CAVALERIE
La gendarmerie, créée par Charles VII, ne conservait pas son antique splendeur. A l’origine des guerres de religion, le nombre des suivants par cavalier se réduisait à deux ou un et demi, et chaque compagnie ne comprenait plus en général que 50 maîtres (3) : celles de 100 maîtres appartenaient aux princes et grands dignitaires. Le nombre des compagnies montait à 60 environ (4).
(1) Lisez Vie de Crillon, avec des notes par M. Fortia d’Urban, 3 vol. in-8\ 1825. t. I, p. 196.
(2) Commentaires de Montluc, liv. V, édition du Panthéon littéraire , page 245.
(3) 11 y en avait de 70, 60, et aussi de 35 et 30 gens d’armes, particulièrement pendant les guerres de religion. Monteil, Histoire des Français, XV P siècle, station xli, note 88.
(4) Relations des Ambassadeurs vénitiens, t. II, p. 11. — Je crois cette indication de 60 compagnies trop faible.
Cos 50 maître» n’étaient plus gentilshommes (1) : ceux-ci s’éloignaient du service dans le rang, au fur et à mesure qu’il cessait de constituer une position suffisamment brillante, et d’ailleure ils ne convenaient plus au poste de simple soldat ; Jean de Tavannes le reconnaît quand il dit (2) : « je conseillerais aux capitaines de se contenter de quinze gentilshommes dans le nombre de cinquante cavaliers. * Ajoutons qu’un grade militaire quelconque, celui par exemple de sergent dans les gens de pied, dispensait des preuves de noblesse quand elles étaient nécessaires pour s’enrôler, ou, suivant l’opinion des francs-archers, conférait un commencement de noblesse (5).
La cavalerie marchait vers son caractère moderne : de féodale, c’est-à-dire composée de combattants ayant un but individuel, elle allait devenir populaire (4) et ne comprendre que des soldats agissant suivant un but commun. Cette transformation décidait l’adoption de l’ordre en escadron.
Tous les contemporains émettent cet avis, confirment de la sorte le progrès réalisé par la cavalerie allemande qui, depuis des années déjà (5), possède des escadrons de reitres :
(1) En 1542, M. de Vieilleville comptait encore dans sa compagnie 50 hommes d’armes, dont le moindre avait deux mille écus de rente ( Mémoires de Vieilleville, III, 15); mais «'était une rareté, ces gentilshommes comptant parmi ses amis.
(2) Vie de Gaspard de Tavannes, t, I, p. 209.
(3) Ordonnance de Blois, 1579, article 289.
(4) Rien ne prouve mieux ce caractère, ou l’abaissement de la qualité individuelle de chaque cavalier, que nos maréchaux choisissant pour un but spécial les meilleurs gentilshommes des compagnies d’ordonnance ( Mémoires de Vieilleville . VIII, 13).
(5) Le système des escadrons était déjà en usage sous Charlesle-Téméraire.
ils ont vu, en 1562, à Dreux, le maréchal d’Amville se faire battre en chargeant les escadrons massifs de reîtres avec 300 chevaux rangés en haie (1), ou sur un seul rang, et cet exemple les a convaincus : « La raison naturelle, dit La Noue en son xv e discours, veut que le fort emporte le faible, et que six ou sept rangs de cavalerie joints ensemble en renversent un seul. » Aussi propose-t-il d’admettre sept rangs de profondeur, ce qui donnera, remarque-t-il, « un front de 15 lances pour une compagnie de 50 hommes d’armes. » On voit par là que la lance ne comportait plus guère que deux hommes, l’homme d’armes et son valet comme nous l’indiquions aux premières lignes de ce paragraphe.
En adoptant les escadrons profonds sur 12 rangs au moins (2), la cavalerie royale commence à charger au trot et le fait assez souvent. Quant à la cavalerie protestante, elle demeure plus longtemps en haie, faute de nombre (3). Nous parlons de la groSfee cavalerie ; la cavalerie légère fut fréquemment sur 16 rangs.
Henri IV réduisit à dix rangs la profondeur de la gendarmerie française et la plaça ordinairement sur 20 de front (4) : plus tard il se contenta de six rangs et on le vit à Ivry combattre à la tête d’un escadron formé sur cinq rangs (5).
(1) Suivant des auteurs, la cavalerie royale était sur deux rangs, mais c’est toujours une formation trop mince par rapport aux reîtres.
(2) Les premiers escadrons atteignirent jusqu’à dix-sept rangs.
(3) Voyez les Mémoires de Castelnau, VII, 9.
(4) Journal militaire de Henri IV, par Valori, p. xix.
(5) La cavalerie de ce monarque se divisait en petites troupes que l’on peut supposer échelonnées l’une derrière l’autre, mais je n’en ai rencontré aucune mention expresse : les Commentaires de Mendoca Edition de Bruxelles, 1860, 1. 1, p. 184) in-
Puisque 50 maîtresconstituaientlechiffreleplus habituel (1) d’une compagne ou cornette (2) de cavalerie, quelle était l’organisation d’une compagnie de cet effectif? Voici le tableau que nous avons pu dresser.
