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ÉCOLE DE PEINTURE MOSANE AU XVIIe SIÈCLE. — GÉRARD DE LAIRESSE ÉD SA FAMILLE "FRANCOIS WALSCHARTZ.

7 À ) E Sraveur Abry.fut, àce qu'il rapporte (1), pendant cinq ou six ans A® au service de Renier de Lairesse, collaborant à ses travaux et l’accompagnant dans ses pérégrinations à travers la principauté de y Liége, les Pays-Bas, la France et l'Allemagne. Grâce à lui, nous possédons des informations nombreuses et détaillées sur cette dynastie de peintres dont Renier fut le chef.

Nous avons dit que Renier de Lairesse parcourut le pays de Liége et les contrées limitrophes. Ses voyages étaient nécessités par les travaux de divers genres qu'il entreprenait pour la décoration des églises de ces pays. Ces travaux se rapportaient particulièrement au marbrage des autels et des lambris en bois. Grâce à certains procédés qu'il avait inventés, Lairesse était passé maître dans ce genre d'ouvrages, et la brosse du décorateur lui procurait des ressources plus abondantes que n’eût pu le faire le pinceau de l'artiste. Cependant, Renier au début de sa carrière avait eu des visées plus élevées.

Né,-semble-t-1l, vers 1597, Renier était fils de Christian de Lairesse et d'Isabelle Perye. De bonne heure, il fut confié à Jean Taulier qui, — nous l'avons vu plus haut, — exécutait alors de nombreux travaux pour les églises de Liége. Renier fit, sous ce maître, de rapides progrès. Il allait prendre son essor pour l'Italie, et y chercher, selon l'opinion qui régnait alors, le secret d’atteindre aux hauteurs de l’art, lorsqu'il s’éprit de la fille de son maître; son mariage le força à renoncer à ses projets de départ. Ne pouvant aller s'inspirer dans la terre classique des beauxarts, Lairesse essaya d’y suppléer en étudiant les maîtres italiens : il copia quelques

(x) L. Agry, Les hommes illustres de la nation hégeoise, éd. H. IHelbig et S. Bormans, Liége, L. Grandmont-Donders, 1867, p. 241.

travaux du Guide, de Paul Véronèse et d’autres peintres, qu’il connaissait sans doute par des gravures.

La première composition de Lairesse que citent ses biographes, était destinée à l’église des Ursulines, à Liége. C’était une vaste toile représentant le Martyre des onze mille Vierges. Elle obtint du succès et mit l'artiste en réputation. Il peignit alors pour le retable de l’autel de l’abbaye de Saint-Laurent, le Martyre du saint, composition fort étudiée et qui rappelait, paraît-1l, le style de Rubens. Successivement, Renier exécuta un Saint Bonaventure, pour l’église des Augustins, à Liége, un Saint Hubert et une Visitation pour la chapelle des Dominicains à Huy ; en outre, il décora de ses peintures le plafond de cette chapelle.

Il cultiva également le genre historique et le portrait. On cite de lui un Enlèvement d'Hélène et une Mort de Sénèque, ainsi que d’autres compositions de même nature, exécutées pour des particuliers.

Renier cherchait à imiter la manière de Bertholet Flémalle, pour lequel il se prit d’une vive admiration. Comme lui, il possédait à fond la science de la perspective et excellait à disposer les ordonnances d'architecture qui souvent formaient le fond de ses tableaux.

Sa production artistique, pour abondante qu’elle ait pu être, n’a guère laissé de traces : 1l n'existe plus un seul de ses tableaux dont la paternité soit attestée par des documents historiques. Il est probable que plus d’un de ses ouvrages a été indüment attribué à celui de ses fils qui devait 1llustrer le nom.

Les charges occasionnées par la naissance de quatre fils : Jacques, Gérard, Jean et Ernest, orientèrent la carrière de Lairesse vers cet art industriel dont nous avons parlé. |

La préoccupation de Renier paraît n'avoir eu pour objet que de pourvoir à la subsistance de ses fils : leur éducation devait, semblait-1l, se faire à peu près toute seule. Renier avait tenu, cependant, à leur faire apprendre le latin, afin de les mettre à même de goûter les beautés de la littérature classique et de s’en inspirer. En dehors de cela, les quatre garçons furent abandonnés à leurs caprices et à leurs inclinations: ils devinrent tous peintres. Au surplus, la vie n’était point triste dans la maison du père Lairesse : on y jouait la comédie ; la musique et surtout le dessin et la peinture y étaient en grand honneur; bref, la maison passait pour une académie au petit pied. On y pratiquait l’enseignement mutuel, car le père était presque toujours en tournée pour ses travaux de décoration. Ce fut, sans doute, au cours d’un de ces voyages qu’en 1667, il mourut, à Vitry-le-François.

Quoique à des degrés différents, les quatre jeunes gens étaient tous bien doués. L’aîné, Ernest, baptisé en l’église Saint-Adalbert, le 21 mars 1636, était d'un caractère plutôt réservé et aimait à s’isoler. Il se passionna pour la peinture en miniature, s’attachant à reproduire les oiseaux, les fleurs et les fruits. Il y réussit

parfaitement. Le prince de Liége, Maximilien-Henri de Bavière, ayant vu quelquesuns de ses travaux, prit le jeune peintre en affection. Il résolut de se l’attacher et l'envoya tout d’abord à Rome, pourvu d’une bonne pension, afin qu'il y étudiàt les maitres et qu’il se perfectionnät dans son art. Après un séjour de deux ans dans la ville éternelle, Ernest revint à Liége, en 1664, le portefeuille garni de bonnes études; mais il ne parvint pas à gagner la faveur de ses compatriotes, pas plus par ses talents que par son caractère.

Il exécuta cependant quelques toiles pour des particuliers et peignit sur les volets du petit orgue de l’église des Dominicains, l’Apparition de la Sainte Vierge à saint Dominique.

Ernest alla bientôt s'établir à Bonn, où son protecteur, Maximilien-Henri, possédait un palais grandiose. L’artiste y exécuta un certain nombre de travaux très estimés, qui furent malheureusement détruits lors du bombardement de la ville en 1689. Ernest n'acheva cependant pas.sa carrière à Bonn : il mourut à Amsterdam en PT 0.

C’est dans cette même ville que

son frère Jacques était décédé en 1700, au lendemain de la mort de sa femme, laissant ses enfants dans un tel dénùment que l’hospice düt leur ouvrir

un asile. En 1667, Jacques avait épousé la fille de Jean Goswin, bàaton- Portrait de Gérard de Lairesse. nier de la cathédrale Saint-Lambert.

I1 a laissé une vingtaine de travaux très achevés. Son œuvre la plus importante avait été commandée à l'artiste pour la chapelle Sainte-Agnès, située vis-à-vis du couvent des Croisiers, dans sa ville natale; mais, peignant avec lenteur et ne parvenant pas à acquérir de la réputation auprès de ses concitoyens, Jacques s'était décidé, en 1680, à rejoindre ses frères à Amsterdam. Nous avons vu quel y fut son sort.

Le second fils de Renier de Lairesse, et le plus célèbre des quatre, fut baptisé dans l’église Saint-Adalbert, à Liége, le 11 septembre 1640. Il fut tenu sur les

fonts par Gérard Douffet et 1l semble bien qu'avec le prénom de son parrain, il ait reçu l’augure et le gage des dons peu ordinaires qui devaient distinguer sa carrière artistique.

Gérard fut, en effet, un enfant éveillé, d’un génie brillant, spontané, doué de dispositions précoces et d’une facilité de conception extraordinaire. IT apprit très tôt à dessiner rapidement, correctement, et dès l’âge de douze ans, 1l peignait des sujets de son invention. [l mettait beaucoup de feu et d'imagination dans son travail, ne reculant devant aucune difficulté ; osant tout aborder, 1l s’en fallait de peu qu'il ne réussit tout ce qu'il entreprenait. Musicien, 1l jouait de divers instruments d’une manière agréable ; poète, — sans avoir cependant beaucoup de littérature, — :l rimait et écrivait avec aisance. Il avait d’ailleurs l'esprit vif, beaucoup de gaité dans l'humeur et s’adonnait aux plaisirs de tout genre, sans toutefois négliger son art, dont il eut la passion durant tout le cours de sa vie.

Son père était lié, comme nous l'avons vu, avec Bertholet Flémalle, dont la réputation commençait alors à s'affirmer. Il pria l'artiste de recevoir son fils Gérard au nombre de ses disciples, lorsque celui-ci eut atteint l’âge de quinze ans. Voyant les aptitudes précoces du jeune homme, Flémalle accéda volontiers à la demande de Renier de Lairesse. Il dirigea Gérard dans la voie qu’il avait suivie lui-même, et lui fit étudier particulièrement les monuments de l'antiquité et les compositions du Poussin. Flémalle prit également soin de cultiver l’esprit de son élève par la lecture des œuvres des historiens.

À l’âge de vingt ans, Lairesse était à même de peindre une toile d'importance : ce fut le Martyre de sainte Ursule ; elle lui avait été commandée pour l'église d’Aix-la-Chapelle placée sous le vocable de la sainte. Cette toile, où les figures sont à peu près de grandeur naturelle, est traitée avec beaucoup de verve, mais sans grand caractère ; elle prouve, en tout cas, à quel point le jeune artistes'était rendu maître des procédés pratiques de son art. |

Cette peinture fut l’origine de la réputation de Lairesse dans la principauté de Liége, et lui attira la commande de nombreuses œuvres. Parmi celles-ci, on cite le Martyre de saint Lambert, peint pour le chanoine Warnotte, dans le style de Bertholet Flémalle, un Orphée aux enfers, destiné à la décoration d’un manteau de cheminée dans la demeure de Godefroid de Sélys, ancien bourgmestre de Liége (x), et une Palès, déesse des pâturages et des troupeaux, pour la nièce du comte de Glimes. L'Orphée aux enfers est actuellement au Musée des Beaux-Arts de la ville de Liége; une réduction assez terminée de la Palès se trouve dans la galerie du prince de Lichtenstein, à Vienne.

Bientôt les commandes de toute nature affluèrent chez le peintre qui, à

(1) Lairesse a peint plusieurs répliques de cette composition.

l'exemple du Poussin, traitait avec une même facilité et une égale abondance, les compositions empruntées à la mythologie classique, à la Bible ou aux légendes des saints. C'est à cette époque de la jeunesse du peintre, alors qu’il travaillait encore à Liége, que se rattache la Conversion de saint Augustin, actuellement conservée au Musée municipal de Caen, ainsi que le Baptême du même saint, qui se trouve au Musée de Mayence. Ces deux grandes compositions avaient été peintes pour l’église des Ursulines, dé Liégé. Parmi les autres travaux de cette époque de la vie de Lairesse, 1l faut citer Vénus et Adonis, peints en 1663, pour Renier de Stephani, amateur liégeois ; une Vénus au clair de lune, un Narcisse se mirant dans la fontaine, ainsi qu'une série de sujets tirés des Métamorphoses d’Ovide.

Tout en travaillant avec l’abondance et la fougue de sa nature exubérante, Lairesse menait une vie irrégulière et dissipée qui contrastait singulièrement avec lMexistence honnête et calme de ses confrères liégeois. Vers 1664, Lairesse eut, paraît-il, une aventure fächeuse dont les conséquences l’amenèrent à s’expatrier.

Il avait entretenu des relations avec deux jeunes filles de Maestricht, — deux sœurs, — qui habitaient dans son voisinage et qui lui servaient de modèles. À l’une d'elles, 1l avait même, raconte-t-on, promis le mariage. Mais quand les parents du peintre apprirent l'existence de cet engagement, ils s'opposèrent énergiquement à ce qu'il y fût donné suite. Gérard se montra plus obéissant à ses parents que fidèle à sa parole. La jeune fille, cependant, n’était pas d'humeur à se laisser éconduire facilement. Accompagnée de sa sœur, elle se rendit chez le peintre pour lui demander une explication, en lui montrant une promesse écrite qu’elle tenait de lui. L’explication prit la tournure d’une querelle, et tandis que l’une des sœurs discutait avec Lairesse, . l'autre lui porta un coup de couteau. Le peintre, exaspéré à la vue de son sang, dégaina l’épée qu'il portait au côté et s’apprêta à rendre blessure pour b'essure. Mais la virago, à son tour, tira une épée de dessous sa robe et, de part et d'autre, on croisa le fer, comme si l’on s'était donné le mot pour un duel en chambre. Soit qu'il obéit à l'instinct d’une défense légitime, soit que la fureur l’ait aveuglé, l'artiste porta à la malheureuse jeune fille, un coup qui la blessa grièvement. Elle s'enfuit éperdue et alla chercher un refuge et du secours auprès d’un pharmacien du voisinage. La scène se passait en plein jour et fit esclandre. Lairesse comprenant qu’il pourrait être appréhendé, chercha à son tour un refuge auprès des Pères Dominicains dont le couvent se trouvait dans le voisinage. Ces religieux pansèrent l’entaille que lartiste avait reçue et lui donnèrent asile dans leur maison. Après y être resté assez longtemps pour laisser cicatriser sa blessure, Lairesse, ne se croyant pas suffisamment en sûreté, se décida à quitter clandestinement la principauté. [Il chargea dans une charrette tout ce qu’il possédait de plus précieux : son attirail de peintre, ses couleurs et son violon, et, avec ce bagage, il prit la route de Maestricht. Il emmenait avec lui la cousine de son beau-frère, une jeune fille du nom de Marie Salme, qui lui avait

témoigné de l'intérêt et donné des soins pendant le temps où 1l se tenait caché pour guérir ses blessures. Arrivé à Navagne, les deux fugitifs contractèrent mariage. Ils continuèrent ensuite leur route en descendant la Meuse, mais ses ressources étant épuisées, le jeune couple fut obligé de s'arrêter à Bois-le-Duc. Lairesse ne devait plus revoir sa patrie. Il avait alors vingt-quatre ans.

À Bois-le-Duc, l'artiste loua une petite chambre et se mit à peindre un tableau qu'il exposa ensuite à la porte de son habitation. Son séjour se prolongeant, 1l

Eglise des Dominicains à Liége, en 1817.

continua à travailler, étalant les produits de son pinceau et les vendant aux prix très modiques qu'on voulait bien lui en offrir. |

Un marchand d’objets d'art d'Amsterdam, du nom d’Uylenburg, passant à cette époque à Bois-le-Duc, vit des tableaux ainsi exposés par Lairesse et, frappé des qualités de dessin et de coloration qui s’y manifestaient, il appela l'artiste pour traiter avec lui. Le marché fut facile à conclure, car Lairesse, dans la détresse où il était, ne pouvait élever bien haut ses prétentions. Uylenburg emporta les peintures exposées. |

Peu de temps après, repassant par Bois-le-Duc, le marchand trouva un nouveau tableau, plus important, exposé dans les mêmes conditions. Il l’acheta encore, mais