ». C'est assez dire que le comité devait être ultra-classique ; de fait il afficha « un goût inflexiblement sévère » et l'horreur de ces œuvres d'art qui, « productions flagorneuses et lâches, n'ont que trop ofl*ert aux yeux du peuple les images choquantes d'actes tyranniques, d'hommages bas et rampants, d'adulations avilissantes, d'idées étroites et mille fois rebattues du fanatisme monacal, de mysticités ridicules ». A cette profession de puritanisme politicoartistique s'opposent heureusement les mesures que prirent la Convention ou ses comités en faveur des monuments menacés. Rappelons d'abord la déclaration de principe rédigée par Mathieu au nom du comité d'instruction publique et sanctionnée par la Convention. « C'est à la Convention nationale de faire aujourd'hui pour les arts, pour les sciences, pour les progrès de la philosophie, ce que les arts, la science et la philosophie ont fait pour amener le règne de la Liberté. Ce sont aussi des créanciers de la Révolution et pour qui la Révolution doit tout faire. Les ténèbres sont une servitude* ». Passons aux actes. Voici le décret du 4 juin 1793, rendu sur la proposition de Lakanal, qui punit de deux ans de fer les dégradations commises sur des monuments publics ; le décret du 24 octobre 1793 (2 brumaire II) promulgué sur le rapport M. J. Chénier, qui interdit toute mutilation entreprise sous prétexte de suppression des signes de féodalité. Le 27 août 1793 la Commission des monuments est confirmée. Le 7 septembre 1793, Lequinio spécifie nettement la supériorité du mérite esthétique d'un monument sur son caractère féodal*. Le 12 octobre 1793 (21 vend. Il), la Convention décrète un fonds annuel de 100,000 livres

1. 28 frimaire II (18 décembre 1793). Voici d'autre part le texte partiel de l'avant-propos du livret pour le Salon de 1793 : « Il semblera peut être étrange à d^austères républicains de nous occuper des arts, quand l'Europe coalisée assiège le territoire de la Liberté. Les artistes ne craignent point le reproche d'insouciance sur les intérêts de leur patrie, ils sont libres par essence : le propre du génie, c'est l'indépendance, et certes on les a >'us dans cette mémorable Révolution les plus zélés partisans d'un régime qui rend à T homme sa dignité longtemps méconnue do cette classe protectrice de l'ignorance qui l'encensait. Nous n'adoptons point cet adage connu : in arma siient artes. Nous rappellerons plus volontiers Protogène traçant un chef-d'œuvre au milieu de Rhodes assiégé... De pareils traits portent avec eux un caractère sublime qui convient au génie, et le génie doit à jamais planer sur la France et s'éle\er au niveau de la Liberté. Des lois sages lui préparent de nouveaux élans ; la Convention nationale vient d'agrandir sa carrière, il est libre enfin. Avec les lumières périrait la Liberté ; l'usurpateur seul les redoute, il commande l'oubli des sciences ; mais un régime libre les encourage et les honore. Un décret de septembre 1791 prouve assez que les législateurs ont senti cette éternelle vérité... »

2. (( Il ne faut pas que ces monuments (les tombeaux de Saint-Denis) soient des objets d'idolâtrie pour le peuple; mais ils doivent exister pour nourrir l'admiration dos amis des arts, l'émulation et le génie des artistes. »