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nous allons revenir, la seule pièce d’orfèvrerie exécutée par les soins du célèbre abbé, que l’on soit certain de posséder encore.

Ce reliquaire se compose du chef du saint, à peu près de grandeur naturelle, en argent repoussé et ciselé, reposant sur un socle dont la forme rappelle à certains égards, les autels portatifs du XII siècle. Il est posé sur quatre pieds, les pieds antérieurs figurant des chimères. Les quatre faces du socle sont ornées de douze plaques en émail champlevé, alternant avec des plaques décorées de gravures et de cabochons.

À la face antérieure, les émaux représentent trois figures de saints: au centre, saint Alexandre et à ses côtés Eventius et Theodardus, les compagnons du martyre d'Alexandre. Les neuf autres plaques figurent des femmes voilées et nimbées, personnifant les béatitudes du sermon sur la montagne et quelques-uns des dons du Saint Esprit (1).

Wibald, envoyé une première fois en mission diplomatique à Constantinople en 1155, en avait rapporté une parcelle assez notable de la vraie croix pour laquelle HA -neun reliquaire précieux enrichi de pierreries. Il est'très probable que ce reliquaire existe encore (2). Nous allons indiquer les raisons qui permettent de croire à sa conservation. Mais avant cela il n'est pas sans intérêt de résumer les renseignements que nous possédons sur la destinée des œuvres d’art dont Wibald est le promoteur.

En 1626, le retable de l’autel majeur représentant la Résurrection du Sauveur eut besoin d’une restauration dont nous ignorons l’importance, mais pour juger de la valeur de ce travail au point de vue de l’art, il suffit de rappeler le sort des deux châsses de Huy qui, œuvres de Godefroid à leur origine, sont devenues en grande partie le travail de Jaspar de Namur et de son fils. À Stavelot, l'abbé restaurateur, aussi satisfait de son travail que l'avaient été les orfèvres de Namur du leur, n’a pas voulu laisser ignorer à la postérité ce qu'il avait fait de l’œuvre de Wibald. Une inscription gravée sur le retable indiquait la date de la rénovation et le nom de l’abbé auquel on la devait. On y constatait également le poids des plaques d’or et d'argent du retable, preuve certaine qu'il a été démonté à cette époque. |

Peut-être le retable de l’autel aux reliques de saint Remacle fut-il réparé et remanié à la même occasion; il semble probable qu’on n’attendit pas la Révolution pour le disloquer et le mettre en morceaux. Les deux médaillons en émail qui se trouvaient dans le fronton, vendus au prince de Hohenzollern-Sigmaringen par un habitant de Stavelot, resté propriétaire d’un certain nombre d’épaves de l’abbaye, qui lui avaient été léguées par un des religieux dépossédés, semblent se rapporter à

(1) Voy. J. Hezsre, L'Art ancien en Belgique, 3% fascicule, pl. XVI et XVII. (2) Voy. SaumEeryY, Délices du pays de Laiëge, T. III, p. 108.

un remaniement fait dans le monastère. Le fragment d'inscription, provenant du même travail, et qui a figuré à l'Exposition de Liége, au Palais de l'Art ancien, confirme cette supposition.

Nous possédons quelques renseignements sur le sort réservé à plusieurs autres pièces d’orfèvrerie dues à l’abbé Wibald, conservées dans le trésor du monastère jusqu’à l'invasion de l’armée française.

Le 29 novembre 1792, à l'approche du corps d'armée qui venait d'entrer à Liége, le prince abbé quitta Stavelot incognito, pour se réfugier au delà du Rhin; deux jours avant son départ, le chapitre fit expédier en Allemagne l’argenterie et les archives de la communauté. Le lendemain de la fuite du prélat, la plupart des religieux de Malmedy et de Stavelot suivirent son exemple. Un certain nombre de reliquaires furent confiés aux moines qui, se dispersant, allaient se réfugier de côté et d'autre, avec les pièces de leur trésor, dans les endroits où ils se croyaient le plus en sûreté.

Le retable de l’autel majeur était au nombre des objets envoyés au delà du Rhin. Il fut fondu en 1794; le produit du métal servit à la subsistance de l’abbé et de quelques religieux qui l'avaient accompagné.

Un moine du nom de Jean-Nicolas-Joseph Closset quitta Stavelot seulement le 18 août 1794. On lui avait confié la garde du chef de saint Alexandre et de son précieux reliquaire. Au lieu de courir au loin, le religieux se retira avec son dépôt, au village de Xhendelesse, commune du canton de Verviers, où demeuraient quelques membres de sa famille. Comme la plupart des moines ses frères, Closset vivait dans l'espoir de voir la résurrection du monastère où il avait prononcé ses vœux, et où il comptait finir ses jours, après avoir restitué au trésor la relique qui lui était confiée. Cependant, les événements semblant de moins en moins favoriser ses espérances, le pauvre moine ne crut pouvoir mieux faire que de mettre en dépôt dans l’église du village, la relique, à la condition toutefois qu’elle serait rendue à l’abbaye de Stavelot, si celle-ci venait à se reconstituer.

Closset étant mort, le conseil de fabrique de l’église de Xhendelesse crut pouvoir garder la relique, mais disposer du reliquaire, qu’il vendit à l’Etat belge.

D’autres moines de Stavelot se réfugièrent à Hanau près de Francfort; ils furent généreusement reçus par une famille notable du nom de Walz. Eux aussi avaient emporté de leur maison différents objets précieux : des livres, de l’argenterie et notamment un reliquaire de la vraie croix richement doré, décoré d’émaux et de reliefs au repoussé. Cet objet est demeuré la propriété de la famille qui accueillit les religieux fugitifs ; ayant été de tout temps renfermé dans une gaîne de cuir, il est très bien conservé. Comme ce reliquaire offre les caractères d’un travail du XII siècle, il contient selon toutes les probabilités, la relique apportée de Constantinople par Wibald. Une étude approfondie du travail pourrait seule résoudre le problème intéressant de l’origine de l’œuvre.

Je ne puis terminer ce chapitre sans insister sur l’usage alors fréquent, et dont je viens de citer plusieurs exemples, des tables d’autel en métal précieux, retables ou antependiums, dont il est souvent question avant et au cours du XIIe siècle, et qui ne tardèrent pas à tomber en désuétude.

Ces tables, en argent ou en vermeil, étaient-elles placées sur l’autel comme retable, ou devant l'autel comme antependium? C’est là une question que les archéologues n’ont pas résolue. À prendre les textes des chroniqueurs dans leur sens obvie, logique, il s’agirait souvent de tables placées contre la partie inférieure de l’autel.

Dans le Miracula sanchi Remach, écrit au XIe siècle, et dans la chronique de Saint-Hubert qui date du commencement du XIIe siècle, il est fait mention Houvie d'orfèvreriende ce penre..Le premier de ces documents rapporte que l'abbé de Stavelot et ses religieux réunirent une forte quantité d'argent, avec le dessein d’en revêtir le devant de l’un des autels. Après cela, on se mit au travail; des plaques de métal doré furent assemblées et ornées de reliefs, de manière à en faire une œuvre d'art achevée : « Ante quandam aram tabula ingens erat veshenda ». Au commencement du XIIe siècle, l’auteur de la chronique de Saint-Hubert (édit. Robaulx de Soumoy, chap. XXVII) nous apprend que l’abbé Thierry I (1055-1086) acheva une table en or pour le devant du maître autel : « /abulam auream ante majus altare », dont le travail avait été commencé sous l’abbé Albert (1027-1033), avec le métal d’un calice pesant 20 livres d’or, brisé après de longs services, puisqu'il avait été donné à l’abbaye par Louis le Pieux, fils de Charlemagne. Si, comme tout porte à le croire, il s’agit ici d’antependiums à placer devant la table de l’autel, partie cachée pendant que le prêtre officie au saint Sacrifice de la messe, on ne pourrait s'expliquer le déployement de richesse et d’art à cette place que par les rites de l’ancienne Eglise, suivis encore aujourd’hui par le souverain pontife, qui, en officiant à Saint-Pierre de Rome, se tient derrière l’autel, faisant face à l’assemblée des fidèles. En réalité, après le XIT° siècle, il n’est plus question de ces riches tables de métal précieux servant d’antependiums. Dans tout le cours du moyen âge, il n’est plus fait mention que de devants d’autel en étoffe, ornés de broderies ou de peintures.