ÉTUDE SUR LA VIE ET LES TRAVAUX DE DESAULT

Desault devait se classer dès ses premiers pas au

nombre de ceux qui, sortant de la foule , ne se laissent point gouverner d'une manière passive , et n'obéissent qu'à cette impulsion indéfinissable qui conduit l'homme vers des rivages inconnus , mais où il espère trouver des satisfactions que rêve son intelligence , l'aliment qu'ambitionne son activité. Son père avait mis au-dessus de tous les bienfaits ceux de l'éducation ; mais il voulait que, dans sa position étroite, son fils profitât des bienfaits mêmes et des succès obtenus au collège pour devenu prêtre ; il ne dut pas être médiocrement inquiet en le voyant préférer au noviciat ecclésiastique qu'il lui

TOMl XXVII. *^

194 HISTOIRE DE LA MÉDECINE, destinait, un noviciat bien imprévu, que le jeune homme poursuivait, avec le zèle de la curiosité, auprès d'un de ces artistes campag'nards dont la profession consiste à remettre tant bien que niai les membres brisés ou froissés par les efforts ou les accidents du travail

Livré à l'abandon et à Tisolement au milieu de

cette masse confuse et indifférente qu*on appelle le monde, il allait avoir, comme on le dit, à creuser son sillon et à se faire le fils de ses œuvres, car il n'était pas de ceux que la fortune prend par la main au sortir du berceau, et qui tiennent de leur famille de puissants protecteurs ou un g»rand nom. Né dans robscurité et de sang» plébéien, il se trouvait en face de cette société du xviii" siècle qui préludait à sa propre transformation par une ag^itation sourde et profonde, et qui, en remettant tout en question dans sa hiérarchie, soumettait tout à sa critique et ouvrait une vaste carrière à toutes les ambitions. Celle de Desault était lég^itime : elle fut invariablement de beaucoup apprendre, afin d'arriver à enseigner à son tour, car tout lui parlait d'enseig'nement dans cette moderne Athènes où tant de doctrines Bi diverses aspiraient à la célébrité; d'ailleurs, les nécessités impérieuses de l'existence l'obligeaient à se créer des ressoui^3es qu'il ne recevait plus qu'à un degré insuffisant de sa famille, aux yeux de laquelle il n'était plus qu'un enfant perdu sur les voies aventureuses de la fortune. Il donnait des leçons de mathématiques et se livrait en même temps à la poursuite de ces moyens d'instruction qui de tout temps ont attiré par leur abondance les esprits avides de connaître. Antoine Petit enseignait au Jardin du Roi, au milieu d'un auditoire d'élite que rassemblait sa parole élégante et féconde, habile à dissimuler la sécheresse, l'aridité et les dégoûts d'une science qui n'offre à ses sectateurs superficiels que

fiTODB SUR LA YI8 Bt LES TRAVAUX DB DESADLT. 195 rimagpe de la mort , et réserve ses véritables richesses pour ceux qui ne craig'nent pas de surmonter ses premières rigueurs.

L'étude de l'organisation humaine avait été mise en vogue par la philosophie du jour, et l'homme du monde se croyait obligé de n'y point rester étranger. Un essain de femmes élégantes assistait aux leçons du professeur dont le style littéraire et le ton léger savait se proportionner au g^ût de ses disciples, et leur présenter, sous formes de figures en cire et d'iconographies savantes, des conncdssances qu'il n'eût osé leur faire puiser dans de formidables réalités. Parmi ces auditeurs aimables, il en était de plus sérieux, qui n'apprenaient peut-être pas lanatomie au cours d'Antoine Petit, mais devinaient la manière de l'enseigner, en se tournant vers la nature plutôt que vers son image. Desault était de ces derniers, et Petit ne tarda point à le distinguer parmi les plus intelligents et les plus remplis d'ardeur. Au contact d'hommes éminents par leur mérite , tout homme destiné à s'élever lui-même au-dessus de la médiocrité se i^le. n ne pouvait manquer d'en être ainsi de cette forte nature franc-comtoise , fécondée par l'enseignement du collège de chirurgie, par la pratique des hôpitaux , par cette activité de la vie qui stimule et développe le provincial quand elle ne le dévore pas

Le spectacle de la mort, malgré ses dehors repoussants, ne tarde point à découvrir à celui qui l'obsenre avec intelligence, l'édifice merveilleux de la vie, et, comme Ta dit Fénelon, une boue pétrie de main divine. L'étude silencieuse de cet édifice abandonné qu*on appelle cada\Te humain , cette étude n'est muette que pour ceux qui ne savent pas l'interroger : tout y révèle d'admirables combinaisons, un plan d'organisation magnifique qui se voit dans la dernière des œuvres de

196 HISTOIRE DE LA MfiDEOINE.

ce que les médecins modernes sont convenus d'appeler

la nature.

Nous ne discuterons pas avec eux cette appellation commode et pleine de ténèbres, pourvu que cette puissance spontanée et fatale ne soit pas le dernier mot de toutes choses, et qu'il nous soit permis de voir au-dessus d'elle une suprême intellig*ence

Cette disposition était celle des esprits au moment

où Desault apparut sur la scène de lenseig^nement. La science de l'homme, après de nombreuses vicissitudes, éfeit en voie de se réformer à la suite d'une philosophie qui avait proclamé l'indépendance absolue de la raison et la liberté illimitée de la pensée , comme si la raison et la pensée n'avaient pas leurs lois qui ressortent de la nature des choses et de la constitution qui nous est propre

Froid, positif, contenu dans ses conceptions

comme un mathématicien, Desault, qui se défiait des théories g^énérales et s'en éloig*nait avec la môme aversion qui l'avait écarté de la théolog'ie, se g^arda bien de mettre son avenir sous la protection des idées et des passions de l'époque ; son aptitude l'appelait à se faire un nom et une place en circonscrivant son activité intellectuelle au milieu de quelques g'roupes de faits bien observés et d'une utilité essentiellement pratique. 11 obéit à cette aptitude et à ses antécédents ; il se fit anatomiste pour devenir chirurg^ien, laissant à d'autres le soin du prog»rès médical, qui devait avoir de sing'ulières destinées à la suite des idées rég^nantes, de la transformation sociale que ces idées préparaient, et de la division du travail qui s'imposait dès lors à la science comme à la plus commune industrie

Comme le très-grand nombre de ses compatriotes, Desault manquait de ces g^râces du langage qui

ÉTODE SDR LA VIE ET LES TRAVAUX DE DE>AULT. 197 font de la parole humaine une musique harmonieuse propre à captiver l'attention d'un auditoire parisien et à se concilier sa faveur ; mais si son accent, si sa construction phraséolog'ique , laissaient désirer une plus grande pureté, la netteté de sa conception, la précision de sa parole, l'autorité de son discours, ne le classaient pas moins parmi ces professeurs capables de faire oublier, par Téloquence des choses et la simplicité lumineuse de leur exposition, une élég'ance de formes qui n est point Tornement indispensable d'un enseignement sérieux. Ses élèves lui pardonnaient les vices de sa prononciation , et se laissaient entraîner au charme de celte parole pleine de bonhomie, qui semblait révéler des découvertes lorsqu'elle exposait des connaissances élémentaires, tant elle savait les présenter avec originalité.

'firer la science de notre structure corporelle de la poussière des détails et des faits particuliers, la dégager de romière des généralités vag^ues où la retenait la routine, lui imprimer une marche tout à la fois plus sévère, plus méthodique, plus rapide, la présenter dans un tableau d'ensemble frappant de clarté et d'exactitude, la conduire jusqu'à une connaissance scrupuleuse des rapports de tous les org^anes si nombreux, si divers, qui composent cet instrument compliqué et dé- Kcal dont le chirurgpien est appelé à réparer si souvent les désordres : tel était le but de l'enseignement de Desault, et tel fut aussi son mérite et son succès

Après le cours d'anatomie, Desault avait ouvert

de nouvelles leçons dans lesquelles il exposait les éléments de la chirurgie. Sans s'en douter peut-être, il avait ému les passions des maîtres privilég'iés dont il d^)euplait les écoles, non moins que celles des jeunes gens dont il excitait l'enthousiasme. 11 s'était donné la

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mission d'enseigner, cette mission qui, à cette époque et depuis, a toujours été considérée comme une délégation de Tautorité. L'enseignement lui fut interdit, et il ne put vaincre cet obstacle, qui semblait se dresser insurmontable au début même de sa carrière, qu'en se mettant sous la sauvegarde de quelques célébrités bienveillantes, qui avaient reconnu que le talent est aussi une puissance, et qui consentirent à lui accorder le patronage de leur crédit, à lui confier le privilège de l'exercice du professorat, que personne ne pouvcut leur contester. Desault continua donc à enseigner au nom d'un médecin dont il se disait le répétiteur, et il put ainsi éluder la loi, car le moment n'était pas encore venu, en 1776, pour un jeune homme de vingt-deux ans, d'aspirer au succès en parcourant seul la voie dangereuse des innovations. On ne pouvait encore se mouvoir sans se heurter contre les droits de quelque puissante corporation, espèce d'aristocratie scientifique dont la richesse seule pouvait acheter l'entrée; car, de tout temps, l'usurpation des privilèges a été le but de l'orgueil et de l'ambition, habiles à prescrire cette propriété mal acquise par la consécration que donne le temps.

Le collège de chirurgie jouissait alors du monopole de l'enseignement : il l'exerçait par le ministère de l'école pratique qui existent dans son sein et à laquelle il déléguait ce privilège. On n'arrivait donc à l'école que par le collègue, et la porte de celui-ci ne s'ouvrait que d'une manière tout exceptionnelle, à ceux qui n'étaient pas assez favorisés de la fortune pour joindre à leurs autres titres une somme de deux mille écus. Antoine Petit lui-même n'avait été admis, peu de temps avant la naissance de Desault, que par une faveur spéoiale qui s'accordait fort rarement et, comme on disait

Etude sur la vie et les travaux de desault. 199 a^ors, ad meliorem fortunom^ sous la condition expresse de reconnaître plus tard une dette qui vous inféodait à la noble corporation

Desault ne fut pas de ces hommes qui, tout en

répétant que l'anatomie est le flambeau du médecin, no eooaidèpent jamais que ce flambeau, sans regarder ce qu'il éclaire. Il ne se bornait pas à décrire, il s'élançait au delà du cercle étroit de la mort, faisait de fréquentes sorties sur le domaine de la vie, sur celui de la maladie, montrait Texislenoe humaine dans son ensemble, dans ses rapports, savait animer son enseig'nement, tout en re\endiquant pour lui une liberté d'allures que ne lui eût point accordée l'école. Et cependant, éloig'né de toute contemplation oiseuse et doué d'un g^énie essentiellement pratique, il savait voir dans la structure du corps humain ce qui aflecte les sens et ce qui peut se déduire immédiatement de leur observation, afin de rappliquer à la chirurgpie, pour laquelle les considérations de forme, de grandeur, de position, de direction, de surfaces, sont tout, et qui se croit volontiers arrivée à son terme lorsqu'elle a soulevé le voile qui recouvre nos organes, lorsqu'elle a saisi leurs relations à travers leur enveloppe, lorsqu'elle a tracé à ses instruments une voie pleine de sécurité à travers nos tissus.

Cette manière de connaître l'homme d'un point de vue fort restreint et qui laisse aux naturalistes^ aux philosophes et aux médecins, le soin d'étudier ses fonolions, les manifestations si nombreuses et si diverses de son activité, ses rapports avec les autres êtres de la nature, dont la comparaison nous décèle la supériorité de notre existence, enrichie des perfections de toutes les autres, cette méthode, qui devait avoir ses excès, allait prévaloir et inaugurer son triomphe par des bienfaits : elle allait fonder l'anatomie chirurgicale, en atten-