LAVER

L'ART MOSAN Al

cette fois il engagea l'artiste à venir habiter Amsterdam, lui promettant du travail suivi.

Lairesse avait vécu péniblement pendant une certaine période, sur la longueur de laquelle ses biographes ne sont point d'accord ; il avait passé par des vicissitudes que le lecteur s’imaginera aisément : 1l accepta donc les propositions qui lui étaient faites et alla se fixer à Amsterdam. Son génie s’y fit bientôt apprécier, et dès qu’il fut connu, une vie nouvelle commença pour Lairesse. Après avoir travaillé d’abord exclusivement pour Uylenburg, l'artiste vit qu’il pouvait se passer du patronage de ce Mécène intéressé. Ses œuvres étaient bien accueillies et convenablement rémunérées. I1 lui fut dès lors permis de s'établir avec un certain luxe, de tenir maison et, dès 1667, 1l acquérait le droit de bourgeoisie à Amsterdam.

Un an plus tard, 1l s'établissait dans une demeure assez somptueuse au marché Saint-Antoine. À partir de ce moment, considéré et recherché des artistes et des amateurs d'art, produisant un grand nombre de tableaux et décorant de ses peintures les palais et les hôtels les plus aristocratiques, Gérard de Lairesse vécut dans l’aisance. Il réunit chez lui une sorte d'académie, qui rentrait bien dans la tradition familiale, mais cette fois 1l s'agissait d’un cénacle d’artistes, d'amis des sciences et des arts.

Lorsqu’en 1684, Jean Glauber, célèbre peintre paysagiste, vint à Amsterdam, il se lia avec Lairesse et demeura dans la maison de ce dernier. Ses paysages les plus remarquables furent étoffés d’élégantes figurines du maïître Hégeois. C’est en collaboration que les deux peintres décorèrent la salle à manger de la reine Marie d'Angleterre, les appartements du roi Guillaume III et les salons du château de Soesdyck. A

Les travaux de même nature se multipliaient et les commandes arrivaient de toutes parts. En 1665, Guillaume d'Orange, stathouder de Hollande, invita Lairesse à venir travailler à La Haye, lieu de sà résidence.

L'artiste se rendit dans cette ville et y vécut un an, avec sa famille, presque exclusivement occupé aux travaux commandés par le prince.

Cependant, tout en exécutant ces commandes multiples, Lairesse ne se laissa point absorber entièrement par la peinture. Il se mit, à cette époque, à graver à l’eauforte et mania la pointe de l’aquafortiste avec une véritable passion. Souvent, 1l passait des nuits entières à son travail. Aussi son œuvre comme graveur est-elle considérable. Ses eaux-fortes ont été réunies en un volume in-folio, par Nicolas Visscher. Ce volume comporte au-delà de cent planches : sujets d'histoire sacrée ou d'histoire profane, allégories, fables, etc., gravés par Lairesse lui-même, par J. Munnichüysen, par A. Blooteling et d’autres encore. En 1685, Lairesse grava l'Anatomie de Bidloo. Les dessins originaux, exécutés à l'encre de Chine, furent acquis par Tronchin, grand amateur d’art, qui habitait Genève.

À suivre l'artiste dans toute sa carrière, à décrire ses tableaux et ses décorations

monumentales, un volume suffirait à peine. La plupart des musées de l’Europe possèdent des toiles du maître. Nous nous bornerons à quelques indications.

La salle du tribunal civil (Gerechtshot), dans le Binnenhof, à La Haye, conserve sept compositions que l'artiste y a exécutées : l’une d’entre elles représente la Justice; les six autres sont tirées de l’histoire romaine et rappellent des actes de vertus civiques ou de patriotisme poussé jusqu'à l’héroïsme.

Citons en outre : Antiochus malade, à qui son père Séleucus cède son sceptre et son épouse Stratonice, également conservé à La Haye; Nymphes et Satyres, à Berlin ; la Mort de Pyrrhus et un Ecce Homo, à Bruxelles; la Cène; Hercule dans sa jeunesse, entre le vice et la vertu ; le Débarquement de Cléopâtre : ces trois toiles sont à Paris ; les Aventures de Marc- Antoine et de Cléopâtre, exécutées pour Guillaume de Nassau, à Londres ; Alexandre et Roxane, à Copenhague : Achille à la Cour de Lycomède, à Stockholm ; la Mort de Germanicus, à Cassel; un Sacrifice et la Charité, allégorie, à Saint-Pétersbourg, et enfin la Calomnie d’Apelles, à Liége. Ce dernier tableau, très habilement peint, donne bien la note du vénie particulier du peintre et appartient à la meilleure époque desavie(r).

Portrait de Gérard de Lairesse, gravé d’après L. Fines.

Les compatriotes liégeois de Lairesse ne furent d’ailleurs pas insensibles à la gloire qu'il s'était acquise à l’étranger. [ls cherchèrent, souvent en vain, à obtemir de ses œuvres. Quelques-unes de ses peintures prirent cependant le chemin de la ville natale du peintre et plusieurs d’entre elles y existent encore.

Le bourgmestre de Bonhomme obtint une Judith, toile de forme ovale, et une peinture pour la cheminée de sa salle basse. Sur les instances réitérées de M. de Liverloo, archidiacre de la cathédrale Saint-Lambert, Lairesse accepta de peindre

(1) On en trouvera une reproduction dans JuLEs HELBIG, La peinture au pays de Liége et sur les bords de la Meuse, Liége, 1903, pl. xxvir.

pour le maïtre autel de cette église, une toile importante représentant l’Assomption de la Sainte Vierge. Le tableau arriva à Liége en 1687. Il fut reçu par Liverloo, qui fit placer la toile sur un châssis et l’exposa dans une des salles de son hôtel, où les amateurs se pressèrent. L’admiration fut grande et il y eut unanimité dans l'éloge. Le chapitre se montra très généreux à l’égard du peintre : indépendamment des cent souverains d’or, prix convenu, que Lairesse reçut pour son travail, on offrit encore sept cents écus à sa femme «pour des gants ». Mais, au témoignage d’un contemporain, le tableau placé sur le maître autel de la cathédrale, fut loin de produire l'effet qu'on en attendait. Cette observation se comprend à merveille pour qui a pu étudier cette œuvre, aujourd’hui conservée dans la cathédrale Saint-Paul, à Liège. Sans doute, l’œuvre révèle une facture habile; la couleur en est agréable; mais l’absence complète de grandeur dans le style, de sévérité dans les lignes, et d’onction religieuse se font vivement sentir dans cette composition qui, pour le spectateur placé à quelque distance, devient complètement inintelligible. . Admirée dans un salon, cette peinture devait produire bien peu d’effet sous les voûtes austères de l’ancienne cathédrale.

Lairesse avait encore exécuté pour un de Méan, de Liége, un tableau représentant les neuf Muses sur le Parnasse. C’est à l’époque où 1l était dans la plénitude du succès qu'il peignit pour Pierre de Méan, seigneur de Pailhe, — qui peut-être lui avait commandé le tableau que nous venons de citer, — le couvercle d’une épinette. Cette simple décoration était alors estimée cinq cents écus.

Aux environs de la cinquantaine, Lairesse fut accablé du plus grand malheur qui puisse frapper un homme dans toute la vigueur de son talent : 1l devint aveugle. N'ayant jamais su compter, Lairesse n'avait point réalisé d'économies et il se trouva pris au dépourvu par les infirmités d’une vieillesse prématurée. Sous l’étreinte du besoin, 1l se vit contraint de vendre petit à petit, ses études, ses dessins, ses esquisses. Mais du moins dans cette lutte contre l’adversité, il fit preuve d’une grandeur morale et d’une force de caractère vraiment remarquables.

La musique avait charmé ses jeunes années : ce fut à la musique qu’il demanda d’égayer la nuit dans laquelle il se trouvait désormais plongé.

Une autre consolation lui vint de ces arts de la peinture et du dessin auxquels /de toute son âme il demeurait attaché; ne pouvant plus les pratiquer lui-même, 1l lui restait la ressource de les enseigner. Il en trouva l’occasion dans les visites que lui rendaient fréquemment ses confrères: le désir de leur être utile, particulièrement aux plus jeunes d’entre eux, suggéra à l’aveugle la pensée de leur donner une suite

/ de conférences bien étudiées et bien coordonnées sur la peinture. L'un de ses fils préparait les dessins pour ce cours, que Lairesse improvisait. Dans ces conférences, qui se donnaient une fois par semaine, Jean Glauber, dont nous avons parlé plus haut, eut une part de collaboration par les réflexions judicieuses qu'il ajoutait à

7A L'ART MOSAN

l’enseignement du maître. Le texte de cet enseignement fut recueilli et parut bientôt sous forme d’un traité, accompagné de planches. C’est le Grand livre des peintres qui, publié d’abord én hollandais en 1712, eut successivement trois éditions dans cette langue, deux éditions françaises, autant d’allemandes et une anglaise.

« Cet ouvrage est des meilleurs », dit de lui un des critiques les plus autorisés du siècle dernier ; «il contient d'excellentes vues et convient encore plus aux maîtres qu'aux élèves. Les idées en sont grandes, belles, souvent poétiques » (1). Il fut d’ailleurs prisé très haut par les contemporains, et aurait pu rendre des services s’il n'avait été écrit à une époque de décadence qu'aucun traité ne pouvait arrêter.

L'année qui précéda celle de la publication de l’ouvrage, le 28 juillet 1711, Gérard Lairesse s’éteignait à Amsterdam” et 1l mourait pauvre, en dépit des rêves d’or qui avaient plané sur son berceau. î

De tous les peintres de l’écoie Hiégeoise du XVIIe siècle, c’est celui dont le nom a eu le plus de retentissement à l'étranger. Il n’en est cependant pas le plus remarquable. Doué de la plupart des qualités qui font l’artiste supérieur : imagination, richesse, abondance ; dessinateur généralement correct et coloriste harmonieux, Lairesse n’a guère laissé de peinture d’un ordre supérieur. Ce fait peut s'expliquer par le temps où il vivait et par la décadence des arts qui marqua la fin du XWPEe siècle ; mais il s'explique surtout par le tempérament propre du peintre, qui, en s’'abandonnant à sa remarquable fécondité, semble travailler toujours pour le plus grand plaisir des yeux, sans approfondir suffisamment les caractères, sans étudier les passions dans ce qu'elles ont d’émouvant, sans s'attacher à faire transparaître les sentiments, à faire vibrer l'émotion sous les figures dont il anime ses compositions: Lairesse n’en veut pas à l’âme du spectateur. Il ne sut pas mettre d’entrave aux entraînements de sa facilité naturelle. Si, dans quelques-unes de ses toiles, on regrette des négligences, dans aucune de ses œuvres on ne sent la fatigue, ni l’effort. Il rendait avec aisance ce qu'il voulait exprimer, et il voulait surtout séduire et plaire. Dans aucune de ses œuvres, soit du pinceau, du crayon ou de la pointe, on ne sent n1 les joies, n1 les douleurs de l’enfantement d’une pensée longuement mürie ; mais dans presque toutes, on reconnaît les créations faciles d’une nature richement douée, qui se laisse aller au courant de son siècle. Il a égalé la plupart des artistes qui y vivaient ; 1l n'a rien produit qu’on puisse proposer à l’imitation des siècles futurs. ;

Lairesse a laissé trois fils : André, l’aîné, s’adonna au commerce; il mourut aux Indes vers 1735. Abraham et Jean étudièrent la peinture dans l'atelier de leur père ; le premier peignit surtout des portraits; Jean imita la manière de Gérard de Lairesse.

(x) CHarLes BLanc, Histoire des peintres de toutes les écoles. Erôle hollandaise, t. II, Paris, V'e J. Renouard, 1863, Gérard de Lairesse, p. 6.

Il termina quelques panneaux que celui-ci avait laissés inachevés, et exécuta un bon nombre de copies des tableaux de son père, copies qui bientôt passèrent dans le commerce comme des œuvres originales de ce dernier.

Outre ses fils, Gérard de Laïresse eut un grand nombre d'élèves, parmi lesquels il faut citer Christophe Lubienetzki, polonais ; Bonaventure van Overbeek, d'Amsterdam ; Otmar Elliger, de Hambourg ; Jean Mieris, qui passait pour des plus habiles, Jacques Van der Does, etc.

Indépendamment des peintres mosans du XVITe siècle dont nous avons étudié la vie, et qui forment des groupements bien déterminés, il nous reste à mentionner quelques artistes qu’il serait malaisé de rattacher à l’une de ces écoles.

Le plus ancien est François Walschartz, qui naquit à Liége, en 1595, parait-il. Son père, d'origine allemande, à en juger par son nom, portait le même prénom que lui ; 1l exerçait le métier d’orfèvre et avait épousé Marie Rommel. Ce fut lui qui donna à son fils les premières notions du dessin et de la gravure. La vocation du jeune homme pour la peinture s'étant manifestée de bonne heure, ses parents l’envoyèrent en apprentissage à Anvers, chez un maître de réputation, dont on ne nous a point transmis le nom. Mais ce furent surtout, semble-t-il, les œuvres de Rubens qui firent impression sur le jeune artiste. |

Son séjour à Anvers ne fut point de longue durée. En 1618, il revint à Liége.

Son œuvre de début fut une Adoration des Mages, destinée à servir de retable à Pun des autels latéraux de l’église des Frères Mineurs de sa ville natale. L’autel a été démembré, mais la peinture, au demeurant assez médiocre, est encore conservée dans cette église. Bien que cette œuvre eùt été goùtée des compatriotes du peintre, celui-ci ne crut pas son apprentissage terminé.

Bientot partit pour Rome. Là il eut pour maître, soit Carlo Sarracino, surnommé parfois «le Vénitien », soit le Guide ; les biographes de Walschartz ne sont pas d’accord sur ce point.

À son retour d'Italie, l’artiste vit affluéer les clients. Comme 1l était laborieux de sa nature et qu’il avait le travail facile, 1l put suffire à toutes les commandes : on ne comptait plus les églises de Liége ou de la banlieue où il était représenté par quelque œuvre d’art. Les familles patriciennes, les riches bourgeois mettaient alors leur orgueil à orner de belles peintures le devant de leurs cheminées et le dessus des portes de leurs appartements. Walschartz excellait dans la confection de ces panneaux meublants ; il en a signé un grand nombre.

Son activité, comme sa réputation, avait même dépassé les limites de li principauté. On trouvait des toiles de lui dans les villes des Pays-Bas, et elles étaient aussi très recherchées en Allemagne. Nous en citerons quelques-unes qui nous ont été conservées : c'est à Foy-Notre-Dame, près de Dinant, une Adoration des bergers, qui forme le retable de l'autel principal de cette église, et qui fut, semble-t:1l,

exécutée en 1626. Une réplique de cette peinture, de dimensions plus petites, un peu plus concentrée dans la composition et plus serrée d'exécution, ornait un manteau de cheminée dans l’hôtel de la famille d’Ans, situé rue Fond-de-l'Empereur, à Liége. Cet hôtel a été démoli à la fin du XIXe siècle et la toile, la meilleure que nous connaissions de Walschartz, appartient aujourd’hui à M. Edmond Jamar, architecte à Liége.

Walschartz avait peint pour l’autel majeur de l’église des Croisiers de Namur, une Flagellation, actuellement placée au-dessus de l’autel de la basse nef, du côté de l’'Epitre, dans l’église Saint-Jean à Namur. .

Walschartz préparait ses couleurs avec soin ; aussi ses peintures ont-elles généralement de la solidité, et son coloris ne manque pas de vigueur. Ses travaux étaient, comme nous l'avons dit, très goùtés de ses contemporains. La réputation ne lui a pas fait défaut, et même il eut son heure de gloire, car 1l fut célébré en vers. Antoine Abbondanti, secrétaire du nonce Louis Carafa, qui résida longtemps à Liége, inséra dans un recueil de poésies italiennes, publié chez J. Ouvwerx, en 1630, un poème dédié à notre peintre ; dans ces vers, l’auteur, l’amitié aidant, ne promettait à Walschartz rien de moins que l’immortalité.

Les biographes de Walschartz ne sont pas d'accord sur la date de son décès : le chanoine Hamal le fait mourir en 1675, tandis que selon Abry, Walschartz aurait terminé sa laborieuse carrière en 1665. Il fut enterré dans l’église Notre-Dame aux-Fonts. | |

Alexandre de Horion, contemporain de Walschartz, acquit, paraît-il, une grande fortune en s’adonnant à la peinture de portraits. Au dire du chanoine Hamal, ces portraits si prisés étaient ressemblants et bien dessinés, mais manquaient de vie; 1ls étaient ordinairement entourés de bordures et d’ornements qui étaient comme la marque de fabrique du peintre, et qui leur donnaient un aspect particulier.

Horion avait peint également quelques tableaux d'église. C’est au pied d’une de ses œuvres, — une toile représentant la Résurrection générale, — que l'artiste reçut la sépulture dans l’église du couvent de Sainte-Claire, à Liége. Il décéda le 30 mai 1659. Sa naissance parait devoir se placer aux environs de 1590. Le 15 septembre 1626, la ville de Liége lui avait confié l’office de maître peintre de la cité; mais si l’on a conservé la mention de quelques-uns des travaux qu’il exécuta en cette qualité, ainsi que de quelques autres de ses œuvres, par contre aucune de celles-ci ne paraît être parvenue jusqu’à nous, et pour apprécier Horion nous ne pouvons que nous en rapporter au jugement de ses contemporains.

Nous avons épuisé, croyons-nous, la liste des peintres qui avaient leur place marquée dans cette période. Tel n’est pas le cas de Dieudonné Delmont, qui n’a de commun avec eux que d’avoir vu le jour dans une des bonnes villes de la principauté. Né à Saint-Trond, en 1581, et mort à Anvers, le 25 novembre 1644, il se range de

plein droit dans l’école de Rubens et n'appartient sous aucun rapport à la lignée des peintres mosans.

Le nom d'Antoine Goblet ne mérite d’être retenu qu’en raison des tentatives qu'il fit pour ressusciter la peinture sur verre à une époque où celle-ci n’était plus en usage, et où l’on croyait même perdus les procédés techniques de cet art.

Goblet, qui prit l’habit de Récollet à vingt ans, était né à Dinant, le 17 juillet 1676 ; 1l mourut à Verdun, le 15 août 1720.

Enfin, c'est encore uniquement par des mentions écrites que nous connaissons les œuvres de Louis Abry qui, né à Liége, le 28 juillet 1643, fut, comme nous l’avons vu, l'élève de Renier de Lairesse, et mourut dans la même ville, le 18 juillet 1720. Son fils Simon-]oseph Abry fut, en cette année 1720, nommé héraut d'armes de la principauté ; il devint, en 1739, peintre en titre de la cathédrale Saint-Lambert.