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LEs ARTISTES Mosans DU XIVe Er pu XVe SIÈCLE A L'ÉTRANGER. — HuBErT ET JEAN Van Evycx. — Les FRÈRES MANUEL DE LimBourc. — JEAN PEPIN DE Huy. — HENNEQUIN DE LIÉGE.

de cette étude, nous l’avons entretenu longtemps en examinant les monuments de l’art du métal et les progrès de cet art sur les bords de la Meuse. L'importance que prennent ces monuments dans

| À l’histoire de l’art de la région que nous étudions ne permet pas de ménager la seré qui leur est due.

En abordant dans ce chapitre l’étude des maîtres de la statuaire et de la peinture, nous devrons les suivre dans des régions lointaines, où ils se sont illustrés au point que, appartenant à l’histoire du monde, on a parfois contesté au pays qui les a vu naître, le droit de les revendiquer pour ses enfants. En tête de ces maîtres exilés nous devons inscrire les noms des frères Van Eyck et des frères de Limbourg.

Pour les premiers, l'éclat de leur nom répandu au loin a éclipsé celui de la modeste cité qu'ils ont immortalisée, en adoptant, comme cela s’est fait souvent au moyen âge, pour leur propre nom, celui dela ville où ils avaient vu le jour. Les savants et les historiens d’art ont, surtout depuis un demi-siècle, dirigé leurs recherches vers l’étude de ces maîtres ; malgré le peu de faits certains et le petit nombre de dates précises que l’on a pu recueillir, des volumes ont été écrits sur leur vie et sur leurs travaux. Nous ne pouvons que résumer le fruit de ces investigations et renvoyer le lecteur aux livres dont les Van Eyck sont l’objet ; il s’agit seulement de rappeler ici les titres qui ont mérité aux deux frères le monument que leur a érigé la ville de Maeseyck, et de leur donner la place qu’on ne peut leur refuser dans une étude sur l’art mosan.

La ville de Maeseyck, à l’époque où s’y trouvait la famille des célèbres frères, faisait partie de la principauté de Liége. Hubert, l’aîné, naquit en 1366. La vie de ce maître, dont le renom a pendant longtemps été éclipsé par celui de son frère Jean, est restée obscure. On ignore à quelle époque et sous quelle influence il a quitté sa

ville natale ; on ne sait auprès de quel peintre il a fait son apprentissage. Il semble probable toutefois qu'il a visité l'Italie; mais les archéologues qui ont émis cette opinion, la basent exclusivement sur certains détails remarqués dans les tableaux qui lui sont attribués ; elle n’est étayée sur aucun texte écrit. Ce qui est peut-être plus regrettable c'est que, malgré de nombreuses controverses, on n’a pu établir encore avec exactitude quelle est son œuvre, et en faire le départ de l’œuvre-de son frère Jean.

Il est certain toutefois que Hubert a passé une bonne partie de sa vie à Gand et qu’il y est mort. C’est à lui que fut commandé le célèbre polyptyque de l’Agneau mystique, dont le travail était très avancé quand la mort vint surprendre l'artiste ; son œuvre fut achevée par son frère Jean.

Une inscription peinte sur l’encadrement des panneaux constate le fait. Hubert fut inhumé le 18 septembre 1426, dans la chapelle à laquelle son grand retable était destiné. Le chronogramme fixé par les lettres numérales de l'inscription peinte sur le cadre du polyptyque, rappelle que ce dernier fut placé le 6 mai 1432.

Malheureusement cette inscription, couverte d’une couleur uniforme Reliquaires monstrances et couronne donnés aux pendant longtemps, a subi un net- Dominicains de Liége par saint Louis toyage et des retouches : son texte n’est pas à l'abri des contestations.

On sait dans quel état de mutilation est arrivée jusqu'à nous cette composition magistrale, l’œuvre la plus considérable peut-être que l’art de la peinture ait produite de ce côté des Alpes. Les panneaux entourant le centre du retable, en ont été détachés et après ce démembrement, ils ont été divisés. Les panneaux des volets se trouvent actuellement au Musée de Berlin. Deux panneaux représentant Adam et Eve ont été cédés au Musée royal de Bruxelles. Seule la partie centrale représentant la glorification de l’Agneau mystique, le Christ, la Vierge Marie, et

le chœur des anges est restée en place. Mais précisément cette partie de l’œuvre, que l’on est généralement d'accord pour attribuer au pinceau de Hubert, suffit pour donner la mesure du génie de ce maître.

On ignore la date de la naissance de Jean Van Eyck; en revanche d’assez nombreux détails de sa vie sont connus. Il en est de même de ses œuvres : plusieurs de ses peintures sont signées.

, On admet généralement que, d’une vingtaine d’années plus jeune que Hubert, il a été l'élève de celui-ci. Son premier protecteur fut Jean de Bavière, élu prince de Liége en 1300, à l’âge de 17 ans. Il est très probable que Jean Van Eyck entra en relations avec l’élu de Liége lorsque ce dernier, ayant pris possession de son siége, était plus préoccupé de mener joyeuse vie que de gouverner avec sagesse et équité ; aussi ses sujets étaient-ils fréquemment en révolte contre leur prince ; ils l’obligèrent même à se réfugier à Maestricht, ville située à quelques lieues de Maeseyck, et ils l'y assiégèrent. Lorsque le prince eut le dessus, il se montra très cruel envers les vaincus ; ce qui n’augmenta pas sa popularité. Enfin, ne pouvant se résoudre à prendre les ordres et à se faire sacrer évêque, il résigna son évêché en 1418, pour épouser Elisabeth de Gorlitz, veuve d'Antoine de Bourgogne, et alla s'établir en Hollande.

La première mention qui soit faite de Jean Van Eyck à l’aide de documents certains, le désigne comme attaché à ce prince en qualité de « varlet de chambre », charge qui répond à peu près dans la langue moderne à celle de chambellan.

Jean Van Eyck a vécu à La Haye du mois d'octobre 1422 au mois de septembre 1424, recevant une pension de Jean de Bavière, qui possédait un vaste palais dans cette ville.

Après la mort de ce prince, survenue en 1425, Jean Van Eyck fut nommé peintre de Philippe le Bon, duc de Bourgogne, par lettres-patentes datées de Bruges, le 19 mai 1425. Il demeura au,service du duc jusqu’au mois de janvier 1438. Jean n’était pas seulement peintre en titre du duc ; celui-ci lui confia différentes missions, dont le but n’a pas été éclairci, et qui, aux termes mêmes des comptes allouant au peintre des sommes assez importantes pour l’indemniser de ses frais de voyage, devaient rester secrètes. Il est probable toutefois que le talent du peintre était pour quelque chose dans ces messages, et qu'il s'agissait de peindre le portrait des princesses dont le duc se disposait à solliciter la main. Ce fut le cas notamment lors de l'ambassade envoyée par Philippe le Bon à Jean I*, roi de Portugal, pour demander sa fille Isabelle en mariage, ambassade dont le peintre fit partie. Ce voyage dura quatorze mois, du 19 octobre 1428 au 25 décembre de l’année suivante. Jean Van Eyck ayant vécu ainsi sous un autre climat et vu les productions d’un art différent de celui de son pays, il est probable que ce séjour à l'étranger n’est pas resté sans influence sur les œuvres du maître pôstérieures à cette époque.

On a peu d'éléments pour déterminer la suite chronologique dans laquelle se sont succédé les peintures de cet admirable artiste ; cependant, comme nous lavons dit, quelques-uns de ses tableaux sont datés.

Il est probable que, même avant d’achever l’Agneau mystique, en 1428, Jean Van Eyck vint s'établir à Bruges, alors la ville des arts et du commerce, de l’industrie et du luxe. Il y acheta une maison en 1431, et y vécut entouré d’une grande considération. Le duc de Bourgogne visita son atelier ; le bourgmestre de la ville et son conseil se rendirent également chez le maître, pour y examiner ses travaux, le 17 juillet et le 16 août 1432. l

Pendant son séjour à Bruges, Jean Van Eyck se maria, et Philippe le Bon voulut être le parrain de son premier enfant ; à cette occasion, il fit don à l'artiste de six tasses en argent, dont on a conservé le compte, daté du 30 juin 1434. Le duc dota également une de ses filles, nommée Liévine, lorsque, longtemps après le décès de son père, elle alla prendre le voile au monastère d’Aldeneyck, retournant ainsi à la ville d’où sa famille était issue. |

Jean Van Eyck, qui avait quitté le service du duc, est mort à Bruges, le 9 juillet 1440. Son corps, enterré d’abord dans le pourtour extérieur de l’église Saint-Donatien, fut deux ans plus tard déposé à l’intérieur de l’église, auprès des fonts baptismaux.

Je ne ferai pas ici l’'énumération des peintures du maître, qui pour la plupart peuvent être qualifiées de chefs-d’œuvre : des livres, presque populaires et accessibles