ABBATIALES DE STAVELOT ET DE MALMEDY

LE n’est pas ici le lieu de retracer la vie de l’abbé de Stavelot; mais il n’est pas inutile de rappeler qu'il passait à juste titre pour l’un des hommes éminents de son époque. Son nom peut figurer à côté NN LEZ 4 /N1 de ceux de Suger, de Pierre le Vénérable, de Notger et de saint DRE, X Bernard (1).

Il ne fut pas seulement abbé de Stavelot, bien que Stavelot ait été sa demeure de prédilection, qu’il se plût à en gouverner la communauté et à orner de travaux magnifiques l’église abbatiale. Il a été simultanément abbé de Corvey dans le Nord de l’Allemagne, et dans un moment particulièrement critique, abbé de Mont-Cassin en Italie. Sa science et son génie s’imposaient, et son intervention était sollicitée dans tous les domaines. Homme d'Etat, il fut le conseiller honoré de la confiance de trois empereurs d'Allemagne : Lothaire III, Conrad III et Frédéric Ier; diplomate, il a été l’intermédiaire de ces souverains auprès d’une suite de six papes, qui tous lui prodiguèrent les marques de leur déférence et parfois de leur amitié. Religieux dévoué avant tout à ses devoirs envers Dieu et envers ses frères, qui l’avaient investi du pouvoir de les gouverner, c’est à son grand regret que trop souvent, il se voyait arraché à la vie de prières et de contemplation, pour répondre aux appels qui lui étaient adressés, monter à cheval et courir les grands chemins, afin d'accomplir les missions, généralement de haute importance, qui lui étaient confiées.

Pour peindre l’action exercée par les grandes abbayes bénédictines dans le domaine des arts, notamment dans les contrées riveraines de la Meuse, nous ne pourrions trouver un exemple plus intéressant et un type plus remarquable que l’abbé de Stavelot. Wibald est né en 1098 ; on ignore le lieu de sa naissance, qu’il faut chercher probablement dans les Ardennes belges, non loin de Stavelot, où

(x) Voy. entre autres Dr Jon. JANSSEN, Wibald von Stablo und Corvey (1098-1158), Abt, Staatsmann und Gelehrter, Münster, 1834.

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dès son enfance, son éducation fut confiée aux religieux de cette maison. Il se rendit ensuite à Liége dont, comme nous l’avons vu, les écoles et les savants jouissaient d’un grand renom. Wibald s’y trouvait encore en 1115. Appliqué à l'étude des sept arts libéraux, il rapporte lui-même avoir étudié la médecine et l’agriculture : lorsque plus tard il entra dans la vie active, il passait pour l’un des hommes les plus savants de son temps. La collection de ses lettres qui nous a été conservée, permet de juger de la profondeur et de la variété de ses connaissances. Celle de l'antiquité lui était

Église du prieuré d'Hastière, dépendance de l’abbaye de Waulsort

familière et, sans admiration excessive pour les classiques, il savait les juger à leur haute valeur et apprécier les rapports qui existent entre eux et le Christianisme.

Ayant terminé ses études à Liége, le jeune savant se rendit à l’abbaye de Waulsort près de Dinant, au comté de Namur, où il prit l’habit de saint Benoît en 1119 et où il ne tarda pas à être investi de la direction de l’école monastique. Revenu à Stavelot, il fut élu abbé en 1130.

C’est à partir de ce moment que, entré dans la période active de sa vie, son influence et son énergie s'étendent à tous les domaines. Nous ne rappellerons ici que les œuvres d’art dont Wibald a voulu orner l’église abbatiale de Stavelot et celle de Malmedy.

L'un des premiers travaux et des plus considérables dont il a été le promoteur,

fut un devant d’autel dont les reliefs représentaient la descente du Saint Esprit sur les apôtres; le retable du même autel plus riche peut-être, était historié de reliefs où l’on voyait les mystères de la Passion et la Résurrection du Sauveur.

De ces deux travaux il n'existe plus de vestige, mais l’abbé Wibald fit exécuter un autre retable pour la même église, plus important encore. Un dessin nous fait connaître l’ensemble et le détail de la composition ; retrouvé aux Archives de l’État à Liége, où il a été conservé, ce document nous permettra d'en borner la description à la simple indication des sujets traités (1).

L'ensemble du retable, en y comprenant le couronnement de forme cintrée, est divisé en quatre registres ou zones horizontales. Les deux zones du retable proprement dit sont encore divisées verticalement de chaque côté, par des plate-bandes encadrant huit panneaux, de forme carrée à peu près régulière. Ces panneaux offrent des bas-reliefs historiques, expliqués par des légendes gravées en dessous. Ces reliefs représentent :

1° Saint Remacle enfant présenté à saint Eloi par ses parents.

2° Le roi Sigebert remet à saint Remacle la croix épiscopale du siège de Maestricht. |

3° Saint Trudon, dans une vision, est averti par un ange qu'il doit se rendre auprès de saint Remacle pour en recevoir des conseils.

4° Saint Remacle, entouré de sa maison et de son clergé, reçoit la visite de saint Trudon.

5° Le roi Sigebert donne à saint Remacle le territoire de Stavelot.

6 Construction d’une église à Malmedy, dédiée à saint Pierre: elle y remplace les idoles et l'autel érigé à Diane.

7° Destruction d’une forêt pour bâtir l’église de Stavelot.

8° Mise au tombeau de saint Remacle, en présence de la foule des fidèles.

Dans le couronnement cintré, au-dessus de la corniche de la table carrée, sont traités les sujets suivants. Au centre, dans un médaillon, le Christ bénissant tient un livre de la main gauche. Ce médaillon est inscrit dans un carré entouré de quatre demi-lobes, dont chacun sert de cadre à la figure symbolique de l’une des quatre vertus cardinales : la Prudence, la Force, la Tempérance et la Justice. Enfin, dans les cercles formés à l’angle du carré où se trouve l’image du Christ, on voit les symboles des quatre Evangélistes.

Aux côtés des figures que nous venons d'indiquer, et qui remplissent le centre du couronnement, deux zones sont établies par une plate-bande horizontale. Dans la

(1) Comme nous l’avons indiqué dans le précédent chapitre, il est hors de doute que Godefroid de Claire est l'artiste auquel fut confié cet important travail. Voy. la reproduction de ce dessin dans notre ouvrage La Sculpture et les Aris plastiques au pays de Liége et sur les bords de la Meuse, pl. XI, p. 57.

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zone supérieure, huit anges sont en adoration devant le Christ. Dans l’inférieure, l'artiste a représenté le Paradis d’une manière assez originale : à la droite du Christ, sont figurés Enoch et Elie, s’entretenant sous l’arbre de la science du bien et du mal, placé entre eux. De l’autre côté, un ange préposé à la garde du Paradis, accueille saint Remacle sous l’arbre de Vie. Dans cette même zone apparaissent les quatre fleuves du Paradis.

Deux bandes circulaires, séparées par un décor, forment la corniche saillante de la table d’autel. Elles sont couvertes de légendes qui font connaître le promoteur du travail, la quantité d’or et d’argent employée. Enfin, sur une plate-bande inférieure, est inscrit le catalogue de toutes les possessions de l’abbaye.

Pour achever l’énumération des sujets représentés et des divisions du retable, nous devons ajouter un mot sur l’ouverture visible au centre, où l’on voit le pignon d’une châsse. Cette partie centrale est ornée de trois médaillons ; le médaillon supérieur plus grand que les deux autres, représente le Saint Esprit, sous la forme d’une colombe; les médaillons latéraux offrent des figures d’anges, avec les légendes Fides, Baprismus, la Foi, résultat du baptême, et Operatho, les œuvres qui sont les conséquences de la Foi.

Ces deux charmants médaillons, en émail champlevé, sont avec un fragment de l'inscription, les seuls restes de ce riche ensemble qui aient échappé à la destruction. Ils font aujourd’hui partie de la collection du prince de Hohenzollern-Sigmaringen (1). En comparant leur dimension à celle de la place qu'ils occupent dans le dessin d'ensemble du retable, on a pu fixer la grandeur exacte de celui-ci. Il aurait eu 2,75 en hauteur, sur une largeur de 2",78. Bien que le dessin, fait d’ailleurs avec conscience, soit dépourvu du caractère archéologique, dont on ne se préoccupait guère alors, il est facile de reconnaître que l’œuvre avait subi déjà à ce moment, de fâcheuses restaurations.

A cette table d’autel ne se bornent pas les travaux de l’abbé de Stavelot. Pour les ossements de saint Remacle, fondateur de l’abbaye, Wibald avait fait faire une châsse à laquelle, selon toute apparence, était réservé le loculus au centre du retable, dont le dessin n’a pu reproduire que l’un des petits côtés.

En résumant les indications qui précèdent, nous pouvons nous arrêter aux

conclusions suivantes.

| Wibald a fait exécuter pour l’église abbatiale de Stavelot, deux retables et une table d’autel ou antependium en métal précieux : 1° Le devant d’autel en vermeil décoré d’un bas-relief figurant la descente du Saint Esprit sur les apôtres ; 2° Le retable en or, consacré aux scènes de la Passion du Sauveur. Ces deux monuments de

(1) Ces médaillons ont figuré à l'Exposition historique de Düsseldorf (Voy. le catalogue, p. 192, nos 2831-2832) et au Palais de l’Art ancien, à l'Exposition universelle de Liége en 1905.

l'orfévrerie ornaient de la manière la plus somptueuse, l’autel majeur de léglise abbatiale : 3 Derrière cet autel, se trouvait l’autel aux reliques du saint fondateur du monastère. Nous venons d'indiquer les sujets ornant le retable de cet autel, sur

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Buste reliquaire de saint Alexandre (Musée des Arts décoratifs à Bruxelles]

lequel on voyait aussi la châsse de saint Remacle.

Wibald ne s'était. pas contenté d’enrichir le sanctuaire de l’abbatiale de Stavelot. Il avait doté également l’abbaye sœur de Malmedy d’un retable en vermeil, assez semblable à ceux de Stavelot. Quelques renseignements concernant ce travail, nous#ontmete transmis, en même temps que le récit de sa destruction commise en 1587, par une troupe de partisans au service des provinces révoltées des Pays-Bas. « Rien de plus magnifique ne se pouvait voir, dit le narrateur ; ce retable formé de plaques d’argent doré, était décoré de l'effigie du Sauveur, de celles des quatre évangélistes et des douze apôtres. L’église de Malmedy, incendiée alors, perdit cinq châsses ornées d’or et de pierres précieuses, une quantité de vases sacrés,

ainsi que la magnifique couronne de lumières fabriquée du temps de saint Poppon, qui éclairait la nef de l’église ; elle était semblable à la couronne qui se trouvait à la cathédrale de Liége et à celle que l’on voit encore à Aix-la-Chapelle ».

L'an 1145 Wibald fit exécuter un buste reliquaire pour le chef de saint Alexandre, pape et martyr, dont il a été fait mention au chapitre précédent. C’est, avec les deux médaillons du retable que nous venons de décrire, et un reliquaire sur lequel

Châsse de Saint Remacle (Église paroissiale de Stavelot).

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